勾践卧薪尝胆，励精图治，最终雪耻灭吴的故事一直在流传。然而，有人提出疑问：历史上真有“卧薪尝胆”这回事吗？
《左传》的“定公”、“哀公”两代君王历史部分，大量记述了越王勾践当政的事，但没有提过他卧薪尝胆之事。《国语》中的《吴语》和《越语》记载了吴越争斗经过，却也没有勾践卧薪尝胆的叙述。
《史记·越王勾践世家》中仅记载勾践在床前悬挂苦胆，坐卧都看得到，吃饭时尝尝苦胆的滋味。司马迁认定勾践有尝胆之事，但没提卧薪之事。
什么时候出现“卧薪尝胆”这个成语呢？北宋文学家苏轼写过一篇《拟孙权答曹操书》，文中，苏轼发挥想象力，戏说孙权“卧薪尝胆”。这个无中生有的事，与勾践并不相关。到南宋时期，吕祖谦在《左氏传说》中，谈到吴王夫差“坐薪尝胆”。这种说法把夫差举出来，没勾践什么事儿了。
明朝的书籍却屡屡提到越王勾践“卧薪尝胆”。明末梁鱼的《浣溪沙》剧本极力渲染勾践苦心志、劳筋骨、卧薪尝胆的英雄作为。明末作家冯梦龙在自己的历史小说中，也多次提到勾践卧薪尝胆的故事。
东汉赵晔写的《吴越春秋》中《勾践归国外传》记载了勾践归国后，磨砺身心，日夜操劳，困极之时，“攻之以蓼”。蓼是非常苦的菜，蓼菜多了，就是蓼薪。勾践困了，就用苦菜刺激眼睛鼻子，打消睡意。“尝胆”是嘴体味苦滋味，“卧薪”则是“目卧，则攻之以蓼薪”，不让眼睛闭上睡觉。后人把“卧薪”说成是卧倒在柴草上，是对《吴越春秋》的误解。
