在一般情况下，世界各个国家的利率的高低是不相同的，有的国家利率较高，有的国家利率较低。利率高低是国际资本活动的一个重要的函数，在没有资金管制的情况下，资本就会越出国界，从利率低的国家流到利率高的国家。资本在国际间的流动，首先就要涉及国际汇兑。资本流出要把本币换成外币，资本流入需把外币换成本币。这样，汇率也就成为影响资本流动的函数。
比如，如果甲国有一居民拥有100万美元的资产，甲国存款的年利率为2%，同一时期乙国存款的年利率为5%。假定甲国的资本项目可以自由兑换，甲国该居民会将其资产转移到乙国投资，以获取比甲国高3%的存款利率。
套利交易，是指利用两个国家之间的利率差异，将资金从低利率国家转向高利率国家，从而谋利的行为。
套利交易目前已经成为国际金融市场中的一种主要交易手段，由于其收益稳定，风险相对较小。国际上绝大多数大型基金，均主要采用套利或部分套利的方式，参与期货或期权市场的交易。随着我国期货市场的规范发展以及上市品种的多元化，市场蕴含着大量的套利机会，套利交易已经成为一些大机构参与期货市场的有效手段。
在进行套利交易时，投资者关心的是合约之间的相互价格关系，而不是绝对价格水平。投资者买进自认为价格被市场低估的合约，同时卖出自认为价格被市场高估的合约。如果价格的变动方向与当初的预测相一致，即买进的合约价格走高，卖出的合约价格走低，那么，投资者可从两合约价格间的关系变动中获利；反之，投资者就有损失。
套利活动的前提条件是，套利成本或高利率货币的贴水率（即贬值率）必须低于两国货币的利率差。否则，交易就无利可图。在实际外汇业务中，所依据的利率是欧洲货币市场各种货币的利率，其中主要是以Libor（London Inter-bank Offer Rate，伦敦银行同业拆放利率）为基础。因为尽管各种外汇业务和投资活动牵涉到各个国家，但大都是集中在欧洲货币市场上做的。欧洲货币市场，是各国进行投资的有效途径或场所。
那么，套汇又是什么呢？
很久以前，在墨西哥与美国间的某段边境处，存在着一种特殊的货币兑换情形：在墨西哥境内，1美元只值墨西哥货币90分；而在美国境内，1个墨西哥比索（100分）只值美国货币90分。
一天，一个牧童先在一家墨西哥酒吧喝了一杯啤酒，价格是10个墨西哥分。于是，他用余下的90个墨西哥分换了1美元，然后又走过边境进了一家美国酒吧，喝了一杯啤酒，价格是10美分。他用余下的90美分又换成1个墨西哥比索。如此这般，牧童每天愉快地喝着啤酒，而口袋里的1比索却始终没有减少。
这到底是为什么呢？原来，牧童一直在用两地套汇的收益来喝啤酒呢。这仅仅是一个虚构的故事，却可以形象地描绘出套汇的本质。
套汇交易，是指交易者利用不同地点、不同货币种类、不同的交割期限和汇率差异，进行贱买贵卖从中谋利的交易行为。
由于差异的种类不同，套汇可分为地点套汇和时间套汇。
1）地点套汇
在通常情况下，各外汇市场的汇率是通过基本汇率的套算而确定的，因而同种货币的汇率一般都能保持基本一致。然而，这并不意味着在任何时点上、任何地点上，外汇市场同种货币的汇率都永远均衡。实际上，由于外汇交易在地域上的广泛性和时间上的延续性，各个外汇市场的外汇供求关系不断变化，并导致汇率的经常上涨或下降，从而使各个外汇市场也不可避免地会不时出现短暂的汇率差异。这种差异就构成了地点套汇的前提。
所谓“地点套汇”，就是利用两个或三个不同地点的外汇市场之间某种货币的汇率差异，分别在这几个外汇市场上一边买进一边卖出这种货币，从中赚取汇率差额利益的外汇交易。地点套汇的主要形式，有直接套汇与间接套汇两种。
（1）直接套汇（Direct Arbitrage），又称两地套汇。它是指外汇交易者在两个不同地点的外汇市场上发现某种货币汇率出现差异时，同时在这两个市场买贱卖贵，从中赚取差价利润的交易行为。
例如，某日纽约市场汇价为1美元＝145日元，东京市场为1美元＝143 日元。套汇者在纽约市场上按145 日元的价格买进一笔日元，然后立即在东京市场上以143 日元的价格卖出，换回美元。这样，每1美元可赚毛利2日元。
（2）间接套汇（Indirect Arbitrage），又称三地套汇。它是指套汇者利用三个以上不同地点的外汇市场，在同一时间内存在的货币汇率差异，同时在这些市场上买贱卖贵，套取汇率差额收益的交易行为。
例如，假设某日某一时刻，纽约、法兰克福和伦敦三地市场的外汇行市如下：
纽约市场：1美元＝1.9100～1.9110德国马克；
法兰克福市场：1英镑＝3.079～3.0800德国马克；
伦敦市场：1英镑＝1.7800～1.7810美元。
根据以上三个市场外汇行市，若套汇者以100，000美元进行三地套汇，则可首先在纽约市场以1 美元＝1.9100 德国马克的汇价卖出100，000美元，买进191，000德国马克；同时，在法兰克福市场上以1英镑＝3.0800德国马克的汇价卖出19，1000德国马克，买进62，013英镑；同时，又在伦敦市场以1 英镑＝1.7800 美元的汇价卖出62，013英镑，可买回110，383 美元。如不考虑套汇费用，则该套汇者通过间接套汇可获利10，383美元。
目前，由于通讯设备先进，交易手段发达，信息灵便，各地外汇市场之间的货币汇率差异日趋缩小，地点套汇的机会一般情况下不多，至于间接套汇的机会则更为难得。在间接套汇中，三地外汇市场上货币汇率之间出现差异总是偶然的、暂时的，通过套汇交易，这种差异很快就会拉平，从而使套汇机会消失。
2）时间套汇
时间套汇，又称“掉期交易”，是在买进或卖出即期外汇的同时，卖出或买入同额远期外汇的互换交易。这种交易的目的，是以避免外汇汇率变动的风险和保值为主，而不是为了获利。
例如，若一家法国公司需要100，000 英镑用于投资，预计3个月后即可收回。假定当时英镑对法郎的即期汇率为1英镑＝6法郎，该公司则可用600，000法郎买进100，000 英镑现汇。但若3 个月后，英镑对法郎的汇率下降为1 英镑＝5.5法郎，则届时该法国公司收回的100，000 英镑只相当于550，000法郎，比预先投资额减少了50，000法郎。为了避免这种损失，法国公司便在买进100，000英镑现汇的同时，卖出100，000 英镑的3 个月期汇。假定远期外汇市场上3 个月期的汇率为1 英镑＝5.999法郎，那么，无论3 个月后英镑汇率的下跌程度如何，公司都肯定可以将100，000英镑兑回599，900法郎，只承担100法郎的汇率差额损失，从而在汇率方面保证了投资安全。
在进行掉期交易中，为了避免汇价变动风险，而付出的可确定的代价或损失叫做“掉期成本”。一般来说，掉期成本的高低是影响有关交易者所获利润多少的重要因素之一，从而也是交易者确定是否有必要进行掉期交易的一个重要依据。
