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第31章 暴脾气的“湖南骡子”(3)

虽然清军取得了局部胜利,但法军进攻基隆,又让软弱的清政府开始摇摆不定。愚蠢的清廷竟要求列强出面调停此事,但因为英国和德国都与法国不和,谁也不愿管这事,最后又回到了起点。

这天,慈禧在后殿接见了李鸿章和奕。慈禧太后面色很难看,似乎一夜没睡。

“现在的局势想必你两个比我清楚,是和还是战,都发表一下自己的看法吧。”

李鸿章首先站出来对慈禧太后说:“依老臣之见,还是议和的好。我们现在接受赔款,总比战败后要少得多。”慈禧太后看了看奕,话没出口,眼泪先掉下来了。是啊,如果大清几百年的基业毁在她手里,她的老脸也没处搁。奕的意见却与李鸿章相左,他主战。慈禧看到奕主战,似乎在精神上得到了些许支持,人也精神了不少。

第二天,慈禧太后就把御前大臣、军机大臣、总理衙门大臣及六部九卿都叫来,商议这个重大问题。大殿里鸦雀无声,大家都不知道慈禧太后葫芦里卖的什么药。

“唉!”一声轻叹,慈禧太后说话了,“和吧,我们大清就显得太软弱了;不和吧,真要打起来,或许会赔偿更多的银子和土地,闹不好还可能引起内乱……”

大殿里依然鸦雀无声。人们不知道慈禧太后下面将说什么。

李鸿章依然最早站了出来,引经据典地说明“和”的好处,好像除了“和”,世上再也找不到更好的解决方法了。

突然,左宗棠站了出来,大声说道:“我大清总不能永远屈服于洋人吧?与其把钱给他们,不如当做军饷,打它个痛快!”

大臣们看看慈禧太后,又看看左宗棠,慈禧不点头,大家谁也不敢多说话,都在等着慈禧太后最后的决定。

慈禧太后眼含热泪看了一眼左宗棠,说:“是啊!那就打!不管结果如何,一直打到底!”左宗棠这才松了口气。

法国进攻基隆受挫后,不仅不思退兵,反而向清政府提出了赔款8000万法郎的新条件,并以最后通牒的形式限48小时答复,否则,他们将立即采取军事行动。已改变主意的清政府拒绝了法国的无理要求。

果然,法军在孤拔的指挥下,于七月初三(8月23日)向停泊在福州马尾军港的福建海军发起突然袭击。马尾,位于福建福州东南,是闽江下游海军天然良港。清政府除南、北洋水师以外的第三支海军福建水师和洋务派创建近20年的福州造船厂,均在此港。马尾港是一河港,四周群山环抱,港阔水深,可泊巨舰。从闽江口至马江,距离30余千米,沿岸形势险峻,炮台林立,仅马江附近就有炮台7座,并有部分克虏伯大炮,防御能力较强。钦差会办福建海疆事宜大臣张佩纶(1848—1903)、闽浙总督何璟(?—1888)、福建船政大臣何如璋(1838—1891)、福建巡抚张兆栋(1821—1887)和福州将军穆图善(?—1886)等,唯恐拒绝他们前进将会得罪法国,影响中法“和议”和列强“调解”,竟听任法舰违犯国际惯例,驶入马尾,甚至给以友好款待。同时,他们命令各舰:“不准先行开炮,违者虽胜也斩。”于是,法舰在马江者每日或四五艘,或五六艘,出入无阻。它们与福建水师军舰首尾相接,并日夜监视之,前后为时月余。福建水师处于被法舰围困的状态,战争一触即发。福建海军许多官兵请战,要求自卫;不少士大夫上书要求直隶总督兼北洋大臣李鸿章派北洋水师支援,以挽救大局。但李鸿章执意求和,不准抵抗,更拒绝增援。何如璋等也怕影响和谈,命令各舰不准发给子弹,不准无命自行起锚。

七月初二(8月22日),法国政府电令孤拔消灭中国福建水师。孤拔决定于次日下午趁退潮船身转移方向时便开战。因为当时用船首系泊,船身随潮水涨落而改变方向。涨潮时,船头指向下游,落潮时船头指向上游,可使大部分福建水师位于法舰的前方,无法进行有力的回击。初三上午,法国驻福州副领事白藻泰(1852—?)向何如璋等投递最后通牒,限福建水师当天下午撤出马尾,否则开战。何如璋得知后,竟然对福建水师封锁消息,听任各舰抛锚江心,实际上是让各舰坐以待毙。当他们看到法舰升火待发,才慌张起来,以未作好战斗准备为由,要求法方把开战日期改在七月初四;遭拒绝后,才匆忙下令进行临战准备。

福建海军的军舰还没有来得及起锚,就被法舰的一排重炮击沉2艘,重伤4艘。虽然官兵奋勇还击,但是损失惨重,福建海军的11艘战舰均为法舰击沉、击伤,官兵伤亡700余人,终因仓促应战,福建海军几乎全军覆没。第二天,得意忘形的法军又向位于马江北岸的福州船政局开炮,击毁许多厂房和厂内正在制造的舰船。由于船政局作了积极布防,法军未能攻占船厂。

马尾之战爆发后的第三天,清廷下诏对法宣战。

左宗棠来到奕譞府上,请求统兵出征。左宗棠认为,目前福建沿海形势严峻,法军绝不会善罢甘休。这次对法作战,他要亲自出战。奕譞劝他稍安毋躁,并答应他第二日便去代为请旨。

七月十八日(9月7日),清廷任命左宗棠为钦差大臣,督办福建军务。

七月二十五日(9月14日),左宗棠在启行前特地向翁同龢辞别。翁同龢说:“左相已年逾古稀,此去福建,要注意身体啊。”左宗棠说:“我曾多次要求奔赴前线同法国侵略者决战,但太后就是不准。这下好了,我终于可以面对面和洋鬼子较量一下了。我年纪是大了点,又身体多病,但我不能眼睁睁看着洋人在家门口撒野。除非我死了,洋人休想踏进福建一步!”

说完,左宗棠喝下翁同龢准备的饯行酒,率兵出京,开往福建而去。

这一年,左宗棠已经七十二岁。

巧激曾国藩

曾国藩得到情报说太平军在靖港,等他率军赶往靖港偷袭太平军时,才发现得到的情报是错误的,结果被打败,性急之下跳水自杀,幸亏被幕僚救起,才捡了一条性命。消息传到长沙,那些平日对曾国藩就看不上眼的老官僚,抓紧商量弹劾曾国藩,被骆秉章制止。当时,左宗棠就坐在旁边,听着这些人落井下石的话很是气愤,但又无可奈何。

曾国藩一个人坐在船舱里黯然神伤,他开始怀疑自己的能力,就在这时,他见一人飘然立于船头,仔细一看,正是左宗棠。

左宗棠面无表情地说:“听说曾大人快要走了,左某特来送葬。”

曾国藩不高兴了,心说:“我就是战败你也不能这么说我啊。”

“季高,你这话是不是伤人太深?”

左宗棠不理会,问道:“刚才我看见你弟弟国葆抬了一口棺材回来,难道不是为你准备的?”

曾国藩这才想起,半个时辰前,他确实命令曾国葆带人去城里买棺材去了。想到这里,曾国藩赶紧藏起桌案上的一张纸,但被左宗棠一把抢了过来。

“我没猜错吧,遗书都写好了。”接着,左宗棠朗声读道,“为臣力已竭,谨以身殉,恭具遗析,仰祈圣鉴事。臣于初二日,自带水师陆勇各五营,前经靖港剿贼巢,不料开战半时之久,便全军溃散。臣愧愤之至。……获罪甚重,无以对我君父。谨北向叩首,恭折阙廷,即于今日殉难。论臣贻误之事,则一死不足蔽辜;究臣未伸之志,则万古不肯瞑目。谨具折,伏乞圣慈垂鉴。谨奏。”

“别念了!”曾国藩大声制止左宗棠。

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