那日天气晴好，难得的刺眼的太阳从阴霾的乌云里钻出来。鄂王城经历了一场百年难遇的洪涝灾害，熬过了无数个风雨晦暝的日子，人们对太阳的热爱已经空前绝后。船厂的失业工人站在自己的阳台里骂道，狗儿的，终于见到了一次太阳！陆青山煤矿的红砖房的居民，没有阳台可站，他们望见太阳出世，老太婆连忙叫老伴，大妈急忙叫闺女，把家里的棉衣棉被统统抱到室外去晒，晒掉全部晦气。祝小妹当然不会放过这样晒东西的好天气，她首先跑到楼下，抢先在一处空旷的地面，用尼龙绳拴住两棵樟树，发现还有一个位置很好晒被子，然后用尖嗓子在楼下大喊，大胡子，大胡子，再拿一根绳子来！祖之堂听了，找出一根麻绳，出门时，又转过身，把床上盖的毯子也抱下楼。走到楼下，祝小妹看了埋怨道，大胡子你做的是甚么事？没叫你抱毯子，你把毯子也抱下来。祖之堂说，正好晒一下嘛。祝小妹，只晒棉絮，毯子还要洗的。
祖之堂和祝小妹晒好被子，发现楼下已经晒了几十床花花绿绿的棉织物，远远一望，好像开了织布厂。正在这时，陆青山煤矿的田河陪同市政府部门的官员走过来，他老远看见祖之堂，喊道，大胡子，你在忙什么？问过之后，已经伸出了右手，紧紧握住他的手，没有松开。他看见他身边站着一排官员。田河对身旁的一名高个官员说，左秘书长，这是我矿的老劳模，姓祖，祖国的祖，外号叫大胡子。左秘书长伸出右手，握住他空着的左手说，老劳模呀，不简单，曾经为国家做出过贡献嘛。田河说，我们的祖师傅，就是强烈要求煤矿家属楼早日拆迁的代表之一，秘书长你看，居民现在晒衣服都没有地方，不知情的人还以为居民区开了染坊，所以我们拆迁，确实是为民办实事嘛。
田河讲的冠冕堂皇的话，祖之堂比较反感，他压根儿就不想拆房子，也从来没有表示赞成过，强烈之词纯是他捏造的。然而想到自己是一位劳模，一名老党员，他不得不堆起笑脸说，是啊，这房子不拆的话就没法住了，还是我们中国好，领导干部处处想着我们老百姓呢。田河听他这么一说，非常开心，他呵呵笑道，我们实施的是民心工程啊，这里很多房子都开裂漏水，家属苦不堪言。说罢又向祖之堂介绍道，大胡子，这是市政府的左秘书长，今天专门抽空来出席煤矿家属楼拆迁奠基仪式的，祖师傅，你放心，我们一定会让你们住上满意的房子。左秘书长点点说，对啊，群众利益无小事，我们是要处处为老百姓着想。他说完，身边的官员一齐点头说，这房子不改造，怎么住人啊？
祖之堂听到大家的议论，便是啊是啊地一个劲儿附和着。
他们一离开，祖之堂骂了两句狗儿的，老子呸！这不比油毡工棚强吗？
祖之堂发完牢骚，看见一群居民朝菜农那边涌去。憨鸟在里头最显眼，他穿着一件印有刘德华头像的T恤衫，像一个老顽童。他眯着细眼儿吆喝道，走啊走啊，看我们新房子开工咯。
祖之堂本不想过去看，但没一会儿，听到锣鼓声传来，便身不由己地走过去，当他迈着小步走到靠近居委会东头的菜地，发现那里彩旗飘摇，锣鼓喧天，一群居委会的妇女组成的威风锣鼓队，正在现场表演着威风锣鼓，周围站满了戴着安全帽的民工。
过了一袋烟工夫，马前庙居委会的居民都被吸引到这里。胸前戴着一朵红花的田河看见来了这么多人，非常高兴，碰到煤矿的熟人，握手问候。
上午九点，奠基仪式开始。田河致辞后，政府部门的领导讲话，最后是左秘书长发言。他说，刚才，我来到马前庙居委会，遇上煤矿的一位老劳模，因为他家没有阳台，他来到马路边晒被子，我们交谈时，他向我强烈要求，他盼望马前庙的红砖房早日拆迁。他说，现在居民富裕了，这样的房子没法住，与时代发展要求根本不相适应。他的话，让我消除了心中的顾虑，觉得这样的拆迁工程是顺应民心，为民着想，所以我们市政府会全力支持陆青山煤矿的这个安居工程！
他的话还没有说完，下面就有人在议论左秘书长的话。祖之堂听见长子骂道，这个劳模是哪个狗儿？老子晓得了要操他的祖宗八代！祖之堂闻言，连忙缩回了脖子，如同落光了叶子的老枫树。
这天，祖之堂的二女儿开始在陆青山煤矿的房地产公司正式上班。
13
1999年4月上旬，陆青山煤矿承建的房子全部竣工。新做的房子虽然不是铝合金窗户，但是每一套房子都有两个阳台，大的卫生间能放进洗衣机，厨房可以摆个小橱柜。这里的房子与红砖房相比，更加宽敞明亮，更具诱惑力。马前庙居委会的人，没事的时候，就来到新做的房子，察看各种不同的房型，人人称赞道，啧啧，这样的房子确实不错呢。
陆青山煤矿把建好的楼房没有马上分到各拆迁户手里，专门摆在那里，供居民欣赏。一些不愿拆迁的居民看了新房，心里急得发慌，生怕好房子让别人先抢占了，于是，纷纷东拼西借筹房款。
祖之堂的红砖房经过重新测量，室内建筑面积有47平方米，他选了一套建筑面积83平方米的房子，多换了36平方米，得付款39600元。差不多4万块，对于祖之堂来说，是一个天文数字，自己的500块退休工资，要想买房真的很难。
一天早上，他来到老石湘西凉粉店过早，吃了一碗肥肠粉条，老石看见他，乐呵呵地走过来说，祖师傅，你定了多大的房子？祖之堂说，我总共7000块钱，只要了83平方米的房子。老石用湘西腔应道，你的伢儿有本事，叫他们帮你凑足钱啦。祖之堂说，凑个鬼，第一次房改，我都向女儿要了钱，现又买房子，真要我的老命。老石呵呵笑道，你的二姑娘在煤矿房地产公司上班，让她给你想主意。
老石的话让祖之堂紧锁的眉头随即舒展，他干咳两声，一拍大腿，心想，对呀，就让二姑娘想办法。他离开凉粉店，走到公用电话亭，拨通二姑娘的办公室电话，没有人接，过了一会，他再打，二姑娘接了电话，祖之堂叹息道，二丫头，老子真的老了，房子怎么办呢？二姑娘说，不行的话，只有借一点钱啊。祖之堂咔咔地咳嗽道，一家有事四邻不安，想着这些事，我心里就多了一个坨子（烦恼）。二姑娘说，爸你注意身体咯，没有钱，我和大姐帮你想办法嘛。祖之堂说，你姐下了岗，你姐夫在外打工，日子也难呐。二姑娘说，万一不行的话，我找田矿长借呀。祖之堂说，我冇上班了，他哪里肯借我呀。她应道，有我出面嘛，俗话说不看僧面看佛面呢。二姑娘的一番话，说得祖之堂眼眨眉毛动，他揉了揉络腮胡子，说，那你试试吧，不过，我担心没有能力还哇。二姑娘说，要黑龙还，他不是老吹牛吗？
二女儿办事相当利索，第二天，她从田河那里借了两万块，她和黑龙分别凑了几千块，加上祖之堂自己存的7000块，终于把房钱凑足。
1999年5月中旬，祖之堂从二姑娘的手里拿到了新房的钥匙。新房是二姑娘选的，三室一厅，是靠湖边顶头的6楼，站在客厅，前面鄂王湖尽收眼底，站在阳台上，后面的山上苍松翠柏一览无余。祖黑龙和女朋友边壁玉看了非常满意。但是，祖之堂和祝小妹是没有心情欣赏这样的风景，他们没有发现两头的风景是一种美，反而觉得爬到六楼很累人。那天，二姑娘陪着他们去看房，祖黑龙和祝小妹嘟囔道，房子宽敞当阳，就是太高了，爬不动。二姑娘听了说，爸，妈，你们不晓得，几多人想要这里房，没有关系，要不到，你们还挑肥拣瘦呢。说得两位老人不得不点头称是。
与二姑娘看完房子的晚上，二女婿祝军来到家里。鄂王城商场虽然改制了，但祝军还在办公室上班。他拎着两瓶五粮液，祖之堂看见他带来这么贵的酒，说，祝军，买这好的酒做么事呢？祝军说，爸，这是商场分的，不要钱的。祝小妹收好酒问，怎么你一人来呀？二姑娘呢？祝军说，我还冇看见她回家呢，我以为在这里。祖之堂说，晚上冇过来。祝军说，最近我发现她很有问题，有时候夜不归宿。祝小妹问，你们两口子是不是吵嘴了？祝军摇摇头说，她孩子也不管。祝小妹说，是不是工作太忙呢？祝军又摇摇头说，搞不清楚，她回家不愿和我多说话。祝军说完，起身告辞。
祖之堂送祝军出门后，咔咔咔地又咳起来。祝小妹见了说，老头子，明儿去医院看看你的病。祖之堂说，看么事？一个哮喘病怕什么？不信，我给你唱楚剧《打金枝》。祝小妹说，你还能唱得出吗？祖之堂说，能呀，你听我唱，紫金炉内烟飘渺，龙行虎步踏琼瑶……刚唱了两句，他又咳嗽起来。他摆摆头，唉，人真的老了哇。
14
新做的房子没有钱装修，祖之堂管不了那么多。他在5月18日上午就搬进了新房。这一天，有很多居民都迁入新居。以前人们乔迁之喜，都要看日子，现在逢8就是好日子。然而这年“五一”，鄂王城仿效北京、武汉等大城市，实行禁鞭，所以没有一家放鞭，显得很冷清。
这天吃完中饭，祖之堂刮净胡子，换上一件新衬衫，走到枫香树下，看见一个瞎子在树下算命，大家都坐在旁边看热闹。瞎子这时正好给费杰德算命。费杰德退休回家后，前不久中了风，走路靠拐杖。祖之堂走到跟前，发现费杰德在老伴的搀扶下，瞪着两粒痴呆的眼球，瞅着瞎子。瞎子一边掐着手指，一边说费杰德小时候多灾多难、中年和风细雨，还有贵人相助，55岁以后命里有几道坎，过了60关，过不了65岁关，说得他老伴不停抹泪。待他算完，祖之堂发现瞎子算命好像格外神，他坐到瞎子身边，问，算命师傅，我家今天搬家，你帮我算一算，这个日子怎么样？算命先生操着娘娘腔道，要得呀，我可以帮你算一下，报上你的生辰八字。祖之堂便说出自己的八字。瞎子掐着指头一算道，说，哟，今天这个日子，不适合你搬家。祖之堂问，那有什么不好的地方呢？瞎子说，今天给你算的，不收你的钱，反正今天对你来说，非吉日。祖之堂说，算得准，钱会照给的。瞎子说，你的八字与今天日子相克，轻则诸事不顺，重则伤财伤身。旁边的人问，那有什么办法化解呢？瞎子说，有啊，我可以做一道符，挂在大门上，就可避邪。有认识祖之堂的人便说，大胡子，让他做一道符咯。祖之堂不大相信算命的，况且这次看起来，就像江湖骗子一样，不可信，他于是咧嘴笑道，算一个命，得一场病，问一次仙（神婆），发一场癫哇，不要信的。算命瞎子闻言，呵呵笑道，那我不收你的钱。
祖之堂回到家后，本不想把算命的话对祝小妹说，可想到祝小妹非常迷信，过了一会，把算命先生的话告诉了祝小妹，祝小妹听罢急得瞪大眼睛，她埋怨道，大胡子，你没事算么事命呢，既然算了，就要请算命先生做一道符呀。她说完，直奔楼下。一顿饭工夫，她高兴地回到家里，对祖之堂说，那个瞎子是一个神，我求他做了一道符，花了50块钱，以后万事大吉了。祖之堂心痛地说，我是党员，不相信封建迷信，江湖骗子嘛，你怎么花50块钱呀……咳咳，你真是要我的命……这是我们一个星期的伙食费呢！祝小妹说，我怕你死在我前头，让我一个人受苦呢。祖之堂听了堆起笑脸说，你冇看到我们的日子越来越好吗？他说完，唱道，“咿呀嘿，呀嗬嘿，沿着大道奔前方呀，咿呀嗬嘿……”然后问，这是楚剧什么调？祝小妹应道，老不正经的。
他们正说着，儿子黑龙带着边壁玉回了家，边壁玉在三个房间察看一遍，对黑龙说，以后装修的时候，把这些冇得用的东西统统丢掉。祖黑龙微凹的眼睛瞅一眼祖之堂和祝小妹，答道，到时候再说嘛。随后，他对祖之堂说，爸，我在鄂王城南方工贸总公司做兼职。祖之堂说，在派出所做得好好的，做么事兼职呢？边壁玉说，是他们总经理黄福寿聘请的，不影响派出所的工作。边壁玉讲这话时，包里的大哥大响了，她拿出大哥大说，黄总，找我有事吗……晚上跳舞……行啊，出场费不变。祖之堂看见边壁玉用上了大哥大，浑浊的眼睛放出一丝光亮，他喃喃地说，还是党的政策好啊，老百姓用上大哥大了。边壁玉听了扑哧笑道，人家上海、深圳那边人人有了手机，只有咱们这里是穷人，用不起。她说这话，用不屑的眼光瞅着祖之堂说，所以说，你儿子不兼职，别说手机，连数字BB机都买不起。
边壁玉说这话时，祖黑龙的双眼露出愤懑的目光，像当年丁力在上海滩准备杀人一样。
15
鄂王城街上的小车越来越多，望眼望去，就像蚂蚁搬家一样，上上下下忙个不停。祖之堂不明白，为什么街上的小车越来越多，而马前庙的居民却这么穷？有一天，他去逛街，专门坐到一座立交桥上，一边吸烟，一边数车，他发现一分钟之内有60多辆小车来回穿梭。他感叹道，狗儿的，真是党的政策好，在这个小城市，有这么多人富了起来。
在祖之堂的感叹中，日子如同流水一样，哗哗哗地流走了三、四年。在这几年里，他的老伴祝小妹为了还债，有空的时候，她和煤矿几个妇女，背着一个蛇皮袋，走街窜巷拣破烂，从破铜烂铁到一次性的塑料杯子，她用火钳统统把它们夹进袋里。她为了不让儿子祖黑龙知道她从事拣破烂的职业，她一般都是大清早出去，到开发区的富人住的地方去拣，下午就把拣来的破烂送到废品站，然后回家。
有一次，祝小妹来到开发区的富人区，走到税务局的家属院，她准备避开保安溜进院内，没有想到角落里还有一个年轻的保安，他冲过来抓起她的头发吼道，你找死呀，谁让你进来的？祝小妹急忙请求道，孩子你轻一点，我都60多岁的老太婆了。保安说，他妈的，谁是你的孩子？说完，啪地一声，手中的警棍落到她的背上。你给老子跪下！他吼道。祝小妹说，你这孩子怎么这么大的火气呢，我冇犯法，我只想来拣破烂。保安说，谁晓得你是来拣破烂还是偷东西？给老子跪下！这时，另一个保安走过来吼道，叫你跪你就跪嘛，免得挨警棍。祝小妹不得不跪下。保安问，你这是第几次来小区了？祝小妹答道，头一回。保安左瞧瞧右瞧瞧，又问，以后还来不来？祝小妹说，再也不敢来。
正在这时，走过来一个小丫头，大约八、九岁。她对保安说，叔叔，你不能欺侮老奶奶。保安向她笑了笑，对祝小妹说，你赶快滚吧。祝小妹站起来，向小丫头感谢道，孩子，你真好。她的话音刚落，传来一位妇女的声音：你真烦人呢，快上车啊！祝小妹循声望去，看见一辆小车停在大门口，一位年轻的妇女开着车门，对这个丫头叫道，你以后不好好读书和学琴，找不到工作，与这个乡下人一样，知道吗？
祝小妹听了，低下了头。
晚上回到家，祝小妹本不想把受辱之事对祖之堂说，但是背部被保安打的地方，隐隐作痛，她便对祖之堂说，大胡子，你帮我用万花油揉揉背。祖之堂问，背怎么了？祝小妹应道，我今天去开发区拣破烂，被保安用警棍打了一下。祖之堂一听，骂道，狗儿的，拣破烂犯什么法哇？是哪个保安，老子找他评理去！祝小妹说，大胡子算了，那里是不准人进去的，不怪保安。祖之堂说，那些畜生，不该打人哇。祝小妹说，人无千日好，花无百日红，别和小伢们一般见识，我们还清房子款，鬼去拣破烂呢！
