祝小妹发现祖之堂心情好，便给他泡一杯茶，说，祖之堂，我一件事情要和你商量。祖之堂喝了一口茶，问，甚么事呢？祝小妹说，二姑娘今年22了，她的婚姻大事不能再拖呢，再说房子又小，不能与黑龙睡一间房呢。祖之堂点点头，问，有没有合适的对象呢？祝小妹说，有啊，那个小马你晓得的，他一直在等我们家二姑娘。祖之堂听到那个小马，连忙摆手道，那个憨鸟的儿子我不喜欢。祝小妹说，听说他现在开商店，很会赚钱的。祖之堂问，这个不谈了，还有其他对象吗？祝小妹说，还有一个地质队的工人，今年33岁，是吃居民粮的，有房子住，只是年纪大了一点。祖之堂说，这个不错，大一点会疼人咯。
他们正说着，二姑娘从外头走回来，她长得与大女儿一样，瓜籽脸，柳叶眉，蜜蜂腰，而且比大女儿的皮肤还要白，还要漂亮。她换上拖鞋，高兴地说，妈，我有一个好消息要告诉你。祝小妹转过身子问，么事好消息？二女儿应道，地质队的半边户的农村户口，可以转为自理粮户口，说是市里有了新政策。祝小妹迷惑不解地问，么事自理粮户口？二姑娘说，就是把农村户口转为城市户口，却没有粮食供应。一个人的户口，只要交3千块钱就农转非。
关于转自理粮户口的事，祖之堂听说过，煤矿上下都在议论，说是满20年工龄的全民所有制职工，可以让半边户农转非。
祝小妹半信半疑，她问祖之堂，你晓得是么回事吗？祖之堂应道，谣传吧。二姑娘接过话说，妈，不是谣传，我的朋友要我把户口改小到18岁，超过18岁还转不了呢。祝小妹问，能改到18岁吗？二女儿神采飞扬地说，我们想办法嘛，有了户口，我就可以参加市里招工。祝小妹说，对，如果我二姑娘有了户口，不愁没有工作。祖之堂说，如果真的能转，我们想尽一切办法也要转的，我上班就去矿里问一问。
祖之堂点燃一支烟，心想，转一个户口，3千块，3人就是9千呢，哪有这么多钱哇。
这天晚上，祖之堂辗转反侧，一宿没有睡好。
第二天早上，他骑上胡鄂送给他的旧自行车，赶到矿里，正好碰上矿长田河。田河比他小8岁，但是头发掉了大半，头顶亮堂堂的。他看见祖之堂，问，大胡子，你今天不是休息吗？祖之堂说，有一件事我想向你打听一下。田河问，什么事，让你这么急嘛。祖之堂说，听说市里有了新政策，工龄满20年的半边户职工，可以给家属农转非。田河呵呵一笑道，没错，这是件好事，你符合条件，可以把你家师傅娘和小孩转成自理粮户口。祖之堂问，小孩超过18岁就不能转吗？田河沉思片刻问，你家的二姑娘超龄了吧？祖之堂点点头。田河说，你自己想想办法，看能否改小一点，这是一个好机会呀。祖之堂又点点头。田河说，转成自理粮户口好，以后你们房租不用交高价嘛。
祖之堂嘿嘿一笑，掏出一支便宜的卷烟，递给田河。田河连忙用手挡住说，唉，吃我的有过滤嘴好烟。说着，从口袋里摸出一包带过滤嘴的常德烟。祖之堂接过常德烟，说，我是穷人，没办法。田河说，大胡子，看在你这个老劳模的份上，你二姑娘的年龄的事，包在我身上，你回家准备好钱，每一个户口4千块。祖之堂闻言一怔，嘴上叼着的烟掉到了地上，他拾起烟，颤颤地问，不是每人3千块吗？田河伸手拍拍祖之堂的肩膀说，大胡子，我们煤矿与别的单位不一样，半边户有了户口，不用多交房钱了嘛！祖之堂说，那我就转两个小孩，孩子他妈不转行吗？田河呵呵笑道，那不行，要么不转，要么首先转爱人，其次孩子随母才可以转的嘛。
狗儿的。祖之堂在心里骂道，这些当官的真会算计。
5
这个夏季，马前庙的半边户们对“1987”深怀感激。在1987年夏，他们成为城里人了；在1987年夏，他们有了自理粮户口；在1987年夏，他们终于扬眉吐气了！马前庙的居民几乎像过年一样，煤矿、地质队、船厂的工人们在大枫树下碰到在一起，脱口而出的话是，“国家的政策好呢”、“市领导惦记着贫苦工人啦”。这些话出自大家肺腑之言。地质队的家属，有的30多年两地分居，夫妻双方生活苦不堪言。煤矿的半边户有了住房的，也是交高价，与外面租房差不了多少，这日子让穷人变得更穷了。
祖之堂这些年省吃节用存了8千元钱，不够转3个人户口。不得不向大女儿祖雪开口借，祖雪见状，当即从银行里取出4千元，送到祖之堂的手里，说，爸，我现在日子过得去，这4千块，就当我帮黑龙转户口啦。
把钱交到矿里后，很快从派出所那里拿到了迁移证，孩子们的户口随即落户鄂王城。二姑娘有了户口，陆青山煤矿和鄂王城商场均表示愿意招录她。二姑娘喜欢商场，那里工作环境好，她喜欢闻那种水果糖的香味儿。
二女儿有了正式工作，祖之堂终于透了一口气。
一天下午，祖之堂在家轮休的时候，二女儿带回一个男朋友，叫祝军，是商场办公室的干部。小伙子长得高高大大，一表人才。祖之堂和祝小妹一看，皆满心喜欢，当即同意了这门亲事。
到了第二年“五一”，二姑娘嫁给了祝军，住在马前庙附近的另一个居委会。那里是一个开发区，富人比较多。
自此，祖之堂生活的负担轻了，每当他轮休的时候，他就会带上祝小妹，去附近看楚剧。看楚剧是他和祝小妹的共同爱好。他们尤其喜欢去看市内的光明剧院看戏，那里的戏台封闭好，唱的戏在剧院里能听得字正腔圆。有一天，他和祝小妹来到光明剧院，看现代楚剧《赶会》，《赶会》唱的是“应山调”，总有“咿呀嘿，呀嗬嘿”或者“嘿呀嗬嘿”的调子，让人很好记。并且它借用鄂东南一带民间舞《双推车》的舞蹈动作，非常好看。
看完戏，他骑着单车带着祝小妹赶回家的时候，祖之堂就会唱：“咿呀嘿，呀嗬嘿。车子推得欢呀，咿呀嗬嘿……”祝小妹便用拳头在他的背上一边敲一边骂，老不正经的，还唱楚剧呢，你没发现你的胡子拉碴，满脸皱纹吗？
祖之堂回到家，对着穿衣镜一照，果然发现自己老了，他干咳两声，发现眼角和眉宇全是深深的皱纹。他感喟道，岁月不饶人哇！
6
光阴似箭，一个个日子眨眼之间成了老黄历。但一件件稀奇事却不断在马前庙出现，20栋的张家父子俩同一天被抓进派出所，父亲嫖娼，儿子打架；51栋的李家有一个女孩未婚先孕，在家里生下小孩，竟然活生生地扔下了楼……比这些小道消息更有令人痛心的是，红火了几十年的国营船厂一夜之间破了产；国营鄂王城商场让私人老板一千万元买下来；地质队大批职工下岗；陆青山煤矿因煤炭枯竭，有一半职工被买断工龄，每人400块钱一年，30年工龄的也就一万二。这都发生在1996年前后。
祖之堂则于1992年56岁时光荣退休。
经过几年的风风雨雨，到了1995年，住在马前庙居委会的，大多成了名副其实的穷人。有了钱的人或者升了官的居民，都纷纷搬出马前庙，即使搬到马前庙的富人，也住不了多长光景，另觅富人区。只有少数做生意赚了钱的居民，还与穷人同住小区，但他们从不说自己富裕，生怕穷人晚上要打劫似的。船厂的失业工人老石就是一个典型的例子，他在自家一楼改成餐馆，办了一家湘西凉粉店，早上、中午、晚上屋内外的位置都坐得满满的。因为小区住的都是煤矿、地质队、船厂的工人，大多做粗活，大家都喜欢吃味重的、有辣劲的。湘西的凉粉又是他家的祖传秘方，非常吻合大家的胃口。加上老石为人厚道，所以生意特别兴隆。现在他聘请了五名服务员和两个厨师。据说他每月都能纯赚上万元。可是老石与别人聊天的时候，经常呵呵笑道，赚个鬼，每个月劳心费力就赚两三千！
像老石这样会赚钱的生意人，整个小区并不多。
然而，马前庙是一个好地方，后面是陆青山，前头是鄂王湖，依山傍水，惟一不足的离市内远了一点，去市内逛街坐公汽需要半个小时。并且这里居住的大多是穷人，让人瞧不起，人们对这个居委会有一种先天的歧视。其实，这个地方除了脏乱差以外，风水还是不错的。
一天傍晚，祖之堂吃过晚饭，散步走到大枫香树下，那里坐满了下岗失业工人，有的牢骚满腹，说好好的一家船厂，好好一家国营商场，说倒就倒了。狗儿的，当官的做些什么事！有的说着马路消息，听说从破产船厂清产核资领导小组传出一条好消息，准备实行住房改革，把福利房变成商品房，让职工们掏钱购买。煤矿的长子不知从哪里冒出来，他接过话问，冇得钱么样买？船厂一位失业工人说，你不买房，以后住房收高价，不买划不来。另一位老工人说，听说市里很多单位，都开始实行房改政策，以后再没有福利分房，我们参加房改后，以后的公家房子是私人的了，这是一件好事情哪。长子说，我已经买断工龄，那点钱留着养老，买个鸡巴房。一名老师傅马上反驳，说个鸟话，房子真的成为我们自己的，为什么不买？一位四川口音的老工人附和道，对嘛，买下房子有啥不好？以后我们这些长工有了自己的房子哈。
祖之堂不知道房改是什么玩意。他悄悄问船厂的那位中年师傅，他应道，你用钱把福利房买下来，以后房子就是你自己的了，你可以出售给别人，这是党的政策好，给我们想好了退路。祖之堂说，那房子贵不贵呢？对方答道，不贵呀，听说我们的房子8千块就可以买下来。祖之堂又问，你住的是多大的房子？对方说，使用面积34个平方呢。
祖之堂遂心中琢磨，我家的只有30个平方，如果买下来，几千块钱，肯定划算。想到这，他觉得应该把这个消息告诉祝小妹。他于是调头往回走，经过老石的湘西凉粉店，看到老石站在门口接待一群中学生吃粉条。祖之堂提高嗓子说，石老板，生意真好哇！老石瞅一眼祖之堂，嘿嘿笑道，托大家的福。祖之堂说，是托党的福，是党的政策好！说完，他走过湘西凉粉店，哼起楚剧的“应山调”：“咿呀嘿，呀嗬嘿，沿着大道奔前方呀，咿呀嗬嘿……”唱了一阵，他感到有一点气喘，接不上气来。
7
这是1995年秋。
太阳还没有从陆青山爬起来，东方只有一片鱼肚白，祖之堂扛着自行车，走下楼，丁当丁当地一阵铃声之后，伴着秋风冲出了居委会。
一会儿，他骑车上了一条小公路，那是通往煤矿的专用公路，路面坎坷不平，他不得不减缓车速。
到了煤矿办公大楼，临时成立的房改办还没有人上班。他老远看见门口蹲着几位煤矿工人，其中有一区的费杰德和六区的憨鸟。他们两人均以自己的儿子没有娶到他的女儿，一直耿耿于怀。特别是憨鸟，他的儿子小马至今还没有娶亲，一直想着他的二姑娘。这让憨鸟感到非常气愤，他常常坐在大枫香树下指桑骂槐。
几人看见祖之堂，大家似乎用怪异的目光瞅了一眼祖之堂。因为这几个人中，只有他一人退休在家。祖之堂摩挲着络腮胡子说，伙计们，是在这里交房子钱吗？费杰德接过话道，大胡子，好久不见，你的气色还是这么好啊，房钱凑足了？祖之堂说，我借了两千块，凑了8千块呀。憨鸟见状唱着楚剧道，紫金炉内烟飘渺，龙行虎步踏琼瑶……唱罢，他得意地站起身对祖之堂说，家有千金也不富，大胡子，看在我儿子喜欢你二姑娘的份上，冇得钱我可以借给你咯。一个煤矿工人听了说，憨鸟现在开始牛逼了。祖之堂讥讽道，我大胡子不富裕，但儿子娶亲冇得问题，我儿子现在技校读书，女同学争着要嫁他呢。费杰德听了嘿嘿地笑。憨鸟眯着细眼儿，点着头说，狗儿的，老子服了你，我儿子每月收入上万块，都冇得你牛逼。费杰德嘿嘿笑道，我发现大家对房改的积极性蛮高，不管退休的，还是上班的，以后大家买了房子，干脆不挖煤炭咯，狗儿的，就去学憨鸟的儿子做生意啊。他的一番话，惹得几个人哈哈笑起来，祖之堂也跟着他们皮笑肉不笑地呵呵笑。
房改办的财会人员这时打开了办公室的门，大家一窝蜂地挤过去交钱。轮到祖之堂交钱时，女会计说，祖师傅，恭喜你哈，以后这房子就是你个人的了。祖之堂问，那么房产证什么时候可以拿到呢？女会计应道，那我不晓得呢，要到市房产局去办。祖之堂干咳两声，轻声问，不会再加价钱吧？女会计说，矿里要求每户暂交8千块，你的工龄长，优惠得多，估计差不多吧。祖之堂呵呵笑道，我有36年工龄呢。会计啧啧称赞道，比我的年龄还要长呀。
交好房子钱，祖之堂心想，狗儿的，做了一辈子，存了这点钱，一次交给了共产党。但转而一想，共产党给我一套红砖房子，值！
临离开煤矿时，他骑着单车在煤矿绕行一圈，发现国营陆青山煤矿的变得更破旧了，煤水泵、鼓风机、铁轨都破破烂烂。在另一头的通风井旁，长满了火棘树，此时，火棘树结满了一串串红红的火棘果儿。几只山羊在悠然自得地吃着火棘树的叶子。祖之堂叹口气想，国营煤矿也老了啊，于是骑着车匆匆离开了煤矿。
8
1996年，祖黑龙20岁时，从鄂王城工业技校毕业。技校三年，祖黑龙长得身壮如牛，身高175厘米，体重72公斤。而且很大程度继承了祖之堂的基因，国字脸，络腮胡，眼睛略微低凹，额头、眼睛和脸形，很像《上海滩》剧中丁力的扮演者吕良伟，所以，从他15岁开始，同学们都叫他丁力。他从初中到技校，一直是学校女生喜欢的白马王子。在技校里，他先后与三名女生租房同居过，囫囵吞枣地爱恋着。
与第三个女朋友结束恋爱关系，是这年夏天。星期天的一个早上，他送大姐祖雪的女儿胡亭去艺校学跳舞，进练功房时，他碰上艺校女生边壁玉，边壁玉芳龄18岁，是艺校二年级学生，一个标准的美人儿，身高167厘米，如同《红楼梦》美女妙玉一样：气质美如兰，才华馥比仙。祖黑龙发现她时，低凹的眼睛紧紧盯着她婀娜的身子，一动也不动。边壁玉看见帅气的祖黑龙，以为他是来练功的同学，落落大方地向他打招呼道，嗨，你好。祖黑龙咧着冲她笑了笑。谁知边壁玉嘻嘻笑道，你这么胖，还跳舞？祖黑龙说，我不胖呀。边壁玉说，对于跳舞的人来说，是胖的，知道吗？这时，12岁的胡亭跑过来说，玉姐姐，他是我舅舅，送我来学跳舞的。边壁玉闻言，吐了下舌头，转身走了。祖黑龙本想追过去，向她说一声对不起，被胡亭拉住说，舅舅，你快走吧。祖黑龙低下头问，亭亭，她叫什么名字？胡亭应道，不知道。祖黑龙说，你帮我问一问玉姐姐的名字，我请你吃烧烤，好吗？胡亭说，好啊好啊，一言为定。
当天晚上，祖黑龙打听到边壁玉的名字。她爸妈都是鄂王城水泥厂的工人。
