这么浩浩荡荡的小行星军团，多数都集中行走在火星和木星轨道之间的小行星带上，越出这个范围的极少。但也有少数沿椭圆轨道运行，远时可以跑到木星以远的空间，甚至跨过土星轨道之外，近时却大踏步走进地球轨道里侧，甚至深入到金星轨道之内，为“近地小行星”，成为太阳家族的不安定分子，很可能是未来伤害地球的主要“杀手”。
近地小行星轨道偏心率一般比较大，从它与地球之间距离来说，最近时一般几百千米，少有贴近到百万千米的。1937年10月小行星赫姆，在地球外80万千米附近掠过，只相当于月地距离的2倍。1989年3月，也有一颗小行星飞到距地球75万千米的位置，又远离我们而去。从辽阔的宇宙空间尺度来看，说它们与地球近在咫尺，也许并不夸张。这么多小行星在地球附近空间穿来穿去，确实让人捏一把汗。
根据专家的看法，直径大于1千米的小行星以及超过600米的彗星，原则上都有可能成为地球的潜在敌人。据天文学家计算，目前宇宙中，直径为1千米的“危险分子”大约有1200～2000颗。
那么近地小行星与地球碰撞几率如何呢？各方面估计不尽相同，出入也大。有人估计，平均几十万年或几千万年才发生一次，这对地球46亿多年的漫长岁月而言，可以用“司空见惯”来形容了。
——每年都发生的可能性五十万分之一。
——今后100年的可能性十万分之一。
——人的一生中的可能性二十万之一。
像彗木碰撞，每1000～8000万年有1次。
日本吉川真通过分析，直径为1千米以上小行星撞击概率12万年1次，今后2600年间，有五六个小行星处于和地球较为接近的状态，最近是相距15万千米，约为月地距离一半。所以，所谓杞人忧天不无道理，所谓天地冲撞也并不是危言耸听，应唤起天文学家和公众注意。
目前，从这一角度看，就算是百万分之一的几率，一旦小天体突袭地球，人类应抢先预报，测算轨道。对此，中国天文学家通过传媒公布了科学预测：未来100年之内，地球可相安无事。北京天文台研究员李启斌和同事经研究后发现，21世纪会有小行星三度“接近”地球，第一次是编号4179的小行星于2004年9月29日在距地球150万千米处一擦而去；第二次是2069年，2340号小行星在距地球100万千米见上一面，后又会于2086年重新来到105万~110万千米的地方拜会地球。
如此巨大的威胁存在于现在，以此类推，可知在史前时期一样存在着这种风险，而且，很有可能这种威胁变成了现实，从而使得那些令今人叹为观止的史前文明遭受灭顶之灾，化为灰烬。
尽管地球上大多数的陨石坑都被自然之手抹平了，或者被海水吞没了，但科学家们还是发现了120多个地球上幸存下来的冲击坑，而且现在每年还在辨认若干新的冲击坑。
——亚里桑那陨石坑。这是1905年美国工程师、企业家巴林杰首先确认是陨石坑的，所以，该坑又名巴林杰陨石坑。它不仅大，而且奇特，是当地旅游观光的好去处。巴林杰陨石坑的直径约1200米，深约180米，边缘高30~40米，接近为四方形。如此巨型陨石坑，就是绕周边走一圈，至少也得花好几个小时。形成巴林杰陨石坑的是个“大铁块”，估计直径达60米，质量约100万吨，在2万年以前以每秒约20千米的速度冲击地球，发生特大爆炸，从而给地球留下至今难愈的“创伤”。
巴林杰陨石坑
——南非阿扎尼亚的维列德福盆地。该盆地在南纬27℃附近，直径达70千米，调查结果表明它大约形成于3亿年以前。
——澳大利亚中部的亨伯里陨石坑群。澳大利亚中部气候干旱，亨伯里地区人迹稀少，这里保存着13个坑穴，其中最大1个是卵圆形，最长直径220米，深12米。亨伯里陨石坑的发现，是1930年11月25日一场流星雨引出来的。
——爱沙尼亚萨莱马岛的卡利湖。20世纪20年代末，确定该湖是一个陨石坑，直径为110米，深22米。在湖周围075千米范围内，还发现有至少6个坑。萨莱马岛位于波罗的海东侧，面积2600多平方千米。在不大的小岛上有陨石坑群，也是很难得的。造成该岛陨石坑群的流星雨爆发在大约3500年前。
——加拿大魁北克省的环形湖。这里最初是一架美国飞机在魁北克省的昂加瓦地区发现的一个特别圆的小湖，后来，查明是一个陨石坑。直径比亚里桑那陨石大3倍，最大深度超过500米，据估计，陨石坑的年龄不到2亿年。
——我国学者徐道一、严刚等在20世纪80年代认为太湖也是一个陨石撞击坑。我国陆续发现一些陨石坑。内蒙古河北交界处的多伦陨击坑，直径170千米。吉林九台县的上河湾陨击坑，直径30千米。广州始兴县的陨击坑，直径3千米。在广东新兴县还发现一个陨击坑，直径达6千米。
海南陨石坑
——最近也有学者撰文指出四川盆地就是一个巨大的陨石坑。
——科学家还宣称在海底探明有陨石坑，并大胆提出，地球上的许多海洋盆地，甚至是太平洋、墨西哥湾等，也是陨石撞击出来的。不过这种推想毕竟太不符合观测事实。
被认为是来自火星的陨石
无论如何，天体冲撞地球，在地球演化中扮演了不可或缺的角色，这是多数科学家公认并认真思考的事实。
科学家们比较一致的认识是：对地球威胁最大的主要是小行星、彗星以及流星体等近地小天体。一是把所有直径大于1千米的近地小天体登记在案，加强观测和监视。二是及时筛选出有危险的近地天体，及时有效预防和拦截。那么就要建设“空间警戒网”。在全球范围内建立口径不小于2米、专用于小天体观测的天文望远镜，并研究和实施拦截、击毁、改变小天体运动轨道的技术。最重要的是给出近地小行星的预警时间，使人类有可能做好充分准备。
进行这项工作绝非一朝一夕之功，它需要唤起全世界的注意，集中全人类的智慧，参与到保卫地球的行动中来。
1993年4月，天文学家们特意在意大利的埃里斯召开专门国际会议，共同讨论了小天体可能撞击地球的问题。会议通过并发表了《埃里斯宣言》，受到了很多国家和组织的重视和关注。
策略一：让近地小天体偏离原轨道
首先测定近地小天体的位置并掌握其活动特征。设法用一个很小的冲力改变天体的运行速度，使小天体偏离原来轨道，它们就不会同地球相撞。改变天体的轨道，可以通过改变其质量来实现。具体办法有：
（1）激光束。通过一种巨大的激光装置把极大能量投射到近地小天体一侧。激光束使被投射一侧表面温度急剧升高，使它裂开并最终分离出来，这样就减少了天体质量，从而改变其运动速度和轨迹。当然这种技术要求，目前还难达到。
（2）质量转移器。设想在危险目标上安装一台质量转移器，让其在上面不断挖掘矿物，并不断抛入太空并持续数年或数十年，最后达到减小其质量和改变其轨迹的目标。
当然，这种机械任务对目前来讲难度也很大。
策略二：使用核弹
在目标物上空几百米处引爆一枚核弹，可使用一个巨大的装上核弹头的拦截导弹射向目标上空。
该办法的原理同前面讲到的“激光束”一样，炸弹的能量使目标物一侧急剧升温使之分裂。
科学家们计算了各种可能性；其重量达到1万吨（可偏转1千米直径的物体），大到1000万吨（可偏转10千米直径的物体）。这种技术被认为是最可能成功使用的手段。
策略三：直接撞击
美国人使用一颗铜质弹头的卫星，成功撞击了一颗彗星，成为当年轰动一时的新闻。这就使采用直接撞击来击毁或改变近地小行星成为现实。当然，要想真正实现，还需要做大量研究和试验。
策略四：借力打力
这一计划堪称是争议中的星球大战计划“灵巧卵石”的老大哥。它建议把体积很小的小行星准确地引入地球轨道，用它们攻打一颗较大的小行星。这一办法不能说是异想天开，但尚未经过认真研究。
据中科院紫金山天文台研究员赵海斌介绍，自2006年10月我国首台近地天体望远镜投入试运行以来，3年多的时间里共发现721颗小行星。这要归功于这台专门用于近地天体搜索的、施密特型1米近地天体探测望远镜，它主要用于搜寻宇宙中可能威胁地球安全的近地天体。
紫金山天文台近地望远镜外景
赵海斌解释说，小行星大多由石块、金属和尘埃构成，小如卵石，大如山脉，形状不规则，外表暗淡。它们本该聚集在火星和木星轨道之间、被天文学家称为“小行星带”的地方绕太阳公转。但它们由于质量较小，常被大行星的引力摄动而远离原来的轨道。在这种情况下，地球可能成为它们的目标。
为及时搜索出对地球存在潜在威胁的近地天体，并加入国际小行星观测网，紫金山天文台和南京天文仪器研制中心联合研制了1米施密特近地天体探测望远镜。据赵海斌介绍，截至目前，他们已经向国际小行星中心上报7万多个小行星的近30万次观测数据；发现了拥有临时编号的新小行星721个；其中40个小行星已经精确定轨，获得了永久编号。
据了解，在紫金山天文台发现并获得国际临时编号的700多颗小行星中，近地小行星“2007JW2”最引人注目，它是一颗阿波罗型近地小行星，到太阳的最近距离为6800万千米，估计直径1400米左右，绕太阳一周只需154年。
赵海斌说，在国际天文学界，发现小行星的能力是一个国家天文观测能力的重要标志之一。这项工作不但对天体物理学、天体化学和生命学等学科的研究有帮助，还有利于防范小行星与地球的碰撞。
据有关专家介绍，紫金山天文台和南京天文仪器研制中心联合研制的这台望远镜性能是中国第一，世界第五。口径为改正镜1米，主镜12米。近地天体探测望远镜安装于紫金山天文台盱眙观测站，位于安徽江苏两省交界的铁山寺国家森林公园保护区内。
