出海航行,极目远眺,常会发现形形色色的海鸟活跃于碧海蓝天之间。洁白的雪海燕、乌黑的鸬鹚、体型很大的巨鹱、小巧玲珑的海鸠、长有巨嘴的鹈鹕、生有长翅的军舰鸟,或舒展双翅,像巡航的战机翱翔于蓝天之上。或戏波弄涛,似漂泊的叶舟,沉浮于碧海之中。
海鸟鸟类自14亿年前由爬行类演变出来以后,逐步把生活空间几乎扩大到地球的各个角落。有的取食于海,以海为生,把海上当做它们漂泊游泳的用武之地,把水下当做潜水觅食的乐园,这便形成了海鸟。海鸟共300多种,占现有鸟类种数的3%。当然它们对海洋的适应能力并不完全相同。有些种不畏狂风,不惧险浪,除生殖外几乎一直不着陆,整年游荡在茫茫大海上,这是真正的海鸟,叫大洋性鸟,约150种。另一些是以距岸40海里以内的沿海为生活圈,称作沿岸性海鸟。
海鸟的数量很多。在有些区域相当集中,如秘鲁的钦查群岛,仅其中一个小岛就聚集着海鸟600多万只,享有世界鸟岛之称。西印度洋上的塞舌尔群岛中,有一个只有近04平方千米的小岛,生活着350多万只海燕,被称作海燕岛。马尔维纳斯群岛是企鹅的天堂,17种企鹅中就有5种生活在那里,有1000多万只。在一些海区,成群的海鸟飞翔时蔽天盖日,落在海中密密麻麻,方圆数十里。全世界海鸟有几十亿只,有人估计近30多亿只。从分类上说,主要集中在4个目,即鹱形目、鸻形目、鹈形目和企鹅目。