2000多年来，民间流传着人鱼的传说。说是海里有一种神秘的动物，上半身像女人，下半身似鱼，取名美人鱼。她出没大海，载沉载浮，破惊涛如履平地，驾骇浪似乘扁舟。我国古书上也颇多记载。南朝《放异记》中说，南海有鲛人，身为鱼形，能纺会织，哭时会掉泪。宋朝的《祖异记》中甚至说有个叫查道的人还亲眼见过。国外也有很多类似的传说。
美洲海牛
其实这美人鱼就是指海牛类。全世界共4种，包括栖于西半球的北美海牛、西非海牛，生活于亚马孙河中的亚马孙海牛及分布我国南海及印度洋、太平洋周围的儒艮。它们均以海草等植物为食，且其肉颇似牛肉，或许是称其为海牛的最大原因。以儒艮而论，虽有人鱼的雅号，却天生一副丑陋的面孔，头小吻钝，唇厚而上翘。口似马蹄，周围触须满布，眼小无光，鼻孔几乎被挤到头顶上。体型倒不小，长可达3米，重400多千克。整个身体轮廓颇似海豚，但粗糙多皱的皮肤，遍布全身的稀疏刚毛和呆钝怯懦的个性，又使它与活泼的海豚迥然有别。儒艮虽是兽，但后肢已退化消失，前肢成鳍状，尾末出现一水平尾鳍，是其主要游泳器官。
儒艮性情安静，行动缓慢，白天总似昏昏欲睡，饱食以后大部时间潜入30～40米深的海底，伏于岩礁等处，消磨时光。苍灰色的体色使它不易被发现。它喜生活于近岸浅海，从不到大洋深海中冒险。每当傍晚或黎明便到处觅食，大口吃着海藻或其他海草。每天要吃几十千克，食量很大。它是靠臼齿磨碎食物，而不是像牛那样的反刍动物。
儒艮生儿育女也离不开水。儒艮的孕期可能为一年。刚出生的小儒艮尾巴向前蜷曲，游泳力弱，母兽常把它托出水面吸入第一口气。儒艮的乳腺位于胸部鳍肢之间，与人的乳房位置相似，这或许是称其美人鱼的最大原因。甚至有人说它是用前肢抱仔半身露出水外喂奶，其状若人。其实它是水平地浮在水面，身体略侧，小儒艮与母体斜成一个角度，口吸在乳头上吃奶。
儒艮喜生活于温暖水域，水温低于15℃时它就容易患肺炎死去。所以我国广东、广西、台湾、福建沿海较常见。其他几种海牛也多生活在较温暖的水域。
儒艮（包括其他海牛）的皮可以制革，肉的味道鲜美，营养丰富，胜似牛肉。海牛油是贵重的药材，与鳕鱼肝相似，肺病患者或体弱者服用，疗效颇佳。齿和骨可以作象牙雕刻的代用品。儒艮全身都是宝，所以被捕颇多，濒临灭绝，需加强保护。
