黄河原名为河水。直到西汉初年，才开始有人提到黄河的字样（《史记》“使黄河如带”），虽然可以说具有一定的偶然性，但至西汉末年，已经有了“河水重浊，号为一石水而六斗泥”的记载（《汉书·沟洫志》）。到了唐代黄河的含泥沙问题更为严重。
我们知道，黄河流经的黄土高原，黄土疏松，不耐侵蚀，被侵蚀的黄土，便辗转流入黄河。因为黄土高原紧邻沙漠，所以黄土中多含沙粒，因侵蚀随水流下，增加了黄河水中的含泥沙量。
其实，在远古之时，黄河中上游植被丰富，遇到侵蚀，泥沙不多，有时最多也只是浑浊。但是，后来随着沿岸人口的增加，土地的开发，植被遭到破坏，水土流失开始变得愈发严重，因而遇到雨水，泥沙俱下，形成黄河泛滥，甚至导致河流改道。
自有文献记载以来，黄河决口泛滥，相当频繁，其中改道也有多次，据有关方面统计，自有记载以来黄河决口泛滥约有1500余次，较大的改道达26次，其范围包括今河南、河北、山东、安徽、江苏等省。在26次改道中，大徙改道有6次。其中金以前多在今黄河以北，金朝以后多在今黄河以南。宋代以后的变化最为频繁，大约不到四五百年就已经有改道的事情发生。这自然是由于河流泥沙过多，河水容纳不下的缘故。
黄河之所以决徙改道，除自然原因外，也有社会原因，而洪水量和泥沙量则是造成黄河决徙改道的主要自然因素。
黄河的6次改道为：
第一次在春秋中叶，周定王五年（前602年），黄河从河南进入河北由天津入海。这条河道稳定，将近500年，到西汉文帝后开始决口，至西汉末达到不可收拾的地步，灾情较为严重，终于在王莽始建国三年（公元11年）在河北磁县南决口。主流东决，在今山东境内入海。而分流则漫流在今山东西部、河南东部一带，前后经过70余年的漫流期，到东汉初才结束了这种局面。
第二次改道在东汉明帝永平十三年（公元70年）。由著名的水利工程师王景和王吴主持，对王莽时的河决大势加以疏导，王景领导几十万民工花1年时间，沿黄河修筑堤坝达500余千米。这次改道后黄河稳定长达700余年，直到唐中叶才决口。这次安流时间长的原因除了王景治水之功外，关键在于中游地区植被发生变化。在此期间是魏晋南北朝时期，游牧民族占领黄河中游地区，建立政权，用畜牧业代替农耕，从而使水土流失程度大大减轻。到唐代末年黄河又开始泛滥。
第三次改道在北宋仁宗庆历八年（1048年）。宋初70余年中，黄河多次溃决，但屡决屡塞，总能堵住，至景祐元年，澶州（濮阳）决口已无法用人工堵塞。庆历八年（1048年）黄河在今河南濮阳东北决口，造成第三次改道。经山东北部入今卫河由天津入海。此后嘉祐五年（1060年）黄河又在大名东决出一段，东北循马颊河入海，导致黄河有东北二流。此后60年中，宋金对峙，中原战乱不定，因而黄河灾情更为严重。
第四次改道是在金章宗明昌五年（1194年）。黄河在阳武决口（今河南原阳县），经延津，入山东至寿张入梁山泊，然后分为2支，北支由北清河（今黄河）入海，南支由南清河（泗水）取道淮河入海。就水量而言，进入淮河者占大多数，夺淮入海者达十之七八。
第五次改道是在明朝弘治七年（1494年）。在此之前，元代贾鲁曾治理黄河，使水回归故道。所谓故道也就是自金代以来黄河多次经流的汴泗道，由河南进入安徽北部至徐州入泗水，再循泗入淮。历史上称为贾鲁河。
第六次改道在清咸丰五年（1855年），黄河在铜瓦厢决口（今河南兰考北），结束了黄河趋向东南、夺淮入海的历史。这也是黄河长期夺淮入海导致淮河流域泥沙堆积、地势上升造成的。
1938年6月国民党政府为了阻止侵华日军沿着陇海铁路西行，命令其部队炸开在郑州花园的黄河大堤，使黄河再次趋向东南，历时9年，造成河南、安徽、江苏三省受灾。这是历史上黄河由于人为决口所造成的最大灾害。
黄河历次改道，造成入海口经常发生变化，其入海口最北在今天津市附近，最南是和淮水一同入海。如果以现在河南孟津县和现在的天津市以及淮水入海的地方为三顶点，作一三角形，这个三角形内的绝大部分土地都是在黄河改道或者泛滥区域内，甚至还有若干地区还不是这个三角形所能包括得到的。
从整个历史时期黄河决徙改道的情况来看，可以公元10世纪为分界线。在此以前的2000年间，大改道共有2次，其他决徙的记载也很少，黄河基本上是安稳的，平静的。这是因为古代黄河上、中游高原地带的森林、草原还比较完整。如山陕峡谷和泾渭北洛上游基本上是畜牧区，原始森林、草原未被破坏。唐代以前的3000多年，大部分时间的平均气温都比现在高2℃，也有利于植被的生长，这种良好的植被状况，足以保持水土；中、下游河谷平原地带，古代人民在黄河两侧挖了无数的灌溉渠道和沟洫，其中著名的如战国时魏引漳水溉邺、秦开郑国渠引泾入洛，汉武帝开白渠引泾入渭等。《史记·河渠书》说，当时的灌溉渠要“以万亿计”，这些渠道沟洫把河水夹带的泥沙引入农田，作为肥料。此外，古代黄河下游有名的济、汴、濮、漯等大川和密如蛛网的支津，以及散布在大河两侧众多的湖泊，也直接或间接相通，为黄河流沙的淤积和洪水的宣泄起了分担作用。因此，千年以前，黄河流域作为我们祖先定居生息的地方，它灌溉了亿万亩农田，它和它的支津有几千里通航路线，那时候的黄河是利多害少。
黄河为患严重只是近千年来的事。公元10世纪以后，也就是从唐末五代开始，黄河的情况发生重大的变化，它已不再是一条安稳平静的大河，而以决徙为常态，安流为变态了。而且决徙的频率和破坏程度随着时间的推移而日益增加。东汉至唐末的800多年中，黄河仅有40个年份有决溢的记载，唐末至近代的1000多年中，大小决溢达1500余次，清代269年中即达600次，辛亥革命后1912~1933年的22年中，决口达92次。这主要由于人为的原因。首先，从唐代后期开始，黄河上中游的大片原始森林，遭到盲目滥伐，广大牧场被垦为耕地，自然植被遭到破坏，引起严重的水土流失。唐以后的气温也有了明显而持续的下降，一般平均气温比现在约低1℃，也影响了植物的生长，再加上五代以后，封建统治中心东移，上中游的渠道逐渐湮废，泥沙毕集于黄河。统治阶级不知治本，只知治标，硬想用堤防来解决一切，于是两岸支津全被堵塞。与这些支津相沟通的天然湖泊也日渐淤废。既无支津湖泊来分泄洪水，堤防尽管逐渐加高，河床填高得更快，洪水一到，终不免溃决。而每次决徙、改道，河水所挟带的泥沙大量淤积。尤其是到了元、明以后，黄、淮两大流域合成一处出口，更易发生壅塞溃决，这也是促使后期黄河决徙愈益严重的原因。
堰塞湖
堰塞湖，是由火山熔岩流，冰碛物或由地震活动使山体岩石崩塌下来等原因引起山崩滑坡体等堵截山谷，河谷或河床后贮水而形成的湖泊。由火山熔岩流堵截而形成的湖泊又称为熔岩堰塞湖。堰塞湖的堵塞物不是固定永远不变的，它们也会受冲刷、侵蚀、溶解、崩塌等等。一旦堵塞物被破坏，湖水便漫溢而出，倾泻而下，形成洪灾，极其危险。
