1903年12月17日，莱特兄弟驾驶他们制造的飞机进行首次持续的、有动力的、可操纵的飞行1903年12月17日上午10时35分，德裔美国人、自行车修造匠威尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟在美国北卡罗来纳州基蒂霍克一处叫做“斩魔山”的小山坡上，以重物下落形成的引牵力，将自制飞机“飞行者”号推离地面，进行了被世人公认的人类首次有动力飞机载人飞行。人类从此有了飞机。当时的首飞驾驶者为奥维尔·莱特。他在12秒的时间内飞出36.58米远，当时的目击者有6人，并拍下照片作证。当日共飞行了4次，最佳飞行成绩为：续航时间59秒，飞行距离260米，飞行高度3.8米，速度48千米/小时。该机采用双层机翼鸭式气动布局，一台8820瓦的内燃机通过2副自行车链条带动2副空气螺旋桨。而飞行员则俯卧在下层机翼上操纵飞机飞行。飞机的翼展为12.29米，自重274千克。莱特兄弟与他们的“飞行者”号飞机就此名垂青史。他们因此于1909年获得美国国会荣誉奖。同年，他们创办了“莱特飞机公司”。这是人类在飞机发展的历史上取得的巨大成功。初期的飞机都使用的是单台发动机，在飞行中，常常会出现发动机突然关车的故障。这对飞行安全始终是个威胁。
飞机发明权之争
人类终于进入航空时代，这个时代是莱特兄弟开辟的。
但是，围绕着莱特兄弟是不是最早发明飞机，还有一段很少被人知道的趣闻。
1948年前，在美国航空博物馆中心位置，停着一架样子古怪的飞机，它的名字叫“机场”。这架飞机有两副机翼，两副螺旋桨。螺旋桨叶片尖尖的，令人毛骨悚然。飞机上贴着醒目的标签，上面写着：“这是能够载人飞行的世界上第一架飞机。”这架飞机并不是莱特兄弟的“飞行者”号飞机，这架飞机怎么成了世界第一呢？
原来，这架飞机的主人是美国著名的天文学家兰利制造的。19世纪80年代，兰利对飞行发生了兴趣。他建造了风洞，对鸟翼标本和飞机模型进行了实验分析，编写了《机械飞行的故事》、《空气动力学的试验》等著作。1891年，他把注意力转移到蒸汽驱动的模型飞机上，制作了双翼动力金属模型飞机。
1896年5月6日出现了航空史上一个激动人心的创举，兰利教授在波托马克河上的一艘游艇上，把一架4千克重的蒸汽动力飞机模型放上了天。模型飞机在天空依靠蒸汽动力飞行了半英里。
模型飞机试飞成功，轰动了整个美国科技界。而兰利自感年事已高，准备急流勇退，放弃继续进行空中试验。不料，这个消息传到政府高层那里，美国总统决定，如果兰利教授愿意制造一架可用于军事用途的飞机，政府将提供所需资金，并命令陆军总部承办此事。兰利只好答应，美国陆军拿出5万美金作为兰利的研究试验费用。
1901年，兰利制出了一架小型样机，里面装1台小型发动机。1903年，他又制成了一架载人飞机，翼展14.6米、装1台轻型大马力的汽油发动机。兰利将它命名为“机场”。
1903年12月8日，在华盛顿附近的波托马克河上，兰利把飞机置于船的平顶上，由他的助手曼雷驾驶。这架飞机刚离开发射台，就一头栽到水里，曼雷差一点被淹死。当时，前来观看飞机试飞的有政府官员、军方代表、各报社记者、科学家和市民。试飞失败，使所有的人大失所望。有的科学家哀叹：应该给机械飞行不可能的结论画上句号。有的为兰利教授惋惜，教授一生有很多贡献，最后栽在航空事业上。不少市民责问政府，资助这种不可能实现的幻想，是在荒唐地浪费纳税人的金钱。在一片反对声中，政府撤回了对兰利教授的支持。兰利对飞机试飞失败十分懊丧。他已年届古稀，韶华流逝，既没有精力来修改飞机的设计，更没有资金来继续飞行试验。他受到人们的嘲笑后，不久便无声无息地去世了。
兰利当时是国立的斯密森学会的会长，是科学界的代表人物。不久莱特兄弟的飞机试飞成功为世人皆知，人们热烈欢呼他们发明了飞机。这时，许多科学家心里很不服气，说：“荣誉被两个自行车制造者夺走了。”特别是继兰利之后担任斯密森学会会长的查理·沃尔科特更是愤愤不平，上任之后就想方设法为上届会长恢复名誉，为学会挽回面子。
机会终于出现了。1914年，莱特兄弟的对手、著名飞行家格伦·柯蒂斯向斯密森学会提出要修复兰利飞机的机体，并检验一下是否真的不能起飞。
柯蒂斯为什么要修复兰利的飞机呢？原来，柯蒂斯是项庄舞剑，意在沛公，他是有阴谋的。
柯蒂斯1878年生于美国纽约，他和莱特兄弟一样，开设过自行车商店，也是一名出色的自行车设计师。原来制造过摩托车、飞艇和飞机。他驾驶飞机，两次取得“科学的美国人”竞赛的胜利。1909年，在法国兰斯国际飞机竞赛大会上，他驾驶的“金龟子”双翼机飞得最快，时速达76千米。1910年他从美国奥尔巴尼飞到纽约，飞行2小时46分，航程245千米，赢得1万美元的奖金。1911年他驾驶自己制造的水上飞机，分段飞越大西洋成功。这时，柯蒂斯已成为莱特兄弟难以对付的竞争对手。
柯蒂斯虽是出色飞行员，但与莱特兄弟有直接的利害冲突。1902年，莱特兄弟受到老鹰转弯时翅膀末端上下变化的启示，为滑翔机设计了辅助翼。1903年，他们申请了辅助翼原理的专利，英、法两国于1904年、美国于1906年予以认可。柯蒂斯在飞行实践中，也给自己飞机制作了辅助翼。围绕辅助翼的专利权问题，他同莱特兄弟进行了争夺，并打了官司。法院判柯蒂斯败诉，专利权应归莱特兄弟所有。
柯蒂斯不服法院的判决，他毫不气馁，将自己辅助翼的设计改头换面后，重新向莱特兄弟提出挑战。同时积极活动，影响法官的看法。他的如意算盘是，如果能证明兰利飞机确实能飞，那么就证明莱特兄弟的功绩和技术并不是空前绝后的。这时审判官也就不会只听莱特兄弟的一面之词了，辅助翼的专利自己就能得到。
斯密森学会没有料到柯蒂斯这种企图，他们只想为兰利教授恢复荣誉。于是非常乐意地接受了柯蒂斯的请求，并慷慨地支付了2000美元的试验费。
经验丰富的柯蒂斯很快就找出了兰利飞机没有飞起来的缘故：飞机的起飞方式错误，马达的功率不足，机翼产生的升力不大，螺旋桨的推力太小，飞机在空中操作性能差等。柯蒂斯偷偷地对兰利飞机进行了改造。他换了发动机，加了两个浮筒……。
1914年5月，在纽约州哈蒙兹港附近的古卡湖进行了一次飞行试验。这架改造过了的飞机终于凭借自身的动力，多次飞离水面，飞离水面的最长时间有5秒钟。
斯密森学会得到试飞成功的消息，喜出望外。会长沃尔科特更是兴奋不已。在1914年年度报告中，斯密森学会郑重声明：“这个试验证明，兰利飞机是世界上第一架能飞行的飞机！”
其实，莱特兄弟早在1903年就研究过兰利飞机的外形和结构，那时他们就得出结论，它是绝对飞不起来的。所以，奥维尔·莱特（威尔伯已于1912年去世）对试验的意外成功和斯密森学会的声明十分震惊。他断定，其中一定有诈。
奥维尔设法弄来了1903年兰利发表的关于机体的数据，把它与1914年斯密森学会发表的数据加以对照。他发现，柯蒂斯“复原”的飞机，除了外形与原来的飞机一模一样，其他部分都与原来的不同。柯蒂斯已对兰利飞机作了大幅度修正，改动的地方竟多达35处。机体加大了，马达的功率增加了，螺旋桨去掉尖头部分，增加了两个浮筒，甚至还令人吃惊地装上了莱特兄弟专利中所包括的辅助翼。这架被柯蒂斯“复原”的飞机，实际上是与兰利飞机截然不同的另一种飞机，它的稳定性、升力和易于操纵性空前提高了，再由柯蒂斯这样的高手来驾驶，飞不起来才怪呢！
奥维尔十分气愤，他向斯密森学会指出这些数据，强烈要求取消不久前的错误声明。
然而令人吃惊的是，斯密森学会我行我素，拒不承认错误，坚持说柯蒂斯的试飞没有假，修复的就是原来兰利的飞机。并且辩解说，即便机体有所改动，那也是微不足道的，不会影响试验的结果。
奥维尔毫不畏惧，继续提出抗议。斯密森学会也寸步不让，从1915年到1918年，每年都在年度报告中重申兰利飞机的功绩，反驳奥维尔·莱特的抗议。
奥维尔在和斯密森学会的斗争中，一直处于不利地位。斯密森学会是全国性的学术机构，代表着美国科技界。莱特兄弟虽然在欧洲很有影响，在美国也小有名气，但人们还是相信斯密森学会的报告。
更有甚者，斯密森学会还把飞机改装成1903年时的样子，去掉两个浮筒，把螺旋桨的叶片换成尖端的……然后贴上“世界第一架飞机”的标签，堂而皇之地放进航空博物馆的大厅向人们展出。以告诉人们，是兰利教授最先发明飞机，莱特兄弟随后才发明。
“卑鄙！无耻！”奥维尔发怒了。“混淆黑白，颠倒历史！”奥维尔猛烈抨击斯密森学会。
斯密森学会对奥维尔的抗议和抨击置之不理。奥维尔无可奈何，只好拒绝航空博物馆展出“飞行者”号飞机。
英国伦敦科学博物馆得知莱特飞机没有收入美国航空博物馆中，迫不及待地给奥维尔发了一份电报：尊敬的奥维尔·莱特先生：
敝馆如能展出你们兄弟俩的飞机，将感到十分荣幸。此时，莱特飞机的机体放在麻省理工学院的仓库里，上面落满了灰尘。奥维尔想尽可能给自己的飞机加上正确的说明在美国展出，因为自己毕竟是美国人，祖国是生他养他的地方。所以，奥维尔没有接受伦敦科学博物馆的要求。但斯密森学会依然顽固地坚持自己的看法，根本听不进奥维尔的意见。
奥维尔耐心等待斯密森学会改变主意。等了一年又一年，斯密森学会还是没有任何表示。伦敦博物馆来了一封又一封的信，催着要展出莱特飞机。等到1928年，奥维尔终于绝望了：自己心爱的飞机已不可能在本国展出了，与其让它沾满灰尘，不如送到英国去，让世界人民记住人类征服蓝天的历程。
奥维尔经过一番激烈的思想斗争，终于答应了伦敦科学博物馆的请求，他含着泪把飞机送到了英国。
英国伦敦科学博物馆，每天都有成千上万的人来到莱特飞机旁，了解人类是怎样开辟航空时代的。当年在欧洲观看过莱特兄弟飞行表演的人，还回忆起莱特兄弟的丰功伟绩。
前往英国参观的美国人意外地看到本国引为自豪的莱特飞机，都惊呆了。当得知莱特兄弟受到不公正对待和飞机不能在本国展出的原因后，又从惊奇转变为愤怒。
“这是国耻！运回美国去！”的呼声高涨了起来。有人甚至向国会提出了进行调查，以便确定是莱特飞机早还是兰利飞机早的议案。
但斯密森学会自恃是国立机构，仍然一意孤行，对群众呼声充耳不闻。这种情况直到沃尔科特卸任才有了改观。
