奥诺雷·德·巴尔扎克（法国）《高老头》是以高里奥老头的惨死与青年拉斯蒂涅的堕落这两条相互平行而又相互交错的情节线索展开的。小说围绕两位主人公的命运变幻，精心地编织了一幅真实反映19世纪上半叶法国巴黎五光十色的社会生活画面。由于该作品开创了自成一统的小说系列，引进了《人间喜剧》中大批重要人物，所以历来被认为是《人间喜剧》的序幕。1819年冬，偏僻的伏盖公寓里住着各种各样的人：有穷大学生拉斯蒂涅；歇业的面粉商人高里奥；身份不明的伏脱冷；被大银行家赶出家门的泰伊番小姐；骨瘦如柴的老处女米旭诺等。只有吃饭的时候，这里才有一点生机，而高里奥老头就是他们的取笑的对象。
69岁的高老头一开始住的是一套上等房间，算得上这里的贵客。寡妇老板娘还想改嫁于他做个阔太太呢。可是第二年年末，高老头就要求换次等房间，并且整个冬天都舍不得生火。房客们纷纷猜测，可是谁也弄不明白；他们常见到有两个贵妇人来找他，以为他有艳遇。高老头却说那是他的女儿：雷斯多伯爵夫人和银行家纽沁根太太。但谁都不相信。在住满第三年后，高老头又要求住最低等的房间，值钱的东西都没了，人越来越瘦，活像一个可怜虫。人们也不再称呼高里奥先生，而是直呼高老头。伏盖太太也认为：高老头不会有那么有钱的女儿，否则，也不会住我四楼最低等的房间。
谜底最后被拉斯蒂涅揭开了。拉斯蒂涅是从外地来巴黎读大学的青年，他出身于破落贵族，颇有才华，充满活力，想今后做一个清廉正直的法官。巴黎的花花世界强烈地刺激了他的野心。他不再想靠勤奋学习求得发展，而想找到几个有钱的女人，作为进身的阶梯。在姑母的引荐之下，他结识了地位极为显赫的鲍赛昂子爵夫人，那也是他的一个远房表姐。
拉斯蒂涅想弄清高老头与雷斯多伯爵夫人的关系，便冒失地前去拜访。他的寒酸打扮使仆人们一点也瞧不起，而当他和伯爵夫妇谈到高老头的时候，惹得对方勃然大怒，把他哄了出来。拉斯蒂涅就此事向表姐请教。鲍赛昂夫人说，这是因为雷斯多太太是高里奥女儿的缘故。
高老头在法国大革命期间起家，是一名面粉商人。他中年丧妻，把全部的爱都给了两个女儿。他让她们接受了良好的教育以便挤进上流社会，还给她们每人准备了八十万法郎的嫁妆。大女儿高攀贵族，跳进上流社会，成了新贵族雷斯多伯爵太太；小女儿喜欢金钱，嫁给了银行家，成了纽沁根夫人。他很是开心，以为自己终于可以安享晚年了。谁知过了没多久，他就被女儿们赶了出来，在伏盖公寓过起了寒酸的生活。开始的时候他还可以每周在女儿家吃一两次饭，后来改为一个月两次，再后来他就连女儿的门也进不去了。因为父亲不光彩的面粉商人身份，更因为他兜里几乎没有什么钱了。
鲍赛昂夫人教导拉斯蒂涅说，要想在这个社会上生存，就得学会卑鄙和残忍，还要找到一个年轻、有钱、漂亮女人来帮助自己。在她的指点之下，拉斯蒂涅决心去勾引高老头的二女儿纽沁根夫人。
伏脱冷也劝说拉斯蒂涅道：“人生就是这么回事，跟厨房一样的腥臭。可是要享受，就不能怕弄脏手，只要事后洗干净了就行了。今日所谓的道德，就这儿一点。”他指点拉斯蒂涅去追求维多利小姐，因为她是百万富翁泰伊番的弃女，只要找人杀死她的哥哥，她就是理所当然的继承人，这样，银行家的遗产就归拉斯蒂涅了，事成之后，只需付给他二十万法郎即可。拉斯蒂涅有些动心，却没敢轻易答应。
拉斯蒂涅通过鲍赛昂夫人结识了纽沁根夫人，可纽沁根夫人的丈夫在经济上控制了她，于是拉斯蒂涅便向维多利小姐发动进攻。
伏脱冷让同伙找茬与维多利小姐的哥哥决斗，并杀死了他。拉斯蒂涅在维多利小姐和纽沁根夫人之间犹疑不决，最后，他选择了后者。
米旭诺老小姐受警察局指派打探伏脱冷的身份，发现他是一名在逃的苦役犯。面对警察的枪口，伏脱冷承认自己就是绰号“鬼上当”的雅克·柯冷，随即被捕。
一天，纽沁根夫人和雷斯多太太都来向高老头要钱，两个人谁也不肯相让，大吵起来。高老头爱莫能助，急得晕过去，得了初期脑溢血。
在他患病期间，两个姐妹都对他漠不关心：大女儿只想着鲍赛昂夫人即将召开的盛大舞会，二女儿来了，就为要钱。高老头被逼得拿出了最后一文钱，得了中风症。
鲍赛昂夫人厌倦了上流社会，决定隐居到乡下。临行前她准备举行一个盛大舞会，因为她的情夫为了娶一个有钱的小姐，无情地抛弃了她。高老头的两个女儿为出席这次舞会费尽心机。大女儿为了做一套金线织锦缎的漂亮衣衫，又来找父亲要1000法郎。高老头被逼中风症猛烈发作。在父亲病危时，两个女儿都去参加鲍赛昂夫人的舞会去了。拉斯蒂涅想去把纽沁根夫人叫回来，也来到子爵夫人家。
这次舞会场面壮观，人人都想赶来看看这位往日上流社会的“领袖”最后的风采。宫廷中最显要的人物、各国大使、公使、部长、名流都到了。街上停放了500多辆车，屋内灯火辉煌。子爵夫人装束素雅，表情镇静，仿佛还保持着贵妇人的面目，而在她内心，这座灿烂的宫殿已经变成一片沙漠。回到内室，她不禁泪水长流，周身发抖。她把情书统统烧毁，作最后的诀别。舞会结束后不久，拉斯蒂涅目送鲍赛昂夫人坐上轿车，最后作别。
在伏盖公寓，可怜的高老头快断气了。他嘴里还念叨着两个女儿。拉斯蒂涅差人去请他的两个女儿，结果一个也没来。老人每只眼中冒出一颗眼泪，滚在鲜红的眼皮边上，长叹一声说：“唉，爱了一辈子的女儿，临死都见不到她们一眼。”
只有拉斯蒂涅张罗着高老头的丧事。一幕幕的悲剧改变着拉斯蒂涅，随着高老头的埋葬也埋葬了他最后一滴同情的眼泪，他决心踏进这污浊的环境，不择手段地向上爬。
