1933年2月由开明书局出版，出版后3个月内重印4次，已被翻译成英、日、俄等多国文字，是我国现代文学史上首部成功的革命现实主义长篇小说。作者以1930年5月到7月的上海为背景，在错综复杂的矛盾斗争中，成功地塑造了民族资本家吴荪甫，形象地说明了当时的中国并没有走上资本主义的发展道路，而是更加殖民化了的历史现实。20世纪30年代春天的一个傍晚，上海滩上三辆雪铁龙汽车快速驶过外白渡桥，向西转弯，顺着北苏州路向前开去，停在戴生昌轮船局门口。从车里下来的是上海工业界大亨吴荪甫和他的二姐与二姐夫——金融界财阀杜竹斋，他们来这里是专门迎候从老家前来避难的吴老太爷的。
吴老太爷在20多年前因为习武骑马跌伤了腿，不幸渐渐成了半身不遂之人。之后，他从没有离开书斋半步，除了《太上感应篇》外，不曾看过任何书报，不曾有过书斋以外的人生经历。最近由于土匪嚣张，邻省的共产党红军有燎原之势，只得让吴荪甫把他接到上海来。为了入“魔窟”而不堕其“德性”，吴老太爷一路手捧《太上感应篇》，不断地默念着文昌帝君“万恶淫为首，百善孝为先”的告诫。但发疯似飞跑的汽车、高耸云霄的摩天大厦、半裸体的妖艳少妇、霓虹灯管的赤光……大都市的一切都使他那朽弱的心灵备受刺激，他感到目眩、耳鸣、头晕、心跳，特别是陪伴他来的四小姐阿芳、七少爷阿萱初到上海的改变，更使他神经爆裂似的发痛。他憎恨、愤怒，刚入住公馆不久就因脑溢血而身亡了。
老太爷病逝的消息一传出，第二天吴公馆内就挤满了人。在这些客人中有企业老板、金融巨头，也有官场政客、军人和寄生文人。他们在吊唁的幌子下各打各的算盘：有的寻欢作乐，有的登门求爱，也有的暗做交易。这些来客中最显眼的是赵伯韬，他是上海买办金融资本家，有名的公债巨头。他来是为了控制吴荪甫的工业资本，想通过杜竹斋拉吴荪甫下水，与其合伙暗地里组织公司做公债多头生意。
这些形形色色的上层人物在客厅里高谈阔论，吴荪甫也在想着别的事情。他紧锁眉头坐在书房里，昨晚上吴老太爷断气的时候，他也没有这么忧愁。他刚刚接到家乡吴府总管费小胡子的告急电报：“四乡农民不稳，镇上兵力单薄，危在旦夕……”还有他的手下人莫干丞（上海裕华丝厂的账房）也来报告工厂女工怠工的事情。这使他感到异常苦闷和失望。最后，经思虑再三，他坚定了信心，以坚决的口气说：“不！我还是要干下去的！中国的民族工业只剩下屈指可数的几项了！丝业关系民族的前途尤大！——只要国家像个国家，政府像个政府，中国一定有希望的。”他立即电告费小胡子，叫他先安顿好现款，转移各店货物，并和杜竹斋联名电请省政府火速派保安队去双桥镇镇压。至于女工怠工的事，他则以吴老太爷故世为名放工人半天假，目的是将聚众闹事的工人分散开，然后让莫干丞加紧破坏工人团结和罢工。
杜竹斋来到了书房，向吴荪甫介绍了赵伯韬秘密组织多头公债公司的计划。吴荪甫听后，眼里闪现出兴奋的光芒，他决心大干一场。那个很久以前就在吴荪甫构思中的“大计划”，这时更加明晰地在他脑子里酝酿出来了。
午后，吴府给老太爷送殓。丧事仅仅一天就结束了。
事隔一天，上海的报纸刊登了双桥镇失陷的消息。农民的暴动使吴荪甫建设双桥王国的幻梦破灭了。但他想起自己的“大计划”，心中便产生了更大的憧憬。吴荪甫和太平洋轮船公司总经理孙吉人、大兴煤矿公司总经理王和甫以及杜竹斋等组织了实业界财团“益中信托公司”。憧憬着未来，吴荪甫仿佛看见了工厂高大的烟囱正吐着黑烟，轮船在破浪前行，汽车飞速驶过田野……他不由得微微笑了。
裕华丝厂的小职员屠维岳向工人泄漏了厂方要削减工钱的消息，引起工人大为哗变，他因此被叫到了吴公馆。屠维岳在书房冷静、沉稳地与吴荪甫周旋。他的才干不仅没有使他因为走漏消息引起工厂工潮而被查办，反而被吴荪甫立即加以重用，让他收买人心，离间工人，破坏工潮。
几天后，吴荪甫一个人在吴公馆小客厅里焦急地踱着方步，他在等待着赵伯韬和杜竹斋的电话。他们的公债投机成败就在今天见分晓了，工厂里持续了快一星期的怠工，也已到了最后见结果的时候。他刚想打电话询问厂里的情况，费小胡子便推门进来了，并报告说双桥镇放出去的款子可以收回六成。他的脸上掠过一丝笑意，叫他把现款立即转移到上海。11点半，预料中的屠维岳的告捷电话竟没来，焦急之下，他亲自到工厂里视察。能干的屠维岳终于平息了工潮。杜竹斋驱车前来，他是来报告公债投机得手的喜讯的。吴荪甫终于放心了，他已突破了重围，在两条战线上都取得了胜利。还有一条更令他振奋的消息——益中信托公司以五六万收买了估价30万的8个小厂。
公债市场的交易所里投机家们的争斗看不见硝烟。赵伯韬有美国金融资本家作后台，与军政界也广有联系。他利用蒋、冯、阎中原大战的时机，买通西北军佯败从而控制上海公债的价格。他网罗经纪人尚仲礼、韩孟翔经济学教授李玉亭等人控制行情，买空卖空，大获其利。交际花徐曼丽、风流寡妇刘玉英也混迹于交易所，为了获得情报，不惜卖身投靠赵伯韬。有着“海上寓公”之称的冯云卿投机于交易市场，可是连连惨败，最后不惜把17岁的女儿送到赵伯韬手中，以探听其消息。
办实业出身的吴荪甫，以前是反对做公债生意的，但初次涉足，便尝到了甜头，这使他产生了极大希望和兴趣。于是，他把汇集起来的五六十万资金全部投入到了公债市场。益中信托公司收买的8个小厂也需要扩充，他越来越感到资金周转不开。费尽苦心收购来的朱吟秋的丝厂，现在也成了他手中的一个烫手的山芋。
益中信托公司成立之初，赵伯韬曾介绍亲信尚仲礼去当总经理，但被吴荪甫谢绝了。吴赵之间的矛盾日渐加深。为此赵伯韬先在吴荪甫收买朱吟秋丝厂上做手脚，接着趁吴荪甫资金周转不开时进行经济封锁，并挑拨吴荪甫与银行界人士的关系。
杜竹斋最初就对发展实业比较冷淡，如今慑于赵伯韬的淫威，他退出了“益中”，因此靠杜竹斋的关系在元大庄的10万银圆的放款便告吹了。“益中”的一些存户受赵伯韬挑拨，纷纷要求提前退款。吴荪甫为此陷入了困境。
吴荪甫并不甘心失败，他决心要在公债市场和赵伯韬决战到底。他收买了赵伯韬的姘头刘玉英给自己打探消息，笼络了交易所经纪人韩孟翔为自己通风报信，整顿了新吞并的8个小厂。然而时局对他却十分不利，受战局影响，公债猛跌，吴荪甫面临惨败的境地。他顾不上许多了，不管工潮即将爆发而再次裁人，削减工资，延长工时。工人被激怒了，举行了大罢工。屠维岳使出浑身解数也没能压住工人的怒火。吴荪甫下令对不上工的工人一律开除。他被愤怒的工人包围在厂门前，好不容易才在屠维岳的保护下从后门溜走。
赵伯韬的经济封锁、厂里的工潮、战事的影响以及商业萧条，使得工厂生产的货物卖不出去，这些沉重的压力使吴荪甫眉头锁得更紧了。吴荪甫全变样了，除了忧愁，就是焦躁、暴怒，为了发泄，他甚至把女佣人王妈给强奸了。
为了消除忧愁，麻醉自己，吴荪甫与一帮人还有交际花徐曼丽在船上寻欢作乐，他想以此寻求刺激，以求解脱。
在夜总会的酒吧间里，吴荪甫和赵伯韬相遇。赵伯韬打算用吴荪甫吞并朱吟秋丝厂的办法来吃掉“益中”，并放出口风要对吴荪甫实行全面的经济封锁。吴荪甫表面很沉着，可内心却十分慌张，因为，他已经快招架不住了，失去了信心。
吴荪甫和王和甫、孙吉人商量，为了保住血本，豁出去了，决定以适当的价钱把8个小厂顶给英国一家商行和日本一家会行，把办厂的资本转向公债市场，再次联合杜竹斋做空头，与赵伯韬拼到底。
可是，没有想到的是，在公债交易的紧要关头，刘玉英两头取巧，韩孟翔倒戈。吴荪甫不得不把公馆和丝厂也押出去，他要背水一战。
坐等消息的吴荪甫觉得自己如热锅上的蚂蚁。他坐上汽车，以最快的速度奔向交易所。紧张空气的刺激使吴荪甫晕倒了，孙吉人把他硬送回了公馆。吴荪甫他们把最后的筹码投了出去。在这紧要的一刻，知情的杜竹斋背叛了亲人而投向赵伯韬，吴荪甫宣告彻底失败了。
众叛亲离的吴荪甫仿佛失去了理智，他一边狞笑、狂笑，一边跳起来抢到书桌边，伸手拉开了抽屉，抓出一支手枪并用枪口对准了自己的胸口……吴荪甫并没有开枪，他只是异样地笑起来走出书房，命令少奶奶叫人收拾行李。他连夜登上轮船，带着妻子到外地避暑去了。也许，他还酝酿着另一场大的“计划”。
