赏当其劳，无功者自退；罚当其罪，为恶者戒惧。
——吴兢
元明善，字复初，元朝大名清河（今河北）人，元朝文学家，著有《清河集》，曾任湖广两省参知政事、翰林直学士、参与修撰《成宗实录》、《仁宗实录》等。
元明善才思敏捷，文辞清新，为人又清正廉洁，元仁宗非常器重他。
一次，元仁宗命一位蒙古族大臣为正使，元明善为副使，组成一支有文有武、蒙汉多民族的外交使团，出使交趾国（今印度支那地区）。在交趾国外交公务办完后，交趾国国王派人给元朝使团送来一批金银、珠宝等礼物。看着这些厚礼，使团中的官员多有不同的想法和反应，大家都在看着正副使节的态度。
正使见后，非常高兴，连声说：“多谢国王的厚意”，就把给自己的礼品收下了。随从人员见正使答应收下了，便各自纷纷地收起给自己的礼物。只有元明善表现非常冷淡，心中很不高兴，只是正使已收下了，自己不便多说。
正使看到元明善这个样子，以关心的态度劝说道：
“给你的这份礼品，就让随从给你收起来吧！”
“不，不，大人！”元明善急忙摇头阻止说。
“为什么？阁下莫非嫌这份礼品轻了？”正使不解地问。
“不，不，请大人不要误会。家母在世时，一再教育下官不得收受馈赠，她老人家在弥留之际，还拉着我的手要我点头答应才肯瞑目。”
正使深知汉族人的礼教，又知元明善极重孝道，不便勉强，便冷冷地说了声：“阁下不违母教，可敬，可敬！本官不再勉为其难了！”说完，一拱手回房去了。正使走后，元明善立即令其随从将给他的礼品交给馆舍人员，让转呈交趾国王。
交趾国派来送礼的人，把所见情形如实地向国王做了禀报。当谈到正使及随行人员的行为时，在座君臣们不免心中暗笑，认为元朝官员品格不过如此。但当谈到元明善拒收礼品时，大家都非常震惊。国王觉得这是位神奇人物，一定要见识见识。于是亲自到馆舍特意拜访元明善。
国王看到元明善简朴的行装，暗暗钦佩，端正不语。元明善并不知国王来意，忙恭敬地说：
“国王政务繁忙，何必又来送行？”
国王笑了笑，说：
“我因有件事很不理解，特来求教。”
元明善起身说道：
“请国王明示。”
国王请元明善落座，温和地说：
“敝国为感谢使者们跋山涉水远道而来，特备薄礼相赠。贵国大臣及随从人等均已收下，独你作为副使为什么不收？”
元明善没想到国王特来询问此事，感到有些惊奇。心想，在国王面前，他既不能公开指责上司，说正使贪财受礼，有失国格，也不能再推说自己是遵照先母遗教。沉思片刻，他巧妙地解释说：
“谢谢国王的好意，大使是代表我们国家接受贵国的礼品，表示两国和睦友好，我个人如若再接受礼品，就有贪财之嫌，有损我国的国格了，为了尊重我国的礼节，所以我不能接受，请大王谅解。”
国王听了他这番不卑不亢，巧妙机智的回答，赞叹不已。站在一旁的正使听后也连忙应付道；“是的，是的，我接受的这份礼品正是代表我们国家的。”
回国后，正使只得把国王送的那份礼品上交了。
