在我结婚数月后的一个夏夜，我坐在炉旁一边抽最后的一斗烟，一边朝着一本小说打瞌睡，因为白天的工作累得我够呛的了。我的妻子已经上楼睡去了，刚才传来了前厅大门的上锁声，我知道仆人们也休息去了。我站起来，正在磕烟斗灰时，猛地听到一阵门铃声。
我看了看钟，十二点差一刻。这么晚的时间，是不可能有客人来访的；显然是病人，可能还是个要整夜护理的病人呢。我一脸不高兴地走到前厅，打开大门。大大出乎我的意料，门外石阶上站的竟是歇洛克·福尔摩斯。
“啊，华生，”福尔摩斯说，“希望这个时候来找你还不算太晚。”
“亲爱的朋友，请进来。”
“你感到惊讶，这也难怪！我想，你现在放心了吧！唉！你还在吸你婚前吸的那种阿卡迪亚混合烟呢！从落在你衣服上的烟灰来看，我这话准没错。
华生，看来你一直习惯穿军服。如果你衣袖里总是藏着块手帕，你怎么也不会像个地道的平民。今晚你能留我过夜吗？”
“非常乐意。”
“你曾经说过，你有一间单身男客房，我看现在没有客人住，你的帽架就是证明。”
“你要是愿意住，我十分高兴。”
“谢谢你。那么，我就把我的帽子挂在帽架上了。你房子里曾经来过不列颠工人，他是一个不祥之兆。我希望，不是修水沟的吧？”
“不，是修煤气管的。”
“啊，他的长统靴在你油布地毡上留下了两个鞋钉印，灯光正照在上面呢。不，谢谢你，我在滑铁卢站吃过晚饭了，不过，我十分愿意吸一斗烟。”
我把烟斗递给他，他坐在我对面默不作声地吸了一阵子烟。我知道，如果没有重要的事情，他肯定不会在这个时候来找我的，因此，我耐心地等他开口。
“看来你医务很繁忙呢，”他敏捷地看了我一眼，说道。
“是的，我今天就忙了一整天，”我回答道。“在你眼里，我这样说是非常愚笨的，可是我真的不知道你是怎样推断出来的，”我补充说道。
福尔摩斯咯咯地笑了。
“亲爱的华生，我比谁都了解你的习惯，”福尔摩斯说，“你出诊时，路途近你就步行去，路途远，你就乘马车去。你的靴子虽然穿过，但一点也不脏，毫无疑问，你近来很忙，经常乘马车出诊。”
“妙极了！”我禁不住大声说道。
“其实很简单。”福尔摩斯说，“一个善于推理的人推断出的结果，往往使他左右的人赞叹不已，这是因为那些人总是忽略事情的细节，而这些细节又是推理的关键所在。我亲爱的朋友，人们在写文章时，总是故弄玄虚，故意掩饰某些细节，不让读者知晓，其结果自然是读者们如坠云烟了。现在我正和那些读者的情况一样，因为有一件令人绞尽脑汁的奇案，我虽然已经掌握了一些线索，但还缺乏一两点能使我的推理天衣无缝的细节。不过，我肯定会找到的，华生，我肯定会找到的！”福尔摩斯目光炯炯有神，瘦削的脸颊略泛红色。他显出一副天真烂漫的神色，不过，这仅仅是片刻的光景。
当我再看他时，他的脸上又恢复了印第安人的那种老气横秋的神情，因此，在许多人眼里，他是一台机器而不是一个人了。
“这件案子有些特别，”福尔摩斯说，“我甚至敢说是特别得出奇。我对案情进行过比较详细的调查，而且接近破案了。如果你在最后一步上助我一臂之力，你就成了我的大功臣了。”
“愿效犬马之劳。”
“明天你能不能去一趟奥尔德肖特？”
“我想，我可以，杰克逊能替我行医。”
“好极了。我想从滑铁卢车站乘十一点十分的火车动身。”
“要是这样，我就有时间准备了。”
“那么，如果你不很困的话，我就把这件案子的大概情况和需要做的事情跟你说说。”
“你来之前，我觉得很困，现在倒十分清醒了。”
“我尽量压缩案子的经过，但又不遗漏重要的情节。可能你读到过有关此案的某些报道了。那就是我正在调查的驻奥尔德肖特的芒斯特步兵团巴克利上校假定谋杀案。”
“我一点也没有听说过这件事。”
“看起来，除了在当地以外，此案还没有引起外界的注意。这案子是两天前发生的。简要情况是这样的：
“你知道，芒斯特步兵团是不列颠军队中一个战绩赫赫的爱尔兰军团。
它在克里米亚和印度平叛战役中，两次建立奇功。从那时起，在每次战斗中屡建功勋。这支军队直到本周星期一夜晚，还一直由詹姆斯·巴克利上校指挥。上校是一个既勇敢又经验丰富的军人，由于对印度叛军作战英勇他从一个普通的士兵，被提升起来，后来便成了他所在的这个团的指挥官了。
“巴克利上校早在当军士的时候，就结了婚，他妻子的闺名叫做南希·德沃伊，是该团前任护旗上士之女。因此，不难想象，这对年轻夫妇（因为他们当时还年轻）在新环境中，是受到了一些社会排挤的。但是他们很快适应了新环境，我听人说，巴克利夫人很受该团女眷们的欢迎，她丈夫也同样深受军官们的爱戴。我再补充一点，她是个极美的女人，即便现在，虽然结婚近三十年了，依然风韵犹存。
“巴克利上校的家庭生活，看来一直很美满。我从墨菲少校那里了解到不少情况，他说，他从来没听说过这对夫妇之间有什么不和。总的来说，他认为巴克利上校爱他的妻子胜过他妻子爱巴克利。如果巴克利上校哪一天因事离开他的妻子，他总是坐立不安。另一方面，她虽然也爱巴克利，也忠实于他，但是总缺乏女性的柔情。不过，不管怎么说，他们夫妇俩是该团公认的一对模范中年夫妇。从他们夫妻关系上，人们绝对看不出会有什么东西引起以后的悲剧。
“巴克利上校的性格似乎有些特别。他平常是一个骠悍而活泼的老军人，但有时他显得十分粗暴，报复心强。但他的这种脾气好像从来没有对他妻子发作过。我跟其他五名军官谈过话，其中有三人和墨菲上校曾注意到另外一种情况，即上校有时意志特别消沉。少校说，巴克利上校在餐桌上和朋友说笑话时，似乎有一只无形的手，总在抹去他脸上的笑容。他有时一连好几天都处在这种极端消沉、忧郁的状态中。意志消沉和信奉迷信，就是他的同伴们所看到的他性格中唯一的不同寻常之处。他的迷信表现为厌恶独处，尤其是天黑之后，一个男人有这种性格自然引起人们的纷纷议论和猜疑。
“芒斯特步兵团，本是原来的一一七团，第一营多年来驻扎在奥尔德肖特，那些有妻室的军官都住在军营外面。这些年来，上校一直住在一所叫做“兰静”的小别墅里，距北边的营地约半英里。别墅的四周有花园和围墙，西边则离公路不到三十码。他们雇了一个车夫和两个女佣。由于巴克利夫妇没有生孩子，平时也没有客人住在他们家，所以整个“兰静”别墅就只有上校夫妇和三个仆人居住。
“现在我们来谈一谈上周星期一晚上九点至十点钟在“兰静”别墅发生的事情。
“巴克利夫人是一位罗马天主教信徒，她对创办圣乔治慈善会十分关心。慈善会是由瓦特街小教堂举办的，专门给穷人施舍旧衣服。那天夜晚八点整，慈善会举行了一次会议。巴克利夫人匆匆忙忙地吃罢晚饭，然后就去参加会议。在她出门之前，车夫听到她对丈夫说了几句家常话，告诉他很快就回来。随后她去邀请住在邻近别墅的年轻小姐莫里森同去参加会议。会开了四十分钟，九点十五分巴克利夫人起身回家，在经过莫里森小姐家门时，两人才分手。
“兰静”别墅有一间用作晨起室的小屋子，它面对公路，一扇嵌了玻璃的折叠式门通往草坪，草坪三十码宽，一堵上面安有铁栏杆的矮墙把草坪与公路隔开。巴克利夫人回家的时候，进的就是这间屋子，当时窗帘是拉开的，因为这间小屋平常晚上不怎么使用。可是那天晚上巴克利夫人一反常规，她自己点上灯，按了按铃，吩咐女佣简·斯图尔德给她送去一杯茶。当时上校正坐在餐厅里，听到妻子已经回来，便到晨起室去见她。车夫看见上校经过走廊，走进那间屋子，上校再也没有活着走出来。
“巴克利夫人要的茶，十分钟后才准备好，可是女佣走近门口时，她十分惊奇地听见主人两口子正吵得不可开交。她敲了敲门，没人回答，她又转了转门钮，发现门已经反锁上了。于１４３１４３是，她跑去告诉了女厨师。当两个女佣和车夫一起来到走廊时，他们听见巴克利夫妇还在争吵不休。他们一齐证实说，只听到了巴克利和他的妻子两个人的声音。巴克利声音低沉，又不连贯，因而他们三个人谁也没听清楚他说了些什么。与之相反，那女人的声音却清清楚楚，高扬激昂；她反复地叫喊着：“你这个懦夫！现在怎么办？现在怎么办？还我青春！还我青春！
我不要再和你过日子了。你这个懦夫！你这个胆小鬼！”接着，仆人们听到那男人突然惨叫了一声，然后就是“扑通”的倒地声，还有那女人的尖叫声。
尖叫声一阵又一阵地从屋里传了出来。车夫知道悲剧发生了，便用力向门冲去，想破门而入。然而，他无法进去，两个女佣已经吓得六神无主，一点忙也帮不上。不过，他突然想起了一个主意，于是跑出前门，绕道来到那个法式长窗前面的草坪上。长窗的一扇敞开着。我听说，在夏天，这扇窗门总是不关的。于是车夫毫不费力地从窗户爬了进去。这时，他的女主人已经停止了尖叫，她僵卧在长沙发上，失去了知觉；那个不幸的军人则直挺挺地躺在血泊中，双脚跷起，搁在单人沙发一侧的扶手上，头倒在靠近火炉挡板一角的地上。
“车夫发现他的男主人已没救了，自然首先想到把门打开，但却碰到了一个意想不到的、又令人费解的难题：钥匙不在门的里侧，屋子里的其它任何地方也没有。他只好仍旧从窗户爬出去，找来一个警察和一个医生帮忙。
这位夫人自然是最大的杀人嫌疑犯，由于她仍处于昏迷中，被抬到了她的卧室里。上校的尸体被抬到了沙发上，随后他们对案发现场进行了一番仔细的检查。
“这位倒霉军人的致命伤，就在他的脑后，伤口约二寸长，周围呈现不均匀的红肿，显然，这是被一种钝器猛然一击造成的。致于凶器是什么，也不难推测，因为地板上紧靠着尸体，放着一根式样稀奇古怪的带骨柄的雕花硬木棒。上校生前收藏了许多样式不同的兵器，那些都是他从打过仗的国家里带回来的。警察猜测，这木棒可能是他的战利品之一。但是，仆人们都否认见过这根木棒。不过，它若混杂在室内其它珍贵物品之中，不被人注意到，也是有可能的。警察在这间屋里没有发现其它重要线索。但是，有一件事令人莫名其妙：那把失踪了的钥匙，既不在巴克利夫人身上，也不在受害人身上，室内到处也没找到。后来只好从奥尔德肖特找来一个锁匠，才把门给打开。
“华生，以上就是此案的基本情况，是我星期二上午应墨菲上校的邀请，在奥尔德肖特协助警方破案时，收集到的。我想你定认为此案已经够奇怪的了，但是，我经过反复的观察，很快就意识到，这案子事实上比表面上看来要离奇古怪得多。
“我在检查那间房子以前，曾经盘问过仆人们，他们所说的就是我刚才对你谈到的那些。女佣简·斯图尔德回忆起另外一个值得注意的细节。你一定还记得，她一听到争吵的声音，就去找另外两个佣人。当她第一次独自一人在场时，她说主人夫妇把声音压得很低，她几乎听不见什么，她不是根据他们说的话，而是根据他们的声调，断定他们是在吵架的。然而，在我极力追问之下，她又想起了她曾听到巴克利夫人两次说出“大卫”这个名字，这一点对判断他们夫妇突然吵架的原因极为重要。请记住，上校的名字叫詹姆斯。
“这件案子中有一件事给佣人和警察都留下了非常深刻的印象，即上校的面容扭曲得不成样子了。据他们的描述，上校的脸上有一种令人十分可怕的表情，那形状之古怪，简直不像正常人的脸了，很多人见了他都差点晕过去。这一定是他在预感到自己的命运后，极度惊慌所致。当然，这种推测与警方的说法完全相符，上校可能看出他妻子要谋杀他了。另外，上校脑后受伤的事实和这种说法也并不十分抵触，因为他当时也许要转过身来想躲过那一棒。巴克利夫人因急性脑炎，仍然神智不清，无法从她那里了解情况。
“我从警方得知，那天晚上同巴克利夫人一起外出的莫里森小姐，否认知道引起巴克利夫人回家后发脾气的原因。
