福尔摩斯已经一声不吭地坐了好几个小时了。他弯着瘦长的身子，紧紧盯着一只烧杯，烧杯里正煮着一种臭气熏天的什么鬼东西。他的头垂到了胸前，从我这里望过去，整个人就像是一只瘦长的、有着深灰色羽毛和黑色冠毛的怪鸟。
“那么，华生，”他突然开口道，“你不打算在南非证券上投资了？”
我吃了一惊。尽管我对福尔摩斯的各种奇特的本领已经习以为常，他这样突然道出我的心事还是完全出乎我的意料。
“你是怎么知道的？”我问。
他坐在凳子上转过身来，手里拿着一只冒气的试管，深陷的眼睛里带着一丝快乐。
“得了，华生，承认你大吃了一惊吧，”他说。
“我是大吃一惊。”
“我应该让你立下字据，签上大名。”
“为什么？”
“因为过五分钟你又会说这简单得出奇了。”
“我保证不说这样的话。”
“你瞧，我亲爱的华生，”他把试管放回到架子上，开始用教授对他班上学生讲课时的那种神气说道，“做出一连串的推理，使每一个推理依赖于它的前一个推理，而这个推理本身又简单明了，这其实并不难。然后你只要去掉所有中间的推理，把起点和结论告诉你的听众，你就能创造出惊人的、也许是夸张的效果。因此，只要看一下你左手的虎口，就不难断定你不打算把自己的小小资本投到金矿中去。”
“我看不出它们之间有什么联系。”
“很可能没有，但我马上可以告诉你其中的联系。下面是这根非常简单的链条中所缺少的环节：１．你昨晚从俱乐部回来时左手虎口处有****；２．你打台球时为了稳定球杆，才会在虎口处抹****；３．除了瑟斯顿，从没有见你跟别人一起打过台球；４．四个星期前，你曾告诉过我，瑟斯顿有购买南非某项产业的特权，而且一个月后这项特权就要作废。你还说过他想让你跟他合伙；５．你的存折放在我的抽屉里，而你没有向我要钥匙。这一切说明你不打算进行投资。”
“真是太简单了！”我叫了起来。
“是很简单！”他有点不高兴地说。“每个问题，只要一向你解释过，就变得很幼稚。现在有一个没有解释的问题，看你怎么解释，我的朋友。”
他把一张纸扔到桌上，又转过身去忙他的化学分析。
我惊讶地看到纸上画着一些荒诞的符号。
“哦，福尔摩斯，这是某个孩子的画嘛，”我大声说。
“哦，这就是你的看法！”
“那还会是什么呢？”
“这正是诺福克郡马场村庄园的希尔顿·丘比特先生急于想知道的事。
这个小谜语是今天早班邮件送来的，他本人准备坐第二班火车来这儿。华生，楼下有人在按门铃。如果不出意外，一定是他。”
楼梯上传来了沉重的脚步声，接着进来一个身材高大、脸色红润、胡子刮得干干净净的绅士。他那明亮的眼睛和红润的脸颊表明他住的地方远离贝克街的雾气。他进屋时似乎带来了一股东海岸那种浓郁、清新、凉爽的空气。
他和我们分别握了握手，正准备坐下来，目光落到了那张画着奇怪符号的纸上。那是我刚刚仔细看过之后放在桌上的。
“福尔摩斯先生，您怎么解释这些呢？”他大声说。“我听说您特别喜欢一些希奇古怪的案子，我看再也找不出比这更古怪的事了。我先把这张纸给您寄了过来，这样您在我来之前可以有时间研究一下。”
“这确实是一件很奇怪的作品，”福尔摩斯说。“第一眼看上去，这像是某个孩子开玩笑在纸上横着画了一些奇形怪状的在跳舞的小人像。您为什么要重视这么一件古怪的东西呢？”
“福尔摩斯先生，我本来是不会重视的，可我太太很重视。她都快要吓死了。她什么也没有说，可我在她的眼睛里看到了恐惧，因此，我要把这件事弄个水落石出。”
福尔摩斯举起纸条，让阳光照在上面。这是从笔记本上撕下来的一页，上面那些跳舞的人是用铅笔画的，图形如下：
福尔摩斯仔细看了一会儿，然后小心地折起来，夹进他的笔记本里。
“这可能是一桩最有趣、最不同寻常的案子，”他说，“希尔顿·丘比特先生，你在信中给我讲了几点细节，但我想请您再给我的朋友华生医生讲一遍。”
“我不大会讲故事，”我们的客人说。他那双大而有力的手神经质地一会儿紧握，一会儿放开。“我讲得不清楚的地方您尽管问问题好了。我就从我去年结婚时讲起，但我首先要说明一点：虽然我不是个有钱的人，我们这一家在马场村住了大约有五百年了，在诺福克没有比我们家更出名的家族。
我去年来伦敦参加维多利亚女王即位六十周年纪念，住在罗素广场的一家客栈里，因为我们教区的帕克牧师正住在那里。那里还住着一位美国小姐，姓帕特里克，全名是埃尔茜·帕特里克。我们成了朋友。我住了不到一个月就深深地爱上了她。我们悄悄地在登记处结了婚，然后夫妻双双回到了诺福克。
福尔摩斯先生，您肯定会觉得我这是发疯了。一个名门子弟居然会以这种方式娶一个身世不明的妻子，但是如果您见到她，了解她，您就会明白了。
“她在这一点上很直率，埃尔茜确实是这样的人。我不是说她没给我改变主意的机会，但是我从来没有想到要改变主意。她说，“我曾经和一些可恨的人来往过，现在想把他们全忘掉。我永远不愿再提过去，因为那会使我痛苦。希尔顿，如果你娶我，那么你娶的女人没有做过任何使自己感到羞愧的事情，但是你得相信我对你的承诺，允许我对我以前的一切经历保持沉默。
要是这些条件太苛刻，那你就回诺福克去，让我重新过我在认识你之前所过的那种孤独生活。”这番话是她在我们结婚的前一天对我说的。我告诉她我愿意依她的条件娶她，我也一直恪守着诺言。
“我们结婚到现在已经一年了，一直过得很幸福。但是，大约一个月前，也就是六月底，我第一次看到了麻烦来临的迹象。我妻子有一天收到一封美国来信。我看到上面贴着美国邮票。她的脸刷地一下就变白了。她看了信，把它扔进火里烧了。事后她对此只字未提，我也没有提及，因为我许过诺，可她从那时起就再也没有过舒心的时候。她的脸上总挂着恐惧的神情——一种好像她有所等待、有所企盼的神情。她本可以相信我，本可以发现我会是她最好的朋友。可她要是不开口，我也不便说什么。我顺便说一句，福尔摩斯先生，她很诚实；不管她以前有过什么不幸，都不会是她的过错。我虽然只是诺福克郡的普通乡绅，但整个英国恐怕没有人把家庭荣誉看得比我更重了。她深知这一点，在我们结婚前就知道。她永远不愿给我的家庭荣誉带来任何污点，这我完全相信。
“下面我就要讲到这件事情奇怪的部分了。大约一星期前——是上星期二——我在一个窗台上发现了一些奇怪的跳舞的小人像，就像这张纸上的这些。人像是用粉笔画的。我原以为是小马倌画的，可他发誓说他根本不知道。
不管怎么说，那些小人是在夜里画上去的。我叫人把它擦了，只是后来向我妻子提了一下。让我感到吃惊的是，她很重视这件事，求我如果再有这样的画出现，一定让她看一看。整整一个星期，什么也没有出现，然而昨天早晨我在花园的日晷仪上发现了这张纸条。我把纸条给埃尔茜看，她一下子就昏倒了。从那时起，她就一直像是生活在梦里，精神恍惚，两眼总带着恐惧。
直到那时我才给您写信，并把纸条寄给您，福尔摩斯先生。这不是件可以报警的事，因为这会让警察笑话我的，但您可以告诉我该怎么办。我虽不是什么富人，但是如果我妻子面临着危险，我会倾家荡产保护她的。”
这是英国古老大地孕育出的一个好小伙——纯朴、正直、文雅，有着一双诚实的蓝色大眼睛和一张非常标致的四方脸。他对他妻子的爱和对她的信任都写在他的脸上。福尔摩斯极其认真地听他讲完，默默地坐着想了一会儿。
“丘比特先生，”他终于开口说道，“您最好的办法应该是直接请求您太太把她的秘密告诉您，您不觉得吗？”
希尔顿·丘比特摇了摇头：“福尔摩斯先生，诺言就是诺言。要是埃尔茜愿意告诉我，她会说的。要是她不愿意说，我不能强迫她说出来。但我自己想办法总可以吧。我一定得想办法。”
“那么我愿意帮助您。我先问您，您有没有听说您家附近出现过什么陌生人？”
“没有。”
“我估计那是个很偏僻的地方，任何新面孔都会立刻引起注意，是吗？”
“在我家周围，是的。但离我家不太远的地方有几个牲口饮水处，那里的农民经常留外人住宿。”
“这些符号显然有一定的含义。如果纯粹是随意画的，我们倒是根本无法破译。如果它有一定的规律，我相信我们一定能彻底弄清的。不过，仅有的这一张太简短，我无从下手。您提供的这些情况又太模糊，无法作为调查的根据。我建议您回诺福克去，密切注视，把可能出现的任何新的跳舞的人像照原样临摹下来。用粉笔画在窗台上的那些没有临摹下来真是太遗憾了。
您还要仔细询问一下附近是否来过任何陌生人。等你收集到新的情况后再来找我。希尔顿·丘比特先生，我现在能给您的最好的建议就是这些了。如果有什么紧急的新发展，我随时可以赶到诺福克您家里去。”
这位客人造访之后，歇洛克·福尔摩斯一直沉浸在思考中。在以后的数天里，我有好几次看到他从笔记本里取出那张纸条，长时间地仔细盯着画在上面的那些古怪的人像。不过，他从不提及此事，直到大约两星期后的一个下午。我正准备出门，他突然叫住我。
“华生，你最好别出去。”
“为什么？”
“因为我今天早晨收到希尔顿·丘比特发来的一份电报。你还记得跳舞的人那件事的希尔顿·丘比特吗？他一点二十到利物浦街，马上就会来这儿。
我从他的电报中推测，已经有了一些新的重要情况。”
我们没有等多久，因为这位诺福克的乡绅坐了一辆马车直接从车站赶来了。他显得又是焦急又是憔悴，眼睛里满是疲惫的神情，额上也布满了皱纹。
“福尔摩斯先生，这件事太令我伤神了，”他说，像个精疲力尽的人一样一屁股坐到椅子上。“当你感到有人在暗中包围你、算计你，却又不知道这个人是谁，你就够痛苦的了。再加上你又看到这件事正在一点点地折磨着你的妻子，那是任何血肉之躯都忍受不了的。她被折磨得消瘦了，我正看着她瘦下去。”
“她说了什么没有？”
“没有，福尔摩斯先生，她什么也没有说。不过，有好几次这个可怜的人想要说，却又鼓不起勇气说出来。我也试着帮助她，大概我做得很笨，反而吓得她不敢说了。她谈到我们这个古老的家族，谈到我们在全郡的名声，谈到我们引以为荣的清白声誉，我总以为她快要说到点子上了，但不知怎么，话还没有讲到那里就岔开了。”
“可你总发现什么了吧？”
“发现了很多，福尔摩斯先生。我给您带来了几张新的画，更重要的是我看到那家伙了。”
“什么？就是那个画画的人？”
“是的，我看见他画的。我还是从头给您讲吧。我从您这儿回去之后，第二天早上看到的头一件东西就是一行新的跳舞的人。这些人像是用粉笔画在草坪边正对着前窗的工具房门上的。我照样临摹了下来，在这儿。”他打开一张纸，把它放在桌上。下面就是他临摹下来的图形：
“太好了！”福尔摩斯说。“太好了！请接着讲下去。”
“我临摹下来后就把那些图形擦了。但是，两天后的早晨，又出现了新的人像。这是我临摹的。”
福尔摩斯搓着双手，高兴得轻轻笑出声来。
“我们的资料增加得很快呀！”他说。
“三天后，日晷仪上有一张用鹅卵石压着的纸条，上面潦草地画了几个小人。就是这张。您看得出，这些人像跟上次的一３２３３２３模一样。在那之后，我决定守夜。于是，我拿出我的左轮手枪，守在书房里，因为从书房里可以看到草坪和花园。凌晨两点左右，我坐在窗边。除了外面的月光，四周一片漆黑。突然，我听到身后有脚步声，原来是我妻子穿着睡衣走来了。她求我去睡觉。我直截了当地告诉她，我要看看是谁在这样捉弄我们。她回答说这是毫无意义的恶作剧，要我不去理它。
“希尔顿，要是你真的对这很生气的话，我们俩可以去旅行，躲开这种讨厌的人。”
“什么？被一个搞恶作剧的家伙撵出自己的家门？”我说。“全郡的人都会嘲笑我们的。”
“那么先睡觉吧，”她说，“我们早上再商量。”
“突然，就在她说话的时候，我看到她苍白的脸变得更加苍白，她的一只手紧紧抓住我的肩膀。工具房的阴影中有什么东西在移动。我看到一个黑影悄悄地绕过屋角，在工具房的门前蹲了下来。我抓起手枪就要冲出去，可是我妻子使劲把我抱住。我想把她甩脱掉，她拼命抱住我不放。我最后挣脱了，可等我打开门冲到工具房时，那家伙已经不见了。但是他留下了痕迹，门上又有了一行跳舞的人像，排列和前两次完全一样。我把它临摹在了那张纸上。我到处找了一遍，连那个家伙的影子也没有见到。可奇怪的是他肯定一直在那里，因为我早上再检查那扇门的时候，发现他在我原来看见的那些人像的下面又潦草地画了几个。”
“那些新画的您有没有？”
“有，很短。我也照原样画了下来，就是这张。”
他又拿出一张纸来。这新的舞蹈是这样的：
“请告诉我，”福尔摩斯说，从他的眼神中可以看出他非常兴奋，“这仅仅是加在前一行的下面呢，还是完全分开的？”
“是画在另一块门板上的。”
