刘胡兰是山西省文水县云周西村人，1931年出生在一个憨厚朴实的中农家里。1940年她上了村小学，在学校里，她学习很努力，考试成绩也总是名列前茅，再加上为人乖巧懂事，因此老师们都很喜欢她。
在刘胡兰的童年时期，她亲眼目睹了地主老财横行霸道，阎锡山军队打家劫舍，以及日本侵略军肆无忌惮的烧杀，这些都在刘胡兰的心中埋下了仇恨的种子。于是她积极参加校外活动，跟着老师到群众中宣传革命道理，慰问过往的八路军和伤病员。
1938年春，一支共产党领导的抗日部队来到云周西村，赶走了欺压老百姓的“黑军”（当地老乡称阎锡山部队为“黑军”），这支部队就是八路军一二零师第六支队的一个连。赶走“黑军”后，云击西村出现了少有的安静祥和的局面。八路军纪律严明，还帮助老百姓盖屋、扫街、挑水、磨面，同时向老百姓宣传抗日救国的道理。刘胡兰非常喜爱这支队伍，常常到部队驻地听战士们唱歌，听他们讲打日本鬼子的故事。一天夜里，这支部队悄悄开出村外，狠狠地打击了第一次到平川活动的日本侵略军，缴获了不少战利品。这是抗战时期在文水平川打的第一次胜仗，它激起了当地群众的抗日斗志，各村群众自发联合起来慰劳军队，一批批青年参加了八路军，群众抗日情绪逐日高涨。
这时，在文水的西山成立了抗日县政府。各村都重新改选了村干部，云周西村选举了既主张积极抗日又能替老百姓办事的陈照德为村长。此外，村里还成立了农民会、妇女会、青年会等抗日救国的群众组织。刘胡兰的父亲刘景谦也加入到了为西山里的八路军运送给养的队伍里，这使刘胡兰感到很光荣。
1941年1月，祁县、文水等县城的日军，趁老百姓忙着迎接春节的时机，偷偷集中了几个县的兵力，突然向文水平川袭击。敌人围攻了几个村子，都扑了空，没有找到抗日部队。他们恼羞成怒，过一村，烧一村，到处烧杀，并建立日军据点。云周西村正处于据点当中，从此村子就遭了殃。学校被迫停了课，刘胡兰便只能每天留在家里纺棉花。这个时期，她时常想起文水县顾县长对老师说过的一句话：“一定要把日本鬼子赶出中国，一定要取得抗日战争的胜利。”对他的感触相当大。恰在这时，村干部石居山被拷打致死，刘胡兰最崇敬的顾县长为掩护群众转移也壮烈牺牲了，而刘胡兰的伯父刘广谦却当上了村里的闾长。起初她不理解伯父为什么要帮敌人做事，心里对他充满了反感，后来当她知道刘广谦暗地里给八路军办事时，心里才舒坦起来。不久，又发生了一连串的不幸事件：张有义区长牺牲了，一二○师民运工作队的指导员李贯三和他的通讯员被敌人杀害了，时常来往于云周西村的胡区长的两个小通讯员武占魁和王士信也相继牺牲了……面对这些残酷的事实，刘胡兰心中充满了对敌人的仇恨。
两个小通讯员死后，许多干部撤回山上去了。敌人开始了第五期“强化治安”，统治更残酷，手段也更狠毒，老百姓的日子更加不好过了。
1943年夏天，情况发生了变化。大批抗日干部来到平川，军民联合开展了“反蚕食”的斗争，并惩治了几个罪大恶极的汉奸，重新在敌人的心脏地区建立了抗日根据地。
一天下午，刘胡兰正在地里拾麦子，忽然看见汉奸谍报组长刘子六骑着自行车直奔保贤村而去。她顾不得拾麦子，急忙跑回村里向干部报告。第二天，传来了刘子六和另一名汉奸王益龙被游击队镇压的消息。刘胡兰听后，心中暗暗高兴，觉得自己为抗日做了件有益的事。
伪区长白瑞棠被处决之后，平川形势便逐渐好转了，村里各个抗日组织又活跃起来。这时，刘胡兰成了妇救会的积极分子。她和其他妇救会成员一起，做军鞋、军袜，给游击队员洗衣服，分头到各户作宣传，动员群众抗拒向敌人交粮。
1945年初夏，八路军一二师六支队和县游击队在云周西村一带打了几个胜仗的消息传开后，村里的抗日团体就更加活跃了。刘胡兰更是事事走在前头，积极参加各项抗日活动。
1945年8月，日本宣布无条件投降，抗日战争终于取得了最后的胜利，顿时，举国上下一片欢腾。
不久，文水县妇联在贯家堡开办妇女训练班，抽调了一些基层干部去学习，其中也包括刘胡兰。经过40天的学习，刘胡兰懂得了许多革命道理，特别是《中国革命与中国共产党》、《怎样分析农村阶级》这两篇文章对她的教育很深。
回到村里后，刘胡兰就做村里妇女的工作。她首先整顿妇女组织，办起了冬学并利用冬学上课的机会向妇女们进行革命教育。当时，农村妇女的任务主要是发展生产、支援前线，区里动员云周西村一个月纺200斤棉花。由于刘胡兰等干部的动员工作做得好，干部又带头纺纱，云周西村只用20天就完成了任务，得到了上级的表扬。之后，她们接到做军鞋的任务，刘胡兰等人找巧手的妇女剪出鞋样，采取变工互助的方法，只用七八天，200双军鞋就做成了。
1946年夏，刘胡兰当上了区妇联干部，并参加了土改。在土改中，她进一步提高了思想觉悟，6月间，她被批准入党。但由于她的年龄太小，党组织只批准她为候补党员，待年满18岁时再转正。第一次参加党的会议，她就勇敢地揭露了农会秘书石五则包庇地主石玉璞的事实，体现了一个共产党员坚持原则的精神。
文水县土地改革胜利结束了。不久，蒋介石发动内战，调集大批军队，准备进攻延安，山西主力部队被调到黄河西部去保卫延安，阎锡山部队便趁机向文水平川袭击。这时，区委会决定让刘胡兰等转移到山上去。但刘胡兰却坚持要留下来，理由是：她年轻需要锻炼，人熟地熟便于工作。经研究，区委同意了刘胡兰的要求。她觉得很激动，深感党组织对她的信任。
情况一天比一天紧张，阎锡山不断往文水平川调兵遣将。刘胡兰等留在村里的干部，密切注意着敌人的动向，同时向群众们讲解全国革命形势发展的良好趋势，希望大家咬紧牙关熬过困难的时刻。
12月21日晚，区长回到村里，组织群众狠狠打击了敌人的猖狂反扑，镇压了坏人石佩怀，为人民除了大害。这时，敌军特派员张全宝又在策划一个大阴谋：搞“自白转生”活动，敌人妄图以此事瓦解人民的斗志。
1947年1月8日，敌二连连长许得胜带人来到云周西村抓走了5个人，其中有石三槐、石六儿和石五则。刘胡兰一面派人向区里汇报，一面到被抓的同志家里进行安抚工作。与此同时她自己也作了最坏的打算。她对好友金香说：“如果被敌人抓去，只有两条路：一条是出卖同志，当叛徒；另一条是坚持到底，而她心里早已暗暗作了选择，为革命事业而牺牲，是无上的光荣，要杀要剐由他好了。”
1947年1月12日上午，正当刘胡兰准备出发上山的时刻，敌军包围了云周西村。她们把全村人赶到观音庙前，并从人群中抓了几个人关进庙里审问拷打。刘胡兰预感到情况不妙，她摘下奶奶留给她的银戒指，又从口袋里掏出八路军一位连长送给她的一块手帕——一位烈士的遗物和在她入党时石世芳送给她的万金油盒，一并交给继母胡文秀。这三件小东西虽不值钱，却是刘胡兰最宝贵的纪念品。
阎锡山的军队把她也抓进了庙院。她看见先被抓来的几个人被五花大绑着。敌军特派员张全宝把刘胡兰带进西厢房开始进行审讯：
“你是不是共产党员？”
“是。”
“为什么参加共产党？”
“共产党是为老百姓着想的。”
“以后还给共产党干事不？”
“只要有一口气就干到底。”
“只要你当众‘自白’，说出你是受了共产党的骗，今后不会再给共产党干事了，我们就不会为难你。”
“呸，办不到。”
随后敌人又用物质引诱，但刘胡兰像根本没听见一样，一声不吭。敌二连长许得胜气冲冲地说：“别和她磨牙了，趁早拉出去铡了算啦！来人！”两个敌兵应声进去将刘胡兰架出了观音庙。
整个会场笼罩在一片恐怖气氛中。周围三步一岗，五步一哨，荷枪实弹的敌军枪口对着群众；地上堆着几十根打人的木棒，还有几根被敌兵抓在手里，他们气势汹汹地睁大眼睛，瞪视着人群。刘胡兰冷静地扫视一下全场，然后凝视着天空。
许得胜和张全宝大骂共产党，同时叫人抬来三副铡草刀，会场霎时一片骚动。张全宝宣布：“凡‘自白’的可以‘转生’，不‘自白’的就要被处死。”“自白”的叛徒石五则和两个群众被当场释放了；不“自白”的英雄群众们却面临着一场大屠杀：敌人先用乱棍将石三槐打昏，然后用铡草刀将他的头铡下来，第二个铡了石六儿，第三个是石世辉，第四个是八路军退伍军人张年成，第五个是刘树山，第六个是72岁的陈树荣……
突然，张全宝猛推了一下刘胡兰，问道：“你是要死，还是要活？只要你说‘我以后再不当共产党了’，就立马放你回去。”刘胡兰用鄙视的眼光扫了他一眼。
张全宝大声喝道：“难道你就不怕死？”
刘胡兰斩钉截铁地说：“怕死就不当共产党员！”
张全宝气急败坏地说：“你，你……”
“说吧，我怎么个死法？”
“怎么个死法？和他们一个样。”
刘胡兰理了理两鬓的头发，从容地走向铡刀，把头放到刀床上。
张全宝走到刘胡兰跟前，大声喝道：“你要愿意‘自白’，就滚起来！”
刘胡兰仍用两只大眼盯着张全宝，嘴角浮起一丝冷笑。
张全宝声嘶力竭地喊道：“给我铡！”
鲜血像火山喷射的岩浆，溅落到四方……
刘胡兰从容就义了！
1947年3月26日，毛泽东得知刘胡兰烈士牺牲的消息后，当即挥笔写下：“生的伟大，死的光荣”八个大字，对刘胡兰的一生作了崇高的评价。
