三十年前，一名少年开罪祁兵，在逃难途中幸蒙一名知府相救才侥幸活命。知府是个悲悯的文人，派人认真照顾受伤的少年，在其临走时又送了不少盘缠。之后，中原易主，知府心念故国，不肯归降，全家人都被部下囚禁。正当举家赴难之时，忽有一名青年率领大批人马杀进。知府一家以及当地旧臣得以幸免，并富贵腾达，安享天年。老知府姓叶，是叶扬的父亲，叶辰轩的祖父。当初的那名少年，也就是当初的江阔野。叶辰轩记得祖父临走前还欣慰地说道：“咱们皇上是个念恩的，不像……”
不像谁呢？叶辰轩不知道，却也来不及多问，祖父的手就已经冰凉了。但江阔野知恩图报，厚道豪爽是出了名的。他启用叶扬一开始也不过是打着报恩的念头，谁知叶扬会代替他那些最开始一起打江山的兄弟，成为他的股肱之臣？在大大小小的战役中，叶扬既能稳坐帐中，决胜于千里之外；又能亲自冲锋陷阵，在刀光剑影中所向披靡，威名远扬，朝野上下也十分信服。权臣最忌收到皇帝猜忌，江阔野却始终放心把数十万兵马放到叶扬手中。或者说，江阔野始终十分相信自己的识人之明。
开国帝王总有些形形色色的传闻。传说当年江阔野未称帝时，和好友一起狩猎，结果一只也没有打到。江阔野恼怒之下，随意朝密林深处射了一箭，刚好射中一只猛虎，谁知那只虎却毫发无伤，反而幻化成一个道士模样，口口声声称江阔野有帝王之相，之后果然灵验。叶扬常称江阔野为知己，他对江阔野的尊崇，只怕不比叶辰轩对叶扬的少。叶扬一看就是将军一般的人物，身材高大，方脸浓眉，少言寡语，不怒自威。叶辰轩从小耳濡目染，在他的眼中，所谓的九五之尊，应该就是自己父亲那样吧。
初秋寒意并不重，但主帅厅中已经安放了银碳火炉，叶辰轩和叶辰溪跪在地上，觉得地上似乎也铺了地龙，暖烘烘地让人受不了。
其他人都已经出去了，江阔野坐在正首，叶扬坐在左侧。叶辰轩和叶辰溪跪在地上，大厅寂静无声。
江阔野没有开口，他们也不能抬头。这种感觉并不好受，时间变得格外漫长。叶辰轩有些胡思乱想，他想起每年这个时候，叶夫人都会带着他们到庙中上香。庙中的佛像并不高大，然而跪在它面前的时候，确实让人感觉到自己的渺小。他把这事告诉叶夫人，叶夫人回答说：“傻孩子，你跪在它面前，当然就觉得它很高大了，想和佛平时的话就得站起来。”叶辰轩懵懂地点头，叶夫人看着他，又接着说道：“还是跪着吧，总要有所敬畏。”
现在，他跪在九五之尊的面前，感觉自己在跪一尊活佛。崇尚佛道的浚国皇帝喜欢将自己比作活佛，而到了江阔野这里，那些虚无缥缈的东西，远不如刀枪箭羽来得实在。
声音没有想象中的洪亮浑厚，而是带着笑意的温和嗓音：“二位贤侄不必多礼，快快请起，都是自己人。”
叶辰轩和叶辰溪谢了恩，起身垂首立在右侧。江阔野把他们叫上前来，仔细打量了一番。叶辰轩不敢抬头，却隐隐感觉到他的目光似乎在自己的眉眼处多停留了一会儿，仿佛在琢磨什么。沉思一会儿又将目光转到叶辰溪身上，沉默永远是最难熬的，叶辰溪只觉得如芒在背，忍不住偷偷抬眼，刚好看见皇帝的正面，不由“呀”地喊了一声，往后退了两步。旁边的叶辰轩急忙扶住他，顺着他的目光望去，也呆住了。双龙腾云紫袍罩在金丝软甲之外，赤金冠上简单钳着一颗海龙珠，虽说十分朴素，但王者之风不减。只是……叶辰轩亦忍不住抿嘴一笑，他未曾想到以威猛手辣著称的江阔野竟是这个样子的：手上布满了老茧，整张脸却白白嫩嫩，最重要的是他有一双圆溜溜的大眼睛，再加上蒲扇般的长睫毛，使本人看起来比他的年龄要小得多。目光接触到叶扬投来的不悦之色，叶辰轩觉察到自己的失态，忙收敛笑意，仍是规规矩矩地站着。叶辰溪仍是兴致勃勃地直盯着江阔野看，张着嘴巴说不出话来。江阔野并不介意，冲叶辰溪大笑道：“小将军，看够了吗？”
叶辰溪知道面见圣上非同儿戏，因此谨记四哥一路上的叮嘱，一直规规矩矩，甚少开口，生怕一不小心就惹来什么祸端。只是眼前的皇帝和他心中所想差距太大，一时竟忘了礼仪。此时反应过来不由面上一窘，跪道：“微臣该死，请皇上赎罪。”
叶扬坐在左首，缓缓开口道：“幼子顽劣，殿前失仪，让皇上见笑了。”
叶辰溪脸一红，又不敢顶撞，仍只是讪讪地笑着。
江阔野虚扶一把，笑道：“快起来。小孩子家讲那么多规矩干嘛。”叶辰溪傻笑着起来，一溜烟儿躲在四哥身后。
江阔野见状又对叶辰轩道：“我虽没见过你，却也记得。你以前陪太子读过书的。”
叶辰轩硬着头皮答道：“回圣上，下官自然记得，能服侍皇太子读书，是下官莫大的荣幸。”
“哈哈哈……”江阔野似乎十分爱笑，仿佛真的是普通人家的父母在讨论自己的孩子，“虽然禁不住那个小魔头软磨硬泡赶你走了，可朕心里有数，你肯定和你老爹一样，一板一眼，认真的不得了。汛国无论传到哪朝哪代，都离不开叶家人的辅佐啊。他以后还需要你们兄弟呢。”
等叶辰轩明白其中的深意后已经是多年以后了。此时，他还是一个踌躇满志的新锐将军，闻言只是诺诺应答，心里着实舒了一口气，只觉得多年前的芥蒂似乎也解开了。叶辰溪曾嘲笑过他小心眼。对那些兄弟之间的小打小闹，父母的训斥，叶辰溪都是转眼即忘，对叶辰轩来说却都是历历在目。皇帝没有因为多年前的事怪罪他，的确是一件令他高兴的事情。
江阔野笑意盈盈的目光朝这边看过来，叶辰轩有些惶恐，随即意识到江阔野看的人好像并不是自己。他在看什么呢？再次打量江阔野时，仍觉得那副相貌令人惊诧。他见过江源粉雕玉琢的小模样，不过当时江源还是一个小孩子，哪里知道江家人都是如此？叶辰轩看不清江源的嘴，因为鼻底以下都已经被长长的关公须遮盖的严严实实。长长的胡须垂到胸前，倒是给坐镇四方的九五之尊平添了不少威严。
注意他的目光在自己的长须上逡巡，江阔野轻轻捋须，喜形于色道：“朕生平最佩服关爷爷，我这胡须也跟着长成了相同的样子，也是缘分啊。”
沉默中的叶扬终于开口：“何止啊？皇上和关公都是能征善战，义薄云天，天下英雄不分家啊。”
江阔野怪笑了两声，又道：“这次平安退敌后，我就在全国建上百座千座关公庙，让咱们的人都去拜关公爷爷，到时候练武打仗，图它个轰轰烈烈死得痛快，别学浚国现在那个傻皇帝，成日里只知道求仙练药。不过，得等到打赢了之后再说，凌广才倒不是什么吃素的……”他的声音到后面越来越低，最后就像在自言自语了。
江阔野慢慢陷入沉思里，叶家父子三人也都静悄悄的，尽量把呼吸也放平了。忽然江阔野一拍大腿，叫道：“瞧我这记性，我找你们俩过来不是还有正事吗？”
“您现在才想起来啊！”叶辰溪差点儿没忍住就这样接嘴道。还好说话前又把四哥叮嘱的“祸从口出”几句话回想了一遍，然后硬生生地把嘴边的话咽了回去。
“叶老弟夸赞说你们兄弟谨慎周到，灵活善变，射箭骑马，打仗布阵样样在行，很有你们父亲当年的风采啊。”
叶辰溪嘴上推辞着，心里却乐开了花，暗道：父亲平常总是黑着个脸，居然会在皇上面前夸他们，看来他们这些儿子还是很给老爹争脸的。
叶辰轩不动声色，心里却闪过一种不好的预感。这样的话，怎么可能从父亲嘴里说出来？
江阔野半眯着眼，不经意的扫过他们脸上的每个表情，继续问道：“不过你们是第一次上战场吧，还没有和浚兵交过手？”
两人点点头，愈加莫名其妙。叶辰溪有些急切的说道：“末将虽首次出战，但自幼习武读书，长兄亦常常指导，对沙场倒也略知一二，绝不辜负父帅和皇上的期望。”叶辰溪其实还不到入伍的年龄。但眼看着四个哥哥都学成实战去了，家里就留下他一个少爷，实在寂寞的很。他又天资聪颖，认为自己不会未必会输给哥哥们，就去缠着叶夫人，眼泪汪汪地哭诉了一番，最终在叶夫人的帮助下才勉强入伍。现在生怕皇上知道了什么来跟他算账。
江阔野却只是朝他赞许性地点点头，面上虽有些笑意，眼神却是严肃的，道：“朕有一件大事，已经和叶大将军商量好了，决定交给你们兄弟。不过，你们必须给朕拿出十二万分的胆魄来……”
叶辰轩他们迈出营帐后，正是寒月当头。天是真的凉了。
