塞上秋风鼓角，城头落日旌旗。
少年鞍马适相宜。从军乐，莫问所从谁。
侯骑才通蓟北，先声已动辽西。
归期犹及柳依依。春闺月，红袖不须啼。
叶辰轩第一次出征的时候，正是塞上秋风，鼓角声鸣。
天是深蓝色的，稀稀落落飘着几朵白云；老梧桐树的叶子黄了，扑簌簌地往下掉落，露出光秃秃的树枝；平野十里，秋草枯黄。
两匹火红的的骏马就这样突兀地闯入了这悲寂的秋日里。骏马一左一右，奔腾如飞，在苍茫的草地上呼啸而过，划成一道耀眼的红。
转眼两匹快马已行至辕门，清一色的灰色执戈兵士中，系剑佩刀的朱黄色侍卫队格外引人注目，正前方站着一个虎背熊腰的将军，头戴凤翅冠，身着明光铠，手中空无一件兵器，站得笔直，却透着一股慵懒劲儿。十万火急的情况下依旧镇静自若的无非两种人，要么自己绝对相信自己的力量，要么自知无望听天由命。叶辰轩看人的眼光很毒，眼前的人无疑属于前者，不过他是自信还是狂妄就说不定了。
将军的目光漫不经心地扫着马上的人儿，懒洋洋问道：“来者何人啊？”
军中有皇帝的銮驾，这人看起来仿佛是皇帝亲卫兵的队长，尽管感觉他十分傲慢，叶辰轩和叶辰溪也不敢怠慢，彼此对望一眼，一起下马。叶辰轩行礼道：“下官叶辰轩，奉父帅之名携弟叶辰溪前来拜见圣上。”说罢向前一步递上令牌。叶辰溪亦行了礼。那人细细检查过令牌，又上下打量着两兄弟，突然笑道：“你们就是叶家的四郎和五郎了，从三百里外快马加鞭赶来，辛苦你们了。”他们仍神采奕奕，叶辰轩长身玉立，相貌清俊，叶辰溪年龄稍小，眉目间略显稚态但仍不失英气。他顿时笑意更深：“叶家人果然个个出彩，叶老将军教子有方啊。”
这样的话不知道听过多少遍了。叶辰轩很自然地用世家公子惯用的笑容恭谨回答道：“大人谬赞了。”
那人拍着他的肩膀道：“我姓熊，熊榆林，你们老爹应该和你们提起过吧，没旁人的时候就像你们二哥那样叫我熊大哥就行了。”
他就是“四兽”之首的熊大，叶辰轩还好，叶辰溪却暗暗惊叹，没想到会在这里遇到他。汛国皇帝江阔野乃绿林草莽出身，又值乱世，向来重武轻文，重义轻礼，臣子们也常常“不拘小节”，尤以“四兽”为甚。“四兽”分别姓熊、马、牛、鹿，都是皇帝打江山时一路结下的兄弟。后来再加上一个姓鱼的，合称“五禽四兽”。他们资历老，能力高，又深得皇帝信任，向来风光。虽不能和第一大将叶扬比肩，但也是尊崇无比。早年叶家二郎叶辰翼曾在其马老二马权戈手下习武。但马老二说他们不收徒弟，只拜兄弟，是以叶辰翼也经常和他们兄弟相称。
话虽如此，他们毕竟和叶父是一辈人，就算是碍于明面上的规矩，叶辰轩也是决计不敢和他们称兄道弟的，嘴里念叨着“不敢不敢”，以晚辈的姿态低下了头。熊大并没有把搭在他胳膊上的手收回来，反而渐渐加重了力道，叶辰轩初时还不觉为甚，然而仿佛转瞬之间，额头上已经忍不住沁出了细细的薄汗。他的身体底子在几个兄弟中算是最差的，但多年勤学苦练，武艺也在大部分青年将官之上。此时此刻在众人面前，叶辰轩更是不愿丢父亲的脸，提了一口气紧紧撑着，全身上下亦是纹风不动，只是眉头却越蹙越紧。就在他忍不住要弯曲双膝的时候，肩膀上的力道突然一下子消失了，整个人顿时轻松不少。抬眼望去，看见熊大眼里露出了真正的赞许之色，叶辰轩心里一阵痛快和得意。
熊大像一个没事人儿似的，只是笑道：“叶家不出纨绔子弟，不容易啊。不过，你比起你二哥来还差的远呢。叶扬就该把你也交给我们兄弟教习才是。”
叶辰轩脸一冷，叶辰溪已经快人快语，嘻笑道：“我爹是第一大将，他的儿子自然个个骨骼惊奇，都是练武的奇才。马二哥有机会教一个就不错了。我娘见二哥每次都拖着半条命回家都心疼死了，哪儿舍得再把其他儿子往火坑推啊！”
熊大脸上略有些挂不住，干笑了两声，道：“平日里多下十年苦功夫，战场上才能少一分危险啊！趁着年轻，还是多吃些苦头好。”说罢突然移形换步，绕到叶辰溪身后，掌上发力去按上叶辰溪的肩膀。叶辰溪没有防备，那一侧肩膀顿时垮了下去，直接“嗷”了一声，大叫道：“干嘛呀，捏死我了！”叶辰轩顺势扶住他，一脸心疼道：“熊大人，您……您这是为何？即使舍弟有所冒犯，但他毕竟年幼，”说着说着欲言又止，有些委屈地喃喃：“何况，我们一会儿还要面圣……”
军士们皆不知所措，熊大显得十分尴尬，愣了一下，旋即嘿嘿笑道：“我听说你们已经有军衔了，身子骨还这么娇贵，上战场给人家当靶子吗？还是没有吃苦吃得少啊，我们兄弟几个，早年谁不是从刀尖上滚过来的啊？”
叶辰溪轻轻拂拂肩膀，仿佛在掸去落在上面的灰尘，凉凉说道：“那可不一定。要说这事儿，努力是一方面，可重要的还是天分。像家父这样的，天生就是率兵的奇才。有些人啊，就是把手掌磨烂了，比不上还是比不……”
“闭嘴！”叶辰轩的声音冷冷地响起。
熊榆林和江阔野早年结识，情义深厚，是汛国的开国大将；而叶辰轩的父亲叶扬和江阔野也有些关系在里面，而且军功赫赫，威名远扬。一山难容二虎，熊大和叶扬一直都是面和心不和。叶辰轩不想再和他纠缠下去，现在他更关心的是突然受到皇帝召见是福是祸。
浚朝十万先锋军压境，叶扬率大军驻守最重要的关隘——大谷关。叶辰轩和叶辰溪本来奉命驻扎在三百里外的蛇蟠口。昨晚突然接到圣谕让他们今天前来面圣。危难之秋，两兄弟不敢耽搁，一大早快马加鞭赶来，此时实在不想和熊大这样的人结怨。
“有劳熊大人在此久候了，皇命紧急，不敢耽搁，还是带我们兄弟进去再说吧。”
“哼！”熊大冷笑一声，气冲冲道：“你们两个小辈是有多大的脸让本将出营迎接啊？自己进去吧，别耽误了我招待远客。”
“什么远客？”叶辰溪脱口而出。
熊大身体一僵，一言不发。
叶辰轩忙欠身笑道：“既是如此，小侄先行别过。”
拉着叶辰溪走入军营内后，叶辰轩漫不经心地抬起头，不经意间和哨楼上的一个士兵目光交汇。士兵面无表情地轻轻点头，居高临下看着脚下苍茫的秋季。
两人先去了主帅厅，一层又一层的皇家侍卫把主帅厅及其围得水泄不通。经过层层通报，叶辰轩才见到内卫长丁海。本来内卫长是丁海的义子丁仲，一个月前丁仲突生恶疾。丁仲是丁海一手教起来的，只好又让丁海暂代内卫长的职责。丁海早已上了年纪，一笑就是一脸褶子。
“皇上和令尊大人及其他要将正在讨论浚兵大侵的应对之策，恐怕要到傍晚时分才能空出时间来。二位公子不如先找个地方歇一会儿，换套衣服侯旨吧。”
一路飞奔，脚靴不知在何时沾上了细微的泥土。虽然江阔野这个常年奔走在马背上的皇帝不会在意这些，但衣冠不整面圣毕竟不敬。
叶辰轩道了谢，又小心翼翼问道：“突蒙圣上召见，小人和舍弟自然惊喜万分。只是，恕我们兄弟愚钝，实在不知所为何事？公公能否透露一二，免得我们到时候毛手毛脚的，在皇上面前失了仪态。”
“哈哈哈。”丁海张着嘴巴笑起来，“和你们两个毛头小子能商量什么要事呢？大概是叶老将军夸赞你们年轻有为，引起了皇上的兴致吧。”
叶辰轩微微一愣，以父亲的性子，对几个儿子也是严苛到了极致，五个儿子，包括叶辰翼在内，没有一个是让他绝对满意的，怎么可能在皇帝面前自卖自夸？如果是真的就好了……叶辰轩觉得自己这么想完全就是自欺欺人。
叶辰溪却对后面一句话毫无反应，从丁海笑起来以后就悄悄往他那儿挪了几步，整个人看起来有些呆。
丁海恍若未见，继续插科打诨，道：“自古英雄出少年啊，兴许是皇上想和叶老将军比比谁生的儿子更像英雄呢？”
叶辰轩面上一窘，后退两步，失笑道：“公公就别取笑我们了，我们身为臣子，怎么敢跟太子殿下相提并论呢？”
丁海脸上反而多了两份认真，道：“这可不一定。我前段时间见太子殿下的时候，他还念叨你呢。”
叶辰轩嘴上应付着，心里却不以为然。前几年，他曾被送到太子宫里做陪读。叶辰轩依照父命常常劝其多做学问，以备大用。彼时小皇子江源年方十岁，正是爱玩的年纪，哪里听得进去这些话，被他弄得烦了，想尽法子给他难堪，叶辰轩一一忍下，父亲不发话就是不主动离开。小皇子后来是真没辙了，就跑到皇帝那里哭哭闹闹，直接给叶辰轩列了一堆“罪名”。叶辰轩也因此被委婉地“请”出了宫。虽然后来皇帝赏了不少东西，然而他当时也是年少轻狂，无辜被撵，觉得十分委屈，只是怕叶扬及弟兄们担心，回到家后不得不装出一份兴高采烈的样子。他自幼做事认真，还真没见过像江源这样的人。到现在，心里仍有几分芥蒂。太子会提起自己？叶辰轩嗤之以鼻，这个丁公公也太会来事了。
反正也问不出什么有用的东西，叶辰轩又和他寒暄了两句，以换衣为由暂且告辞。期间叶辰溪始终如霜打的茄子一样一声不吭。
再次路过哨楼的下方，那名哨兵给他打了个手势。叶辰轩脸上露出疑惑的神情，还没来及细细思索，叶辰溪突然开口：“四哥，我觉得，不太对劲。”
