这本书收录的故事之间有着近1000年的时间跨度，分别发生在北美、南美、欧洲、非洲，以及朝鲜、中国、菲律宾、俄罗斯和中东等国家和地区。从中，你既可以了解几起谋杀事件，还能体会到某些人物的短视、野心、愚蠢或贪婪——整个人类历史不都是由这些元素构成的吗？这些故事或许让你震惊，或许让你感动，却都已被历史的尘埃湮没了。
除了把没有被标准历史书收录的故事形诸文字外，本书试图探讨“意外效果法则”对人类历史产生的深远影响。这一法则显示，人或政府的行为总会产生意想不到的结果。在日常生活中，我们都熟知这一法则。很多我们无法控制和压根没有意识到的事情影响着我们的生活。你降临到人间，仅仅是因为你的父亲和母亲恰好在同一家饭店的同一个柜台上，同时伸出手取同一根吸管。你还活在这个世界上，也许是因为一辆将开到结冰的路面，然后飞冲起来在你过马路的时候把你撞死的车，在离你一公里开外的地方爆胎了。对此，你一无所知。
“意外效果法则”是指看似最合乎逻辑且可能性最大的结果最终往往没有出现。本书意在向你揭示的就是这一法则。1709年，作为北欧主要军事强国的瑞典击败俄国后，在国王查理十二世率领下，一路追踪沙皇彼得大帝的军队到了乌克兰一片鲜为人知的区域。查理十二世希望瑞典保持崛起的势头，并最终主宰欧洲。然后，意外却发生了。瑞典的辉煌，至少军事上的辉煌，就此终结。
当然，历史并非一团漆黑，人类总归还是有宽厚和勇敢的一面。在阅读本书的过程中，你对此将深有体会。17世纪，一个饱受屈辱的菲律宾人发起一场叛乱，反抗西班牙对菲律宾持续了近90年的高压统治。他几乎已经被历史遗忘，现在，人们找不到他的任何肖像。一位独断专行却勇敢机智的朝鲜王后，为了捍卫自己的生活方式，即使在面临打算除掉她并征服朝鲜的日本人的谋杀时，也拒绝退缩。
如果说本书有任何预设目的的话，那就是：无论从好的还是坏的方面，它试图向你揭示苏格兰哲学家大卫·休谟曾经提出的“持续和普遍的人性法则”。
