此时已到了永乐五年九月二日，三保太监郑和首次出使“西洋”胜利归来。宝船刚抵龙湾，即有礼部官和内官迎接。郑和风尘未洗便入宫觐见皇上。永乐先听说“未见建文踪迹”，未免有点怅然，然而，听了郑和禀报到达诸国的情况，却又渐渐高兴起来。尤其是新增了一个十万里之外的属国古里，这说明永乐朝廷的国威，已经超出了先皇洪武帝时期的范围。这才堪称“大国大邦大君王”呢！所以，永乐帝欣然而笑，他望着郑和那张被海风吹得黧黑且粗糙的脸庞说：“三保儿不虚此行啊！”随后予以重赏。
郑和第一次出使回朝才三天，他在大海上颠簸起伏的感觉尚未完全消失，却又接到皇上敕谕，叫他做好第二次出使的准备。敕谕说，现已令都指挥汪浩督办改造海船二百四十九艘——是上次的四倍！卿之出使，宜早不宜迟呢。
郑和这次出航之前，永乐没有特别叮嘱他“踪迹建文”之事。他接受的使命，仅是“往诸蕃国开读赏赐”。
永乐帝抚摸着郑和带回来的诸蕃国贡品，然后眯上眼睛，想像着在遥远的大海彼岸，那些身穿奇装异服的异国国王，用了种种不同的语言来称颂大明皇帝的圣恩时，他的心胸如海似的壮阔，脸如阳光似的灿烂。
郑和在南京呆了不到十天，就率领比第一次庞大得多的船队出航了。这位被阉割过的人，注定要把他的生命溶入大海中去了。
永乐六年六月，郑和的船队来到了锡兰山。锡兰山也是岛国，孤悬海面，气候极热，无冬夏之分。岛上树木繁盛，禽兽种类也多。其酋长名叫亚列苦奈尔，见郑和的船队泊岸，也率众出迎，极是殷勤，并且还邀请郑和到他的家里作客。郑和不便拒绝，就来到了亚列苦奈尔用棕榈树圈起来的一座很大的宅院。刚刚坐定，主人便说要请他欣赏当地很时兴的斗狮游戏。于是郑和就看见了几个大铁笼子，里面蓄养了巨狮。那些巨狮的神情看上去都不太对劲儿，似乎都饿着，朝客人瞪着红红的眼睛。接着酋长一拍手，闪出个半裸的年轻女子，叽哩咕噜说了几句什么。“通事”便向郑和翻译说，按照当地传统，凡欢迎尊贵的客人时，都要请客人与家狮家虎嬉戏。女子说罢，便递给了郑和一块肉，一根木棍，然后就要开笼放狮。
郑和在海上闯荡的地方不少，从未听说过还有这样的待客风俗。他也很机警，发现亚列苦奈尔眼露狡黠，而其陪臣、侍从们的脸上也都是一派杀气。就心想：这些狮子未必真是驯养好的“家狮”，没准儿就是刚捕获的野狮；即便是“家狮”，它们也未必肯与我这陌生人斗乐呢！于是郑和便突然捂着肚腹呻吟起来，他告诉国王说：“实在抱歉得很，鄙人犯有腹疾，想是水土不服所致。改日再与这狮们玩吧！再会！”
亚列苦奈尔情知郑和瞧破了他的阴谋，一时却也答不上话儿，只好放行。宾主走出这个棕榈树环绕的大宅院之后，国王止步，他的儿子则带领着士兵们继续送行。行至半路，锡兰王子突然拦住郑和，横眉竖目地索要金币。郑和冷笑道：“大明朝金币遍地淌，却不是随便可以给的！”说罢，纵身上马，带领随从飞驰而去。
此后锡兰国王子便发兵抢劫郑和的船队。郑和命令一半兵将与劫贼作战，另一半则直捣其城。因城内空虚，国王亚列苦奈尔及其妻孥官属全部成了郑和的俘虏。锡兰王子闻悉国城被袭，忙撤兵回救，又被郑和击败，连王子也被擒住。
郑和回朝后，向皇帝献上了锡兰国王及其家属。当时锡兰山与周围邻国关系不睦，各国驻南京的使臣没人为亚列苦奈尔求情。永乐与众臣商议时，大都主张将其杀掉。永乐却考虑：此人虽是恶迹昭彰，但毕竟不是陈祖义之类的华人贼酋，杀之似乎不妥，不如遣返回去。于是，从俘获的锡兰山人中，挑出一个叫耶巴乃那的，为人贤明，又是王族支属，便立他为王，遣使送回国中。
郑和三次奉命出使西洋之后，大明王朝与海外各国交往日渐密切，前来朝贡的使臣也日益增多。永乐愈加高兴。文武群臣也称颂“如今才是四夷恭顺、国富民强的盛世”呢！说得永乐就飘飘然起来。也许，这位皇帝“好大喜功”的特点从此便开始明显起来了。
郑和继续他的海上航行。第四次出使，不仅到达了当时的西洋大国忽鲁谟斯，而且越过印度洋，到达了赤道以南的非州东岸。除忽鲁谟斯外，沼纳朴儿、不刺哇、竹步、阿丹、刺撒麻林、溜山、底里、沙里湾泥等国也都遣使，随了郑和的船队来中国朝贡。那时候永乐帝的“天子威德”，覆盖了多大的地面啊！
第四次出使返回途中，经过苏门答腊。苏门答腊是中国通往西洋的要冲之地。据说，此国与邻国花面国发生战争，国王中矢而死，王子尚幼，无法复仇。王妃便告国人曰：“有能为国王复仇者，我愿与其为夫，共掌国事。”还真有人应召——是个渔夫。这渔夫率众攻打花面国，杀死其国王，为本国的王妃报了仇，而他也与王妃成了夫妻。后来人称他“渔翁国王”。然而好景不长。原国王之子长大后，与部众密谋，又将“渔翁国王”谋害，夺取了王位。然而国家仍不能安定。渔翁之弟苏干刺逃匿到山中后又聚众为乱，致使内战连绵不息。适值郑和来到这里，因为颁赐的东西没有苏干刺的份儿，他就率兵来战，结果被郑和击败，终将苏干刺擒俘。苏门答腊也随之安定下来。
郑和这次也收获颇丰。不仅带来了许多国家来朝贡的使臣，也带来了中国人闻所未闻更不曾见过的珍禽异兽。连人们向往中的代表着“祥瑞”的麒麟，郑和也奉献到了永乐帝的面前。永乐连忙吩咐，将所有珍禽异兽一律放到午门，百官及诰命夫人可以分期分批地前往观瞻。于是，来自忽鲁谟斯的狮子、金钱豹、大西马，来自阿丹的麒麟（实乃长颈鹿）、长角马，来自哈鲁的花福鹿，以及卜刺畦的骆驼、驼鸟，爪哇和古里的縻里羔兽……令人们大开了眼界，都感叹未枉活一世！
观瞻之后，照例要有文臣们“应制”赋诗，以颂圣德。这个时期诗坛已形成了所谓的“台阁体”。这是永乐年间最具代表性的流派，且对永乐朝之后亦有很大影响。“台阁派”的代表人物是“三杨”，即杨士奇、杨荣和杨溥。其实，连道衍、夏原吉等也卷入了这个潮流。说到家乃是一种“宫廷文学”，其特点是词气安闲，平正典雅，雍容晓畅，充满着富贵福泽气象。因为杨士奇是“台阁派”的千表人物，“诗坛盟主”似的，所以这回观瞻“麒麟”等祥物之后，他先“应制”赋诗。自然赢得一片喝彩，永乐帝也加赞赏。诗曰：
天香神引玉炉薰，日照龙墀彩仗分。
阊阖九重通御气，蓬莱五色护祥云。
班联文武齐鸥鹭，庆合华夷致凤麟。
对主临轩万年寿，敬陈明德赞尧勋。
杨士奇吟罢，永乐把笑眯眯的眼朝向夏原吉说：“夏尚书，你也来一首啊！”夏原吉是户部尚书，当初他是不太支持通使西洋的，认为花费太巨，不大值得。如今见皇上如此高兴，他也得跟着高兴；而且他得下点工夫，把诗写得更好些，超过杨士奇，否则，那就有可能得罪皇上了。于是便写了题为《圣德瑞应诗》的长诗献上。这首诗也是“台阁体”代表作之一，在当世很有些影响：
圣王膺乾运，垂衣驭八区；
道隆尧舜比，功茂禹汤俱。
荡荡三边肃，熙熙兆姓娱，
普天歌至治，率士发灵储。
兹有诸番国，能忘万里涂，
随槎起瀚漫，献瑞效勤劬。
渺渺来中夏，殷殷觐帝居，
麒麟呈玉陛，狮子贡金铺。
紫象灵山种，骅骝渥水驹，
驼鸡同鹫鹭，文豹拟驺虞，
福禄身纡锦，灵羊尾载车。
霸姿猿更异，长角兽尤殊，
彩槛奇音鸟，雕龙雪色乌。
玄龟三层曳，山凤五花敷，
日上龙墀丽，风回贝阙迂。
礼官躬典设，番使肃奔趋。
仙掌开丹墀，祥烟散紫衢。
重瞳欣一顾，百辟震三呼，
兹岂寻常致，端由对化孚。
既将昭常德，尤足壮神都，
炎汉何能拟，姬周莫并驱。
拜瞻嗟庆幸，称赞愧荒疏，
惟愿皇风洽，仍祈化日舒。
鸿图千载固，圣寿万年余。
郑和共七次出使西洋，经历了三十余个国家。不管永乐帝初始的动机如何，“三保太监下西洋”毕竟是永乐时代的壮举。
郑和，一个被阉割了的人，但大海给了他完美的人生。
三
与郑和首次出使“西洋”同时发生的故事，是安南叛乱的平定。这是大明朝廷对安南国的武力征服。
说也巧，永乐五年九月初，郑和带着占城国王的嘱托（大明朝廷应对欺凌占城的安南做出反应），回到京师的时候，安南国内发生了翻天覆地般的变化。安南的国王（实则“伪国王”）被擒捉到南京来了。郑和来的第四天，在奉天门见到了垂头丧气的黎季父子。
说到安南，古名交趾国，自汉到唐是中国的属郡，但五代以后独立。元朝时又曾服属于中国。明洪武年间该国国王陈日奎始来应天朝贡，受到册封，承认陈日奎为安南国王。不料到了建文年间，安南国内发生叛乱，权臣黎季接连杀掉陈氏三任国王，大肆屠戮陈氏宗族；这黎季又改姓为胡，叫胡一元，诈称系舜裔胡公满后人，立其子胡苍为帝，自称太上皇，并改国号为大虞。
永乐元年四月，胡苍曾派使臣来南京奉表朝贺，诡称陈氏已绝种儿，而自己是陈氏的外甥，暂时掌理国务，却将称帝改国号等事隐瞒，乞求永乐帝封其王爵。
永乐帝以及满朝文武，对安南国内接连发生的叛乱一概不知，便被胡氏瞒过。于是朝廷命礼部郎中夏止善，带了诏书前往安南，正式封胡苍为国王。
不料次年八月，一个叫裴伯耆的安南陈氏旧臣，突然来到南京告急，向永乐帝报告了国内真实情况。说也巧，未过数日，老挝宣慰使刀线歹居然遣使者送来了前安南国王之孙陈天平。陈天平当初因被黎季斥逐在外，故而免遭杀害，逃匿于山谷之中。老挝虽然收留了他，却无力出兵相助。陈天平感到绝望，几次想自杀，终于又苟活下来。如今，陈天平见到了永乐帝，好一番陈情哭诉，真是“凄凄惨惨戚戚”。哭得永乐心里也酸酸地、愤愤地。
到了春节，安南的使臣到南京朝贺时，永乐帝着意安排了一次特别的会见。当礼部官陪同着陈天平出现在安南国使臣面前时，使臣及其随从都惊呆了，都不由自主地向陈天平下拜，且痛哭流泪。永乐帝见陈天平被证明确系陈氏后人无疑，遂决定助其复国。
永乐却并未立即派兵，而是遣使臣持了问罪敕谕，开列了安南新主“弑主篡位、僭号改元、暴虐国人、攻夺邻境”四条罪状，令黎季斧父子向大明皇帝解释并请罪。
季却也狡猾。连忙派人人朝献贡谢罪，承认自己委实是安南原国王的一个大臣，如今愿意“迎归天平，以君事之”。永乐对其诚惶诚恐的态度倒也满意，便抚慰了来使，收下了谢罪表。
到了永乐四年三月，永乐帝派遣左副将军黄中、大理寺卿薛岩率五千兵马护送陈天平归国。进入安南国境时，早有胡苍派出的陪臣前来迎接，见了陈天平慌忙参拜；且带来了牛酒，犒劳大明军队的将士。黄中见胡苍本人未来，心里有点疑惑。却又听陪臣们说：“他不是不来，可巧儿染有微疾，起不来身子，现已在城中恭迎呢。”黄中仍有些怀疑，就派出哨骑四面侦察，看周围有无埋伏。不一会儿，哨骑们回来禀报，“周围并无可疑之迹，只有箪食壶浆相迎者不绝于途。”黄中遂放下心来，命令军队继续前进。
