李陵率五千荆楚勇士，按照武帝的部署前往浚稽山，行军月余，终于到达目的地。武帝下达的任务是侦探匈奴的情况，他们侦察完毕后正准备返回，突然发现前方传来如雷鸣般的声音，不一会儿，只见旌旗蔽日，尘土飞扬，李陵走近一看，是匈奴的大队骑兵飞驰而来。
李陵眼睛一亮，心想，正找你们呢，便指挥士兵布下阵营，准备大战一番。敌人走近了，才知是匈奴单于且鞮侯率领的三万主力部队，于是李陵命令把辎重车排列为阵防，让骑兵箭手都准备好。
匈奴黑压压地冲了过来，喊声震天，李陵命令射箭，于是万箭齐发，匈奴纷纷从马上倒下。然后鼓号齐鸣，李陵率步兵手执刀戟冲了上去，与匈奴兵展开了激战。匈奴兵死伤惨重。单于见状大惊，忙鸣锣收兵退到一座山上暂避，并派人去调兵力。
李陵好不容易才赶上了与单于直接交锋的机会，哪里肯放过他，于是一面下令追击，一面派人去找李广利求增援。就在单于快被擒到时，忽然呐喊震天，李陵回头一看，天哪！只见四周涌来了黑压压的匈奴骑兵，原来匈奴调来了八万骑兵。
李陵只得边撤退、边战斗，与敌人血战了整整八天后退到离居延海不到一百里的一个山谷内。李陵一看士兵死伤大半，五十万枝箭已用完，盼援兵来，可连援兵的影子都不见，士兵们正困饿交加，在地上坐着喘气。
可是未等他们喘过气来，敌人又发起了进攻，李陵率部下边打边撤，士兵来报：
“将军，后路已被敌军封锁。”
李陵浓眉紧锁，大喊道：“士兵们，我们已经箭尽粮绝，援兵也未来，大家一起突围吧，能冲出去的，就快去给皇上报个信。”
“李陵投降吧。”
“你们已被包围了。”
匈奴兵呐喊着从山谷狭道两边合围过来，李陵的士兵被砍伤杀死无数……
满头大汗的李陵还在马上挥刀大砍大杀，忽然他“啊”地喊了一声，捂着胳膊从马上跌了下来……
“抓活的！”
“抓活的！”
成千上万的匈奴兵向受了伤的李陵逼了过去……
早晨，司马迁像往日一样，来到了皇宫，他来得总是比较早的，依然到旁殿等候。里面已有几个人，司马迁听他们在议论：“听说李陵投降了，天子已震怒了。”
“是啊，是啊，真没想到。”
啊，李陵投降了，司马迁一惊。
一会儿，任安来了，任安出征刚回来，司马迁向他问详情。
任安说：“这事也不能全怪李陵将军，他以五千步兵面对匈奴单于的八万骑兵，他们已经血战了八天，匈奴已死伤万余……更重要的是他没有援兵。”
任安又小声说：“再说皇上又把他的老母妻子收了监，你想想李陵知道了，能想得通吗？”
两人正小声说着，又进来了一些等候早朝的官员，他们便不再说话。
早朝开始，文武百官侍立于殿下。
“皇上升殿。”
武帝怒容满面地升殿落座。
“皇上万岁，万岁，万万岁！！”
“免礼平身。”
武帝一脸严肃地坐着，然后说道：“宣陈步乐。”
“带陈步乐。”
陈步乐是随李陵率领的汉军深人两千里，到达敌人腹地进行侦察，胜利完成任务后回来向武帝汇报军情的士兵，当时武帝听了很高兴，封他当了宫廷侍卫。
陈步乐被押到殿前跪着。
“陈步乐，你知罪吗？”
“启禀皇上，臣下实在不知李将军……不……李陵……会叛变，臣实在不知啊。”
“你这是欺君罔上，给我拉下去。”
“冤枉呀。”
陈步乐被愤怒的皇帝处死了。
武帝仍然一脸怒气地坐着。
一个大臣奏道：“皇上，李陵投降，实在是辱我大汉气节，是可忍孰不可忍。”
又一个说：“皇上，李陵辜负了皇上的信任，违背了朝廷期望，实属大逆不道。”
一个老臣也附和着说：“李陵投降，让李氏一门从此声威扫地，也让大汉朝廷蒙受羞辱，幸亏还有李广利将军为朝廷增光，否则我大汉还不被人耻笑了去。”
“严惩李陵。”
“满门抄斩。”
武帝听了脸色稍微好了一点，忽然见到司马迁出列：
“启禀圣上，臣下有几句话不知当讲不当讲。”
武帝素知司马迁的秉性，心想难道一向崇尚忠心气节的他会为李陵说话？
“讲。”
司马迁便说：“李陵投降，这是不义之事，但他为什么投降？他只有五千人马而且还不是骑兵，却让他孤军直插敌人腹地，他被八万骑兵包围，浴血奋战八天，为什么没有援兵补救，为什么有人见死不救！李陵被俘后为什么要把他的老母及妻子收监……”
“司马迁，你是在责备朕吗？”
“臣不敢，臣只是想说两句公道话。”
武帝大怒：“公道话，难道朕不公正，难道是朕用兵不当，你明明是把李陵投降的责任归到朕的头上，你……”
“皇上，臣只是说为什么有人按兵不动，不去救援他？”
“司马迁你好大胆，上次朕派贰师将军李广利去攻大宛国你说是不义之战，现在你又为李陵投降开脱罪责，你……你……来人哪，给我把他押下去。”
立时上来两名士卒，拉了司马迁就走。
“退朝！”盛怒的皇帝拂袖而去。
百官们小声议论着走出大殿……
