这是一篇批判国民党反动政府厉行法西斯文化专制主义的杂文。作者先从资本主义国家生产过剩说起，然后从容入题，谈到“智识过剩”。鲁迅说：“然而智识也会过剩的，智识过剩，恐慌就更大了。”为什么会“恐慌”？“据说中国现行教育在乡间提倡愈甚，则农村之破产之愈速。”接着以反语刺之：“这大概是智识的丰收成灾了。”既然资本主义国家因为生产过剩，将牛奶灌入海里，将棉田铲光，据以类推，“中国却应当铲智识”。文章做到这里，已经准备了引而不发的蓄势。
但是，作者并没有径直去写中国的铲知识。蒋介石不是步趋德国法西斯头子希特勒的吗？那末先看看这“西洋传来的妙法”。“五六年前，德国就嚷着大学生太多了，一些政治家和教育家，大声疾呼的劝告青年不要进大学。现在德国是不但劝告，而且实行铲除智识了：例如放火烧毁一些书籍，叫作家把自己的文稿吞进肚子去，还有，就是把一群群的大学生关在营房里做苦工，这叫做‘解决失业问题’”。蒋介石政府也终于效颦起来了，“嚷着文法科的大学生过剩”。查一查1933年5月该政府的教育部令，还制造了一个堂皇的理由，说什么“吾国数千年来尚文积习，相沿既深，求学者因以是为趋向，而文法等科又设备较简，办学者亦往往避难就易，遂致侧重人文，忽视生产，形成人才过剩与缺乏之矛盾现象。……丁兹外侮日亟，国家经济衰落达于极度时期，自非造就多数实用科学人才，不足以应非常环境及社会需要。……现届二十二年度行将开始时期，对于各大学及学院招考新生，自应斟酌情形加以限制，以符纠正文法科教育畸形发展之旨。”据说要限止文法科大学生原来是为了发展理工科，是为了生产和应付非常环境——抗日的国防(？)之需，这怎么不是一个堂皇的理由呢？但是，这样的伪造的理由经不起鲁迅一驳，就被戳穿了。鲁迅不是逐一去批驳限止文法科大学生为什么荒谬，他只是举出一件事，就达到釜底抽薪的战果：“就是中学生也太多了。要用‘严厉的’会考制度，像铁扫帚似的——刷，刷，刷，把大多数的知识青年刷回‘民间’去。”既然对待中学生尚且如此，侈言文法科大学生太多，岂不完全是一种有预谋的造谣吗？
问题不能不使人提出来。中国不是文化落后吗？不是“百分之八九十的人还不识字吗？”怎么会因为智识过剩而闹恐慌呢？然而这却是千真万确的“客观现实”。
不管现象多么复杂纷纭，鲁迅总能通过现象一下抓住事物的本质；不管反动派的宣传工具耍什么花招，鲁迅一下子就无情地揭穿了敌人的谜底：“智识太多了，不是心活，就是心软。心活就会胡思乱想，心软就不肯下辣手。结果，不是自己不镇静，就是妨害别人的镇静。于是灾祸就来了，所以知识非铲除不可。”叫嚷“知识过剩”，厉行文化专制主义，原来是为了法西斯统治的目的。
如果文章做到这里，一般也可以完卷了，因为从提出问题，已经到了解决问题。但是，以思想的深刻性见长的鲁迅，他不满足在打击敌人上的浅尝辄止。他根据敌人的法西斯主义的逻辑，进行推论道：“单是铲除还是不够的。必须予以适合实用之教育，第一，是命理学——要乐天知命，命虽然苦，但还是应当乐。第二，是识相学——要‘识相点’，知道近代武器的利害”。末了，鲁迅写道：“有了这样的实用教育，智识就不过剩了。亚门！”因为到了那时，知识分子不是做奴才，便成了酷刑和屠杀的牺牲品，真是只有上帝知道了。
