【战役背景】
1915年的战争，并没有给任何一方带来真正的胜利。协约国集团在西线调整部署，进行局部进攻，虽屡次突击，付出了巨大牺牲，但军事上的进展不大，最多是把某些地区的战壕向前推进了几百米，或夺取几个高地。由于这些无谓的战斗，缠住了英、法等协约国的几百万军队，妨碍了其他行动，致使英国远征达达尼尔海峡的行动也遭到失败，被迫撤退。协约国感到，必须用协调一致的战略计划和统一领导来对付德、奥，否则改变不了战局。
然而，在1916年2月，严寒的冬季尚未过去，法国东部边境小城凡尔登便突然响起了隆隆的炮声，德军抢先对协约国发起了进攻。协约国仓促应战，与德国在凡尔登城下展开了一场空前的大厮杀，这就是第一次世界大战伤亡人数最多，具有决定意义的凡尔登战役。
1915年行将结束时，第一次世界大战已进行了一年有余。同盟国军队初战告捷，夺取了战争的主动权。在中部欧洲，奥、德联军与其新盟国保加利亚军队一道，击败了巴尔干的塞尔维亚军队，迫使其残部退往希腊。在东方，他们打垮了俄国军队，使东线德军能够抽调10万精兵用于西线同英、法军作战。战争的天平重重地向同盟国一方倾斜。
德军新任总参谋长法金汉对西线的僵局早就苦恼万分。在德国高层决策者中，他被人们称做是“眼睛一直盯着西线的人”。德军在西线采取守势，本想趁机在东线一举击败俄军，迫使其单独媾和，然后再挥师西线，集中力量击败英法军队。但是，英法军队在西线的局部进攻虽然效果不大，却大大牵制了德军的力量，使德军在东线始终无法得到足够的兵力给俄军以致命的打击。而且俄国幅员辽阔，气候寒冷，交通不便，进攻俄国很可能会重蹈当年拿破仑的覆辙。东线与西线，只能选其一。就在这时，他得到了情报，协约国将于1916年同时在东线、西线、南线对德军发动大规模攻势。这使他更加坚定了在西线首先打败英法的决心，而且必须抢在协约国的前面，先下手为强。
早在1915年的圣诞节前夕，德国总参谋长法金汉将军即起草了一份致德皇的备忘录，提出了未来一年的作战构想。他认为，必须集中力量进攻法国，给其以毁灭性的一击。理由是只要能迫使英法投降，俄国就会因为失去西方财政和军火工业的支援而失败。英国和法国比较，我们的主要敌人是英国。英国拥有丰富的资源，但因隔着大海无法直接打击。而法国是英国的一把“利剑”。因此打击英国必先击败法国。他还鼓动说，法军已经衰弱，在军事上已经达到了力量的顶点，只要在法国要害之处给予强有力的一击，就会使法军崩溃。但法金汉并不认为，目前是大举进攻的时机，他认为最好选择一个在情感上被法国人奉为神圣的地区，以便“使法国人把血流尽”，“为了保持这个地区，法国将不得不投入他们所有的每一个人”。法金汉最后选择了贝尔福和凡尔登，两者比较，他又倾向于后者。
凡尔登原本是法国一个默默无闻的小镇，人口只有1400人。就纯粹的行政区划而言，它是微不足道的，但它的军事意义却很大，是法国东北部的军事重镇和最大的要塞，由5个突入德国防线的大规模堡垒群护卫着。如果法国以此为依托，发起攻势，可以迅速切入德军防御纵深地带。对德国来讲，凡尔登距离德国的主要铁路很近，一旦法军经过这一点向前推进，将对德国构成严重威胁。更重要的是，凡尔登地处协约国西线的突出部位，是法国战线东翼的支点，对于法国具有重要的政治意义和战略意义。同时，凡尔登又是巴黎的东北入口，距离巴黎只有约217公里，有“巴黎的钥匙”、“法国东方的门户”之称。如果攻克凡尔登，不仅会破坏法国的防御体系，打开通向法国巴黎和法军主要有生力量集团的大门，而且将给法国军民的士气带来沉重打击。
为此，在法金汉的主持下，德军参谋总部拟制了攻占凡尔登的所谓“处决地”的行动计划。战役预定发起时间是1916年2月21日。为争取德皇的支持，法金汉有意指定皇储指挥的第五集团军担任先遣攻击部队，实际上自马恩河会战以来，皇储的部队已逼近凡尔登，使用这支部队也是顺理成章的事。为了严守秘密，法金汉甚至没有让他的参谋长施密特·冯·克诺贝尔斯多夫将军和预计担任首攻指挥任务的皇储看他的作战计划，而是给他们下达了一个一般的作战命令，要求“向凡尔登方向，进攻默兹地区”。由于他过于谨慎，使皇储错误地认为，第五集团军的攻击目标就是凡尔登，任务就是攻占。而实际上，法金汉的意图不是攻占，而是牵制性攻击，以拖住法国，使其“把血流尽”。
为攻打凡尔登，法金汉调集了战斗力最强的部队，共3个军，于1916年1月转给皇储指挥。到2月中旬，在阿尔贡、香巴尼和洛林及周围的突出部地区大约52平方公里的地带上，德军一共展开6个军，共13个师。主要突击将由预备第七军、第十八军、第三军，共6个师实施。其任务是与第五军换防，占领进攻出发地区。当前任务是攻占前两道野战阵地，向杜奥蒙炮台方向发动进攻，辅助突击由第十五军实施，钳制行动由预备第六军在马斯河左岸实施，由预备第五军在主要突击与辅助突击方向之间实施。
为策应第五集团军的行动，计划规定施特兰茨集群充当后续部队，该集群得到一个预备军的加强。该集群的任务是协同第五集团军攻占凡尔登要塞。其所属预备军将协同第五集团军的第十五军从东南方向进攻，所属预备第十五军、第三军协同第五集团军主力从正东方向攻占凡尔登要塞。为攻击凡尔登，德军在马朗库尔至埃坦的正面上展开了1204门火炮和102门迫击炮。其中主要炮兵在主要突击方向上展开。突破地段每公里正面平均达到62门火炮和15门迫击炮。集中如此多的炮兵，在战争史上还是第一次。此外，还首次使用了喷火器。担任首次突击任务的3个军共配属39个工兵连和8个喷火器连。
德军投入的兵力密度之大，令人瞠目。虽然名义上由皇储指挥，但因此战关系重大，80岁的陆军元帅戈特利布·冯·黑泽勒和克诺贝尔斯多夫将军也亲临前线指挥，而整个战役的最终决定和指挥权仍掌握在法金汉将军的手中。
德军统帅部的企图是以威力强大的炮兵摧毁法军的野战工事和永备筑垒，之后以急速攻击夺取凡尔登。按计划，整个突破行动将在马斯河右岸的一个点上（从孔桑武阿到奥恩）进行。该计划一开始似乎就存在明显的问题。一点突破，虽然能够最大限度地集中兵力火力，但也便于对方集中兵力抗击。在德军兵力充足的条件下实施一点突破，实际上并不利于德军有效地发挥战斗力。对此计划，皇储威廉曾提出反对意见，他认为应在马斯河右岸和左岸两处同时实施突破，但遭到统帅部的拒绝。
这次战役规模庞大，准备工作十分复杂，德军开动了其庞大的军事工业机器。大量的作战物资、装备从德国及临近地区运来，德军在作战地区共配置了542个掷雷器，在不到13公里长的战线上部署了1400多门大炮，其中包括13门420毫米的巨型攻城榴弹炮。掷雷器可以发射装有100多磅的高爆炸药和金属碎片的榴霰弹。这种火器，一般安装在一个高高的弓形物上抛出，可以摧毁整段整段的堑壕。此外，德军还新装备了130毫米速射炮，发射的榴霰弹射速可达步枪子弹的速度。
德军虽然保密工作做得很好，但如此大规模的军事行动不露出蛛丝马迹是不可能的。法国情报部门认为德军的攻击迫在眉睫。但法军总司令霞飞则没有在意，此时他正关注于即将展开的索姆河战役。由于列日和那慕尔要塞相继失陷，他认为凡尔登要塞的军事意义大为减少。故于1915的8月5日，霞飞决定放弃凡尔登、贝尔福以及其他一些法国要塞，把要塞防守部队抽调出来加强野战部队。同时要求将4000多门火炮从炮台上撤走，其中至少包括2300门大口径火炮。到1916年1月，即凡尔登战役即将打响之时，法军不是加强要塞戒备，而是继续拆除那里的大炮。
按照法军总部的命令，在撤出大部分部队和主要炮兵后，各要塞将以要塞为基础建立筑垒地域，使之成为野战防御的组成部分。凡尔登要塞在1916年1月底一直属于中央集团军群的编成。按照总部的要求，要塞守军建立了大量野战工事，新的筑垒地域外径达45公里。整个筑垒地域的防御正面达112公里。筑垒外域被马斯河分成东西两段；包括四道防御阵地，其中三道野战阵地是1914年开始构筑的。第一阵地通过森林，距要塞外防御地带6～7公里。第二阵地距第一阵地2～3公里。第三阵地距第二阵地大体距离相同。其中，第二、第三阵地设在马斯山的北支脉和东北支脉上。四道阵地中，第一阵地工程构筑最完善，部署兵力最多。它由一系列营级防御地域构成。由到达线、支援线和内堡线三道防线组成。各防线均筑有堑壕、掩体、交通壕和掩蔽所，部分由混凝土构筑而成。阵地的到达线前设有铁丝网，多数宽10米，有的地方达40米。
凡尔登战役打响时，第二阵地尚未构筑完成，仅在个别地段和居民地建筑了坚固支撑点，并部署部队防守。第三防御阵地根本没有构筑。第四防御阵地包括两条凡尔登要塞炮台带和中间永备筑垒带，两者相距两三公里。其中外防御带炮台中最坚固的是杜奥蒙炮台。二线炮台中，又以苏维尔炮台最为重要。第四道阵地全部工事均构筑在制高点上，共设有12个炮台和30个用沟、崖壁和铁丝网掩护的中间永备筑垒。
战前，防守凡尔登要塞的是3个军，右岸为第二军和第三十军（共6个师），装备338门火炮，其中152门重炮；左岸是第七军（2个师），配备294门火炮，其中90门重炮。东段每公里正面平均一个半营和15门火炮，西段为2个营和21门火炮。此外，凡尔登以南部署有总预备队的3个步兵师。按计划，当需要时，要塞还可得到部署在巴勒杜克和圣芒地域的统帅部预备队第一、第三、第二十军的支援。
对凡尔登战役是否能打赢，法军内部意见不一。早在1915年7月，政府便派出陆军委员会进行实地调查。当时负责凡尔登地区防务的东线集团军群司令奥古斯特·迪巴伊将军肯定地说，筑垒系统的防卫充分可靠。而凡尔登要塞守备司令库唐索将军则认为凡尔登要塞不堪一击。库唐索因此被罢免。
1915年，著名军事分析家埃米尔·德里昂上校就凡尔登防御一事曾上书陆军部长加利埃尼将军。强调凡尔登迫切需要增装大炮和进行人力、物资补充。他的报告甚至提到要增加铁丝网。为此，陆军部长派人再去凡尔登，答复是德里昂的意见是正确的。加利埃尼于是致信霞飞，但却被霞飞否定了。结果在保卫凡尔登战役的最初时刻，德里昂英勇殉职。法军高层对凡尔登防御的意见分歧，使大战之初法军蒙受了巨大的损失。
1915年12月底，德军开始作战役的最后准备。1916年2月10日，即德军发起进攻前两昼夜，德军攻击集团开始由集中地域向距前沿15至20公里的进攻出发阵地开进。一切准备工作和部队的集中展开，由航空兵给予掩护。为了转移法军视线，德军在其他战线进行了兵力佯攻。
预定攻击时间是2月12日，由于天气不好一再推迟。这使得德军的突然性难以达成。察觉德军意图后，法军在9天时间里，从其他方向抽调60个步兵师和6个炮兵团加强了凡尔登防御。其中第七军炮兵亦划归埃尔将军指挥。但法军统帅霞飞直到德军发起进攻前，仍认为德军的大规模进攻不是凡尔登，而是香巴尼。在凡尔登只不过是辅助突击而已。
1916年2月21日清晨，天气奇寒。德军进攻的炮火准备于8时12分开始，持续约9个小时。为了隐蔽主要突击方向，炮火准备是在阿沃库尔至埃坦40公里宽的正面上进行的。凡尔登地区雾霭笼罩，田野一片寂静，许多法军士兵还沉浸在梦乡里。突然间，德军部署在15公里长的战线正面的炮群一起开火，上千门大炮以每分钟2000发的速度把各种炮弹砸向法军的凡尔登筑垒地域，炮弹的爆炸声连绵不绝，似滚雷一般，其中夹杂着重磅炮弹惊天动地的爆炸声。其炮火之猛烈，是有史以来前所未有的。法军阵地前沿的堑壕很快就被德军的炮火炸得稀烂，一些土木结构的掩蔽部飞上天空，爆炸的硝烟和烈火笼罩在凡尔登地区的三角地带，遮天蔽日。到下午4时45分，德军已向这一地区倾泻了200万发炮弹，法军表面阵地已荡然无存，连附近的森林都已被烧焦，一些山头被削平。
