1.航母受歧视
在第一次世界大战后到第二次世界大战爆发前的这段时间里，航空母舰得到了快速的发展。以美国、英国和日本为代表的海军强国，在航空母舰的建造和使用等方面，积累了丰富的经验。特别是在1935年之后，各国结束了使用旧军舰和商船改装航空母舰的历史，进入到了专门研制和设计新型航空母舰的崭新阶段。在第二次世界大战爆发前，美国、英国和日本都建造起了庞大的航空母舰战斗群，德国和法国等国家也积极地投入到航空母舰的研制中，许多国家也都投入到了对航空母舰的改装和建造中。
当时，日本已经建立起了由“赤城”号、“加贺”号、“龙骧”号、“苍龙”号、“飞龙”号、“翔鹤”号和“瑞鹤”号等航空母舰组成的庞大的航空母舰战斗群。英国也拥有“勇敢”号、“光荣”号、“皇家方舟”号、“光辉”号和“胜利”号等航空母舰。并且日本和英国的航母建造计划仍然在有条不紊地进行着，还有多艘航空母舰正在建造之中。在1938年5月，美国国会通过了海军扩建法案，美国海军部全体委员会决定在进行新型航空母舰设计的同时，仍要建造约克城级的同型舰。美国海军新设计的航空母舰被命名为“大黄蜂”号，它在“企业”号航空母舰服役之后第五天被批准建造，“大黄蜂”号航空母舰把航空母舰的建造技术提高到了前所未有的高度。1939年6月，美国海军再一次决定建造6艘同型的航空母舰。最初，人们仍希望以“大黄蜂”号为样板进行建造，将排水量设定为20400吨，从而将排水量控制在法案规定的范围内。后来，美国海军最终决定建造拥有强大飞行大队的大型航空母舰，结果6艘航空母舰设计图纸的草图从20400吨逐步增到26000吨，一次比一次的吨位大，最后，这6艘航空母舰被设计为每艘27100吨。1940年夏天，面对已经打响的第二次世界大战，美国国会通过了“舰队扩大百分之十法案”和“两洋海军法案”，废除了以前的法定限制。前一个法案批准建造3艘27100吨级的航空母舰，后一个法案批准追加建造8艘同级航空母舰。这批航空母舰的舰名从过去曾经使用过的舰名中选定，有“埃塞克斯”号、“好人理查德”号、“勇猛”号、“富兰克林”号等，以纪念在战争初期损失的舰只，“埃塞克斯”号、“好人理查德”号、“勇猛”号、“富兰克林”号等航空母舰同为美国在二战前所建造的埃塞克斯级航空母舰。该级航母批准建造的总数为32艘，但实际建成24艘。埃塞克斯级航母的建造规模充分反映了美国巨大的工业潜力。埃塞克斯级航母建成后相继投入到了太平洋战争中，向日本舰队发起了猛烈的攻势，为最终夺取太平洋战争的胜利建立了不朽功绩。后来，这批航空母舰成了最终打垮日军的有力武器。
二战之前，各国建造的航空母舰，不仅在数量上与过去相比有大幅的提高，而且在性能上也得到了很大的改进，舰载机能够完成侦察、鱼雷攻击和轰炸等多项任务，可以在远离本土的条件下进行远洋攻击。
然而，在看到航空母舰发展上取得的巨大成就时，也不能忽视航空母舰所面临的困境。二战之前至二战初期的这段时间里，美国和英国等国家对传统的“巨舰大炮主义”政策仍然十分痴迷，使得航空母舰在海战中仍然处于辅助地位。当时人们认为战列舰的装甲厚、火炮口径大，而航空母舰没有经过海战的考验，因此对航空母舰在海战中的地位和作用抱有轻视的态度。所以，即使是那些拥有航空母舰的国家，仍将战列舰和巡洋舰作为海战的核心力量，以炮战来决定战争的胜负，而把航空母舰列入其后的位置，充当掩护战列舰和巡洋舰的角色。各国海军造舰计划的重点仍被放在战列舰和巡洋舰上。这种情况使得本来可以在海战中发挥重要作用的航空母舰一时没有了用武之地。而真正使这些国家改变“巨舰大炮主义”这种陈旧观念则是在塔兰托之战以后的事。
2.夜袭塔兰托
意大利参战
在二战的最初阶段，各国海军对航空母舰并没有给予足够的重视，航空母舰仍被当做是战列舰的辅助舰只，但是在二战初期的一次海军航空兵的突袭后，人们的观点开始发生变化，这场战争就是塔兰托之战。第二次世界大战中，英军地中海舰队夜袭意大利塔兰托军港是英国海军航空兵创造的奇迹，也开创了航空母舰作战的先河。塔兰托之战不仅彻底打破了地中海上盟军与轴心国之间的优劣对比，而且也拉开了航空母舰称霸海洋的序幕。
1939年9月1日，法西斯德国向波兰发动了进攻。9月3日，英、法等国对德宣战，第二次世界大战爆发。1940年6月，德国法西斯在连续侵占了波兰、丹麦、挪威、荷兰、比利时、卢森堡等欧洲国家之后，又占领了法国的北部。德军席卷西欧和法国北部后，在1940年6月3日至4日，首先出动大量航空兵空袭法国南部各机场和重要目标，摧毁法国空军飞机约900架，夺取了制空权。接着在6月5日拂晓，德军又分A和B两个集团军向法国的南部地区实施猛烈的进攻，两路德军迅速地对法国首都巴黎实行了包抄。6月10日德军渡过塞纳河，法国政府逃出巴黎，意大利乘机对法国和英国宣战，派兵越过阿尔卑斯山侵入法境南部，加入到了第二次世界大战之中。6月22日，法国投降，德、法两国签订了停战协议；两天后，6月24日，意法停战协定也在罗马签字。法西斯德国用“闪电战”对西欧大陆的侵略行动只用了44天就宣告完成。
意大利参战和法国的沦亡，给地中海的英国海军造成很大的困难。因为在法国战败之前，英、法两国商定在地中海协同作战，英国海军负责大西洋的护航和封锁北海海域，而法国海军则保障地中海航线的安全，对付强大的意大利海军。现在由于法国的战败投降，英国不得不独立承担起在大西洋和地中海两个海域同时与两个国家的海军作战的重任。德国潜艇的“狼群”战术使得英国的海上运输船队面临巨大的威胁，英国海军需要投入很大的力量为运输船队进行护航，这已经使英国海军十分吃力，现在他们还必须抽出力量对付意大利海军舰队，局势对英国海军来说的确很艰难。
虽然意大利的陆军实力十分有限，不会对英国造成什么实质的威胁，但是意大利的海军却不可小看。在当时，尽管意大利海军没有航空母舰，但是它的海军却是一支不可小视的作战力量，意大利拥有的“加富尔”型I级战列舰速度超过英国所有的同类军舰，并且大炮射程极远。由海军总司令伊尼戈·坎皮奥海军上将统辖的意大利海军拥有5艘战列舰，1艘战列巡洋舰，7艘重巡洋舰，12艘轻巡洋舰，59艘驱逐舰，116艘潜艇，67艘鱼雷舰，13艘炮舰，5艘护卫舰，63艘鱼雷快艇，13艘布雷舰和40艘扫雷舰。它的规模比德国海军大一倍，也是当时世界上拥有潜艇数量最多的国家。而相比之下，英国海军虽然在总体力量上要超过意大利海军，但是因为英国需要“照顾”的海域过于广阔，在地中海地区只有战列舰4艘（战列舰中，只有一艘“厌战”号较现代化，其余都是老旧军舰），航空母舰1艘，轻巡洋舰7艘，驱逐舰20艘，潜艇10艘，其他舰艇8艘。意大利海军集中所有的力量，死守地中海。英国海军在地中海处于劣势，意大利海军有效地打破了英国海军在地中海的制海权，通过对海上运输线苏伊士运河的封锁，使得英国对中东军队的补给面临很大的困难。
当时，英国在地中海海域负责防务的是英国皇家海军地中海舰队，该舰队由颇具盛名的海军上将安德鲁·坎宁安指挥，司令部设在埃及的亚历山大港。坎宁安将军鉴于地中海的英军处于绝对劣势，因此向海军部请求增派舰艇和飞机。由于不久之前英国海军刚刚损失了“勇敢”号和“光荣”号两艘航空母舰，所以为弥补英国海军在地中海的兵力，英国决定将刚竣工的“光辉”号航空母舰编入到地中海舰队，同时“鹰”号航空母舰也被派往了地中海。没有作战任务的“百眼巨人”号也被调往地中海，担任飞机运送的任务。“卡尔丘特”号和“考文垂”号巡洋舰也被调往地中海以加强地中海舰队的实力。这样才在一定程度上缩小了与意大利海军在力量对比上的巨大差距。
意大利海军十分清楚自己虽然在兵力对比上具有较大优势，但因缺乏空中掩护和支援，与英军对阵绝对占不到便宜。所以，海军司令坎皮奥采取消极避战的策略，只是在为北非航线护航时才出海，而且只要一发现英军有所动作，就立即掉头返航，龟缩于塔兰托军港，任凭英军如何引诱，就是闭门不出。
坎宁安将军的计划
英国海军部根据地中海战场的形势，对地中海舰队的建制进行了适时的调整，将地中海舰队一分为二。一支由坎宁安指挥仍称为地中海舰队，拥有航母1艘、战列舰3艘、巡洋舰7艘、驱逐舰26艘、其他舰艇8艘，以埃及的亚历山大港为母港；另一支由詹姆斯·萨默维尔海军中将任司令，称为H舰队，共有1艘航母、1艘战列舰、1艘战列巡洋舰、2艘巡洋舰和11艘驱逐舰，驻直布罗陀。两支舰队的作战区域以马耳他岛为界。
塔兰托军港是意大利海军主力的停泊港，在塔兰托港内常常停靠有5艘战列舰和十几艘巡洋舰和驱逐舰，正是凭借着庞大的舰队，意大利海军牢牢地掌握着地中海中部的制海权。在岸基飞机的掩护下，意大利海军可以随时对航行在地中海的英国运输船队发起攻击。所以消灭在塔兰托的意大利海军主力，进而重新夺回地中海的制海权，成为摆在英国海军面前的首要任务。
塔兰托港分为内外两个部分，其中内港被陆地所包围，外港则港宽水深，是大型军舰理想的停泊地点，由防波堤环抱。塔兰托外港从海上易守难攻，是意大利海军的主要基地。为了保障港口的安全，意大利海军在塔兰托的外港入口处设置了防潜网，并在岸边设有多门大炮，直指外海，使得从海上强攻塔兰托港几乎成了不可能完成的任务。同时，在塔兰托港的内部还设有300多门大炮和22盏探照灯，在高空还设有拦阻气球构成了立体的防御体系，因此要想对塔兰托港进行袭击是件很困难的事情。
由于意大利法西斯头目墨索里尼错误地认为意大利所处的亚平宁半岛就是一艘巨型航空母舰，岸基航空兵的作战半径能够覆盖整个地中海，因此海军不需要航母和海军航空兵，空军就能完全承担起对海军的支援使命。然而实际情况是，两个军种之间缺乏默契的协同，加上临时召唤空中支援的过程烦琐，常常出现空军接到海军请求派出飞机，到达战场上空时却已经慢了一拍的窘境，甚至有时空军根本不愿派出飞机。而英军在地中海拥有3艘航母，可以随时出动飞机，舰载机与水面舰艇有着长期的协同演练，配合比较默契，因此地中海的制空权实际掌握在英军之手。意大利海军自己也深知，虽然在兵力上具有较大优势，但是缺乏空中掩护和支援力量，与英军直接交战根本占不到便宜，所以意大利海军通常情况下都龟缩于塔兰托军港。
英国地中海舰队司令坎宁安将军曾多次试图将意大利舰队主力引诱出塔兰托港，在海上与其进行一场决战，可是任凭英军如何引诱，意大利舰队就是闭门不出。面对意大利海军如此保守消极的战略，坚毅果敢的坎宁安将军决定主动出击，从空中攻击龟缩在塔兰托军港的意军舰队。经过仔细的分析，坎宁安认为拥有航空母舰是英军的优势所在，另外意大利海军设置的防雷网深度为8米，英国可以将鱼雷的定深设置为10米，这就使英国的鱼雷可以从防雷网的下方穿过，使意大利的防雷网变得毫无作用，最终坎宁安将军制订了使用航空母舰编队夜袭塔兰托的作战计划。
根据坎宁安将军的计划，空袭塔兰托的主力就是刚刚到达的“光辉”号航母，该舰1939年4月才下水，是一艘刚服役四个月的新舰，排水量2.3万吨，最高时速31节，舰载机36架。以排水量看，舰载机数量似乎太少，其实这是英军最新的造舰思想的产物，英国海军一批卓越的战略思想家和造舰工程师20世纪30年代就通过一系列事件敏锐觉察到飞机对于军舰的巨大威胁，在建造光辉级航母时就特别重视装甲防护，尤其是飞行甲板装甲厚度达到76毫米，可以抗击在2000米高度投下的225公斤炸弹，为此甚至不惜牺牲载机数量。在当时，这一思想绝对是领先的，尽管载机量少，但生存性大为提高，在战争中德意空军多次猛烈空袭都未能得逞，战争后期该级航母远征太平洋，在日军神风突击队的亡命撞击下，也凭借着坚盔厚甲安然无恙，这充分体现了英国海军战略家和造船工程师的睿智和先见之明！此外，“光辉”号还有值得一提的是装备了最先进的79Z型对空警戒雷达，使英军拥有了千里眼，具备了夜间作战能力。
空袭使用的机种是航母上的舰载“箭鱼”鱼雷机（也译作“剑鱼”），这种飞机是1935年服役的老式双翼飞机，三座，最高时速仅224千米，最大载弹量730公斤，最大航程800千米。如果就这样投入作战，无异于自杀，因此英军先挑选了一批经验丰富的飞行员，强化进行夜间超低空攻击训练，并对飞机进行改装，取消了后座的炮手，在空出的位置上加装了60加仑容量的副油箱，以增加飞机续航力。在不懈努力下，到10月中旬，“光辉”号和“鹰”号航母共有30架“箭鱼”完成了训练和改装。
英国海军的胜利
制订作战计划后，英国的参战部队进行了严格的战前训练。为了达到奇袭的效果，坎宁安将军安排了一系列迷惑敌人的活动。英国海军除向亚历山大港增援一批舰只外，仍照常以护航方式，保持马耳他和亚历山大港之间的航行，用以麻痹意方。由萨默维尔海军上将率领的驻直布罗陀舰队，也采取了频繁的配合行动，以分散意海军的注意力，使他们加紧对地中海西部的巡逻。
英国海军原计划在1940年10月21日发起对塔兰托的袭击，坎宁安将军选择这天是颇费心机的，首先21日晚上是满月，皎洁的月光有利于飞行员发现目标，也有利于返航时发现自己的航母。其次10月21日是英国海军的吉日——1805年的10月21日，英国海军名将纳尔逊率领英国舰队，在特拉法尔加海战中击败了法国和西班牙的联合舰队。
