在了解万年寺独具特色的建筑风格和隐藏其间的动人传说之前，人们首先想要知道：佛教圣地的大殿内都安放哪些佛教圣人？这些佛教圣人背后都有怎样的传奇故事？
万年寺的巍峨宝殿内所供阿弥陀佛铜像，为明嘉靖年间铸造。弥勒是梵语的音译，弥勒为姓，意译慈氏，字阿逸多，义为无能胜。传说这个弥勒菩萨的经历非同寻常，他出生在南天竺（印度）婆罗门家里，生来相貌庄严，聪慧异常。按印度的习惯，生了孩子要请相师看相，当相师为弥勒菩萨看相后，惊异地说：“这个孩子具有完全的轮王相，长大以后必然要成为转轮圣王。”这话很快传到国王耳朵里面，满朝文武惶恐异常，担心国内要发生政变。急急忙忙想要搜寻到这个孩子，然后杀掉。孩子的父亲预感到大祸临头，马上将他藏匿在他的舅舅家中，舅母担心他的灾祸还不能避免，立即要求他出家去修习佛法。由于弥勒从小生活在经济富裕的贵族家庭中，所以出家后，依然交游族姓，喜爱装扮自己。如国王将一件金缕袈裟供献给佛，佛将它赐给各位比丘，各位比丘看到这般华丽的袈裟，谁都不敢要，唯独弥勒坦然接受了这件袈裟，并天天穿在身上，到处讨饭吃，这便引起一些比丘的议论，他听到这些议论后根本不放在心上，依然我行我素。弥勒成佛的历史，比释迦牟尼资格要老得多，但他因为喜好郊游，爱吃穿，而重视慧眼、勇猛精进却不如释迦。弥勒出家后，不与小乘比丘为伍，而与文殊、普贤、观音、大势至等大菩萨同事，所以在大乘法会上，弥勒都占有重要的席位。释迦牟尼在他的众弟子中，对弥勒总是另眼看待，他选择弥勒做接班人，予以授记，次当作佛，这件事甚至引起一些比丘的非议。由于弥勒佛的特殊地位，因此凡是佛教圣地一般都供奉着弥勒佛铜像，以此倡导弥勒佛善待世间万事万物的精神。
万年寺的后殿是一尊韦驮彩绘泥塑像。为什么要在后殿安放这尊韦驮彩绘泥塑像呢？他有怎样的作用呢？原来韦驮天将是南方神将之一，是四天王及三十二将的主位。他身穿坚固甲胄，两手捧持宝剑，现出勇猛威武的形象。受佛令，完成教法外护大任，统率东、南、西三洲，利生化益、救济一切众生是他的誓愿。我国自古以来，凡建寺庙的场所，须先安奉此神像，以表彰他护法的公德。
万年寺最为核心的便是大雄宝殿，殿内有三尊铜像，为“三身”佛，每尊高3.85米，铜铸敷金，嘉靖年间别传和尚筹铸。左右两厢供十八罗汉。大雄宝殿中为什么供着“三身”佛呢？这个“三身”佛又是什么？它们有着怎样的寓意？要揭开这个谜团首先要知道佛是谁。佛教中所说的佛一般是指其始祖释迦牟尼，他姓乔达摩，名悉达多，是当时北印度迦毗罗卫国（在今尼泊尔南部）净饭王的太子。29岁（一说19岁）时，他有感于人世间生、老、病、死各种苦恼，悟知世间一切无常，又对当时的婆罗门教不满，便舍弃王族生活，决意摆脱尘俗的纠缠，出家修道。他在80岁的时候去世，遗体被火化，在火化后的灰烬中得到一些佛骨舍利子，被分给8个国家建舍利塔供奉，他身前所说的佛法，被弟子们整理成经、律、论三藏。“三身”佛亦称“三佛”，指三种佛身，即释迦牟尼的三种形象：“法身佛”、“报身佛”、“应身佛”，依次被称作“毗卢遮那”（佛的本身的意思）、“卢舍那”（光明遍照的意思）、“变化身”（相互呼应灵光的意思）”。
·无梁无瓦的砖殿是如何矗立起来的
万年寺最具特色的建筑是无梁砖殿。为什么称无梁砖殿呢？它又是怎么支撑起来的呢？这是因为这座穹隆圆顶的方形砖殿没有用一根梁柱，也没有用一片瓦，从上到下，全都是用砖砌成。该殿每边长15.6米，以砖砌墙。砖殿外面的墙上用斗拱、垂柱、横眉、窗棂来装饰，殿顶像一口圆圆的铁锅盖在上面，所以大家都叫它“锅儿顶”。在锅儿顶上，还竖了一个红色宝顶。殿顶还竖立着五座白塔和四只吉祥兽，大门上有“圣奉万年寺”五个傅金大字。远远望去，别具一格，为我国佛教建筑的珍品，古代建筑史上的奇迹。原殿内四壁的横台山，曾供有铁佛三千（影指普贤菩萨的三千弟子），金人十二，罗汉五百。但现仅存铁像三百余。殿内顶部画有四个彩色仙女，分别怀抱琵琶、箜篌、芦笙、笛子，衣带飘舞，十分生动。
为什么这座砖殿的顶与众不同呢？这事还得从修庙谈起。从前，峨眉山上来了师兄弟两个木匠，他们都是神匠鲁班的徒弟，手艺也是数一数二的，可谓“刻花花吐艳，雕凤上青天”，日子一久，名声渐渐传出去了。
这天，来了两个和尚找到他们说：“木匠师傅呀，替我们一人修一座庙吧？”师兄弟问道：“修什么庙？”一个和尚说：“我要修一座有天下最大佛像的庙。”师兄说：“乐山凌云山上有天下最大的佛，你就修一座大佛寺吧！”另一个和尚说：“我要修一座千年不毁、万年不塌的寺庙。师弟说：“寺庙永不毁，香烟万年长。你就在这峨眉山上修座万年寺吧！”两个和尚一听木匠说得有道理，就高兴地答应了。
和尚走了以后，两人就商量怎么个修法。师弟说：“两人合伙修，好有个商量。”师兄说：“一人修一座，好比比高低。”师弟说：“就依你吧。你修哪座庙？”师兄说：“我修乐山大佛寺。”师弟说：“我就修万年寺吧！”接着又问：“那怎么个比法？”师兄说：“狗不咬的时候动工，鸡不叫的时候完工，看哪个修得又快又好。”师弟问：“从狗不咬到鸡不叫，究竟有多长时间？”师兄说：“夜深人静狗就不咬，天还未亮，鸡就不叫，晚上动工，天不亮就要完工。”
两人主意已定，深夜就动工了。师兄把他全身的技巧都用了出来，一刻也不停地修呀，修呀。他运来最好的石头做庙基，运来最大的木料做殿梁，修了前殿修后殿，修了僧房修斋堂，刚把庙修好，鸡就叫了。这边师弟也使出了从师父鲁班那里学来的全副本领，他汇集了峨眉山各个寺庙的特点，设计出了万年寺雄伟壮丽的七重宝殿。他先修毗卢殿，再修七佛殿、天王殿、金刚殿，然后修接引殿、大佛殿，一气修了六重殿。最后修到第七重普贤殿时，木料和瓦都用完了，只剩下一些砖头。要等着运料吧，又怕来不及。师弟想，蹩料怕巧匠，我何不就用这些砖修一座无梁无瓦、与众不同的砖殿呢？于是，他把砖一层一层往上砌，在砖殿的下面壁上，砌了一座座壁龛，每一个壁龛里面塑了一尊佛像。又在砖殿上面，沿着殿壁，砌了三层圆形壁龛，上面塑了五百罗汉。这砖殿越砌越高，眼看快盖顶完工了。这时，师弟一抬头，忽然看见东方泛出了鱼肚白，远远传来了鸡叫声。他一听鸡叫，心里就着急起来，往左右一看，真是砍竹子遇到节疤——连砖也用完了。殿顶还没有盖好，要是师兄来看见，岂不被他笑话！他想来想去也没有想出个好办法来。正在这时，忽然听见厨房里大师父劈柴烧火做饭的声音，他灵机一动，连忙跑到厨房里，提起那口做饭的大锅，爬到殿顶上一盖，哟，不大不小刚好盖严。他把胶泥糊在锅底上，又在锅里面刷上灰粉，画上飞天，在锅外面也刷上白灰粉，还在上面竖了一个红色宝顶，在宝顶四周塑上了狮、虎、羊等神兽。
就这样师弟用大锅盖成了一个别致的殿顶。从此万年寺无砖殿就成了现在这样上圆下方的样子。直到现在，人们还老是把那圆顶叫住“锅儿顶”哩。
·普贤骑象像的难解之谜
万年寺的无梁砖殿正中有一座铜铸普贤骑象像。象色白、腹空，四足分踏三尺莲座，四体有力，古朴雄浑，双目炯炯，栩栩如生。象背普贤坐莲台，体态丰润，衣纹线条流畅，花冠雕刻精致，手执如意，表情肃穆庄严。普贤、莲台、白象比例匀称，质感真切。全像通高7.35米，其中白象3.3米，象背上莲台加普贤4.05米，总体重62吨。此铜像为北宋太平兴国五年（980年）宋太宗命张仁赞在成都分部铸造，然后运到峨眉山焊接而成。距今已千年有余。当我们面对这样一个庞然大物的时候，心中难免会升腾起无数的疑问：这么巨大而笨重的铜像，在北宋那个年代，是用什么方式铸造的？铜像的普贤、莲座、白象和红莲四个部分，浑然一体，居然看不出焊痕来，那时究竟是用什么工具，以什么样的工艺，才能焊接得如此天衣无缝？再说，从成都到峨眉，山路崎岖，交通不便，当年又是怎样驮运上山的？
相传东汉末年，峨眉山农蒲公上山采药，发现鹿的脚印，跟随鹿的踪迹来到山顶，忽然听见天上传来阵阵仙乐，抬头一看，只见披着黄袈裟的普贤菩萨骑在六牙白象上，踏着五彩祥云向天上飘然而去。于是蒲公舍弃自己的住宅作为寺庙，称作初殿。北宋太平兴国四年（979年），宋太宗赵匡义征召白水寺（今万年寺）住持茂真入朝，赐送经书、七宝环等。茂真回山后，扩建寺庙，改名白水普贤寺。第二年，太宗又派遣内侍张仁瓒带着黄金三千两，到成都购买铜，按照蒲公的故事，铸造普贤骑象铜像，然后再运上山，安放在万年寺内。
又有传说，因为精通医术的茂真在皇宫为皇后品脉时，告知其将有储嗣，数月后皇后果然生下男婴，令有女无儿的太宗喜出望外，钦佩茂真神奇的预知，就派张仁瓒到峨眉铸像。
其实，这些民间人士以世俗眼光创造的故事，实际上是出于一种政治需要。历朝历代的帝王都需要宗教来辅助统治。我国第一个国际性佛教场所，文殊菩萨的道场——山西五台山，五代后晋时被辽国占领了，大宋政权建立后，与文殊同地位的普贤，就成为皇帝扶持并作为与文殊抗衡的对象。因为峨眉山东晋时就有供普贤的普贤寺（今万年寺前身），所以，早在宋太祖乾德六年（968年），就有嘉州地方官多次上奏说：“普贤显身在峨眉山，那很可能是朝廷授意的。”于是朝廷派遣内侍张重，前往峨眉山为原有的普贤泥像镀金，这是皇家出面为普贤道场的形成造舆论。后来，又有征召茂真去铸造铜像的事情发生。普贤骑六牙白象铜像的铸造，成为中国佛教四大名山之一——峨眉山普贤道场形成的标志。
在北宋那个时代，铸造技术十分有限，焊接技术也较为落后，大型运输工具更是没有。因此，万年寺里普贤菩萨是如何铸造、焊接和运输的便成为万年寺千百年来无法破解的三大谜，也促使无数专家投身其中试图揭开这个谜底，但到目前为止都是无功而返。
·离奇神秘的万年寺“三宝”
万年寺主要建筑之一的行愿楼上，珍藏着贝叶经、御印和佛牙三件文物，佛教界尊它们为“峨眉山佛门三宝”。
这个梵文贝叶经长50厘米，宽12.5厘米，以泥金书写梵文《华严经》于黝黑色的贝多罗树叶上，共246页。在造纸术发明前，古印度僧人经常使用此树叶沤水后晾干书写佛经。梵语称这种树叶为“贝多罗”，故称贝叶经。为什么古印度僧人喜欢用贝叶经书写佛经呢？原来贝多罗树叶有防蛀虫、不发霉、不干碎三大特点，所以能长久保存。大量贝叶经从印度和斯里兰卡传入我国和东南亚一带，对佛教文化的传播起了很大的推动作用。古典诗词对联中，常常用“贝叶”代指佛教经书。明代万历十九年（1591年），峨眉山无穷禅师、性宽禅师前往京师，请求皇室资助修建峨眉大佛寺。慈圣太后欣然发帑金，并将印度僧人进贡的这册贝叶经转赐无穷禅师。峨眉大佛寺建成于1605年，后来被毁坏，这部珍贵的贝叶经于是由万年寺收藏。
御印是个什么样的东西呢？这枚御印长宽各13厘米，正中刻“普贤愿王之宝”六字，上方刻楷体“大明万历”，左边刻“御题砖殿”，右边刻“敕赐峨山”。那么这枚御印为什么会放在万年寺呢？原来明代穆宗朱载厚的孝定李皇后，年轻时久未生育，曾经派人到峨眉山白水普贤寺（今万年寺）普贤骑象铜像前进香求嗣，许愿若怀男婴，定为菩萨穿金，重修庙宇。不久，李皇后怀孕了，生下朱翊钧，被立为太子。万历元年，朱翊钧登基为神宗，尊号其母为“慈圣皇太后”。他们母子对普贤菩萨的感激之情异乎寻常，不时赏赐白水普贤寺。万年寺的下方曾经有座小巧的慈圣庵，就是专门用来存放慈圣太后和万历皇帝赐品的，而现在被改建为客舍了。万历二十七年（1599年），白水普贤寺罩护普贤铜像的木阁毁于大火。第二年，慈圣太后赏赐黄金重修，僧人台泉仿造印度的热那寺建造无梁砖殿庇护铜像，于万历二十九年（1601年）七月竣工。适逢慈圣太后六十大寿，神宗亲自题额“圣寿万年寺”，从此该寺改名为万年寺，同时还赐了这颗御印。因为是帝王赏赐，虽然为铜质僧人亦尊称为金印。
