清入关后大政殿最重要的使用功能是在皇帝东巡盛京祭祀祖陵期间。按照乾隆时期的定制，东巡期间有两项仪式要在这里举行。一是在崇政殿庆贺典礼之后，要在大政殿前颁布宣告东巡谒陵大礼告成的诏书。第二项则是隆重的筵宴大典，一般在皇帝祭祀三陵已毕入住故宫后的第二天或第三天举行。
相关官员事先已将典礼所用的编钟、编磬等宫廷乐器和宴桌等摆放在殿前，通常的情况是在殿内宝座之前摆设大宴桌一张，供皇帝专用，满、蒙王公贵族的宴桌摆在殿内两边，其他人的宴桌则放在殿旁台基上和殿庭之中，皇帝宴桌以外都称为“跟桌”，数量是整整一百张。吉时一到，皇帝由驻跸的西所行宫乘轿至大政殿升坐宝座，王公官员等在殿前跪迎行礼后各自入座。筵宴开始后，众王公大臣的代表要向皇帝敬酒，而皇帝赐给众人的酒果点心等则由御前侍卫逐桌送上。席间，王公大臣要在由乾隆皇帝亲自填词的“世德舞”乐章伴奏下，每两人一组依次到殿前起舞助兴，还要像入关前大政殿筵宴时那样，由侍卫表演摔跤、翻跟斗等助兴节目，场面十分热闹。这种大宴的参加者，除随驾东巡的王公大臣外，还有盛京地方官员和皇亲国戚、乡贤耆老的代表，每次都不下数百人，而且从乾隆至道光历次东巡都按制举行，成为皇帝在祖先宫殿前款待臣僚和家乡父老的欢庆盛典。
●八旗制与十王亭
在大政殿前左右两侧，各排列着五座方亭。东侧由北向南依次是左翼王亭、镶黄旗亭、正白旗亭、镶白旗亭、正蓝旗亭，西侧则相应为右翼王亭、正黄旗亭、正红旗亭、镶红旗亭、镶蓝旗亭，俗称“十王亭”或“八旗亭”。
这些亭子的来历，应从满族独特的社会组织——八旗制度说起。
满族人原有一种狩猎组织“牛录”（汉语意为“大箭”），由十人组成，其中一人为首领，称为“牛录额真”，外出狩猎时，同牛录的人都要听从其指挥统一行动。努尔哈赤在征服各部的过程中部众不断增加，便于1625年对牛录组织加以改造创立了“八旗制度”，规定每三百男丁编成一牛录，五牛录编成一甲喇，五甲喇编成一“旗”（固山）。当时编成的八个旗以所用旗帜的不同区分。用黄、白、红、蓝整色旗的分别称为整黄旗、整白旗、整红旗、整蓝旗；另四旗用加镶边的旗帜。即黄、白、蓝旗镶红边，红旗镶白边，分别称为镶黄旗、镶白旗、镶红旗、镶蓝旗。后来汉字中多把“整”写作“正”，所以就有了八旗“四正四镶”的说法。皇太极时期又在原有的满洲八旗之外新建了蒙古八旗和汉军八旗，但旗帜并未改变，所以习惯上仍称为八旗。
“八旗”并非只是简单的部队编制，而是军事、生产、行政合一的组织。编入八旗的成年男子“出则为兵，入则为民”，既出征作战又从事生产，他们的家属、奴仆也都同在所属的牛录之内。全国的人口、土地和其他财产都置于八旗管辖之下。可以说，入关前的清（后金）国家就是由八旗构成的，国家的重要决策，都是经过八旗贝勒（旗主）大臣参与讨论制定的，皇帝对全国的统治是通过八旗实现的。
沈阳故宫大政殿和十王亭所构成的建筑组合，正是八旗组织在当时国家中重要地位的生动体现。这里举行大型典礼时，呈帝升坐大殿，八旗各级官员都各自排列在所属旗分亭子前，直到清朝迁都北京后盛京官员在此“坐班”、“朝贺”时仍是如此。在平时，十王亭则是八旗官员处理本旗行政、民事、诉讼等事务的办公场所，通俗地说，如果大政殿是国家的“大衙门”，那么十王亭就是八旗的“旗衙门”。
大政殿和十王亭不仅体现了当时满族国家的政治特色，在建筑布局和风格上还具有浓厚的民族特色。史书中记载，努尔哈赤、皇太极率领八旗军队外出驻扎时搭设的蒙古包式帷幄，有时就是皇帝用大一些的“黄幄”，而八旗贝勒大臣们则分别用排列在其前两侧的八座“青幄”，大政殿和十王亭的排布、瓦色、造型都与之十分接近。因此，人们也把这“一殿十亭”叫做“帐殿式”布局，视为带有游牧狩猎民族特点的宫殿建筑的典范。
●临朝听政的金銮殿
进入大清门沿御路北行，正面就是清太宗时期的“金銮殿”——崇政殿。中国古代宫殿一般都是由“外朝”和“内廷”（或称“前朝后寝”）两部分组成。其中外朝区域是皇帝临朝理政和举行国家典礼的地方，崇政殿即是沈阳故宫外朝的中心。其正门前至大清门北侧石阶间的殿庭御路两侧，即是典礼时王公官员排班站位之处。殿左右连接翊门各三间，分别称为“左翊门”和“右翊门”，是平时进出殿北宫廷区的通道，而皇帝上殿退朝则是由殿内北门进出。
崇政殿在使用功能上与大政殿有显著不同。首先，作为皇宫的正殿，它是皇帝日常临朝理政之处，也就是通常所说“上朝”的地方。在后金早期的宫殿制度中，俗称为“汗宫里的殿”或“内殿”，而大政殿则是举行较大规模的重要集会时的“大殿”，在一般情况下很少使用。从这个意义上说，崇政殿相当于皇帝的“办公室”，而大政殿则更像是一座“会堂”。其次，清太宗时期国家的重要典礼，如元旦和万寿节庆典、太祖实录告成、皇子娶妻公主下嫁、明朝重要官员的归降等仪式，都是在崇政殿举行，而大政殿则是在元旦、万寿节等典礼的主要礼仪结束后大宴群臣的地方。第三，崇政殿也是皇帝接见宴请外邦宾客之处，在皇太极时期，主要用以款待前来盛京进贡、朝觐、通婚的蒙古诸部贵族，国内庆典时的一些小规模宴会也常在这里举行。
清朝入关后，从乾隆初次东巡开始，即规定皇帝亲祭盛京三陵的告成典礼于崇政殿举行，并由礼部编写出详细的程序仪节，正式载入《大清会典》、《大清通礼》等官修国家典籍之中，称为“崇政殿朝贺仪”，通俗地说就是群臣祝贺皇帝祭祀祖陵圆满成功。其仪式一般是在皇帝入驻盛京宫殿的次日或第三日，场面和礼节都要比入关前在此举行典礼时隆重正规。
清晨，礼部和鸿胪寺官员就要把所用的卤簿乐器、桌案彩亭、贺表诏书等一切物品陈设停当，时辰将至，随驾王公大臣、盛京地方官员等按品级高低从殿前一直排列到大清门外。届时，中和韶乐奏《元平之章》：“维天眷我清，一统车书四海宁。法驾莅陪京，祠谒珠丘展孝诚，陟降旧宫廷，思祖德、答天明，佳气绕龙旌”，皇帝入崇政殿升坐金龙宝座，百官进表称贺，三跪九叩。仪式的最后，还要宣读皇帝关于东巡大礼告成的诏书，等于正式向全国公布本次祭陵圆满成功，并以此告慰在盛京开创基业的先皇在天之灵，可见入关后清帝把这项典礼安排在崇政殿也是颇具深意的。
艳丽多彩的外观装饰从使用功能上说，崇政殿相当于北京故宫的太和殿，但是如果将二者的建筑规模作比较，平地起建的五间崇政殿，与坐落在高高的汉白玉台基上的十一间太和殿简直无法相比，何况按照明清宫殿建筑屋顶样式的级别划分，崇政殿的“硬山顶”是最低的，而太和殿的“重檐庑殿顶”则是最高的。造成这种差别的原因并不难理解，一个是刚刚建立的少数民族地方政权；另一个则是统治全中国几百年的中原大帝国，“金銮殿”的规模当然会有区别。但是，大有大的风格，小有小的特色，崇政殿在建筑装饰方面的艺术价值，是其他任何宫殿都不能取代的。
从建筑样式上说，崇政殿是在东北地区极为普遍的硬山式房屋的基础上，根据皇宫正殿的使用需要加以美化。其殿体高12米，下有一米多高的砖石台基，前后各有加饰石雕栏板望柱的殿阶和檐廊，这样，在造型上已与民间的同式房屋产生了本质区别，成为只有宫殿寺庙中才有的高等级模样。
最能体现崇政殿尊贵地位的，还是其与众不同的建筑装饰。
殿前后红色檐柱都是方形，下面是灰黑色覆莲式的柱础石，上部则用蓝、白、金等颜色绘“披肩”、莲花等图案，外侧是与大政殿相同的兽面。柱顶部分更是精彩，各有一形象生动的木雕龙头探出，而且两两相对，探爪戏珠。龙身和后爪则在廊内，既起支撑作用，又是别出心裁的美化，仿佛神龙自殿内飞出，高贵而富有生气。檐下的木雕莲瓣、蜂窝、如意等与大政殿一式，和方形的殿柱一样属于藏传佛教（喇嘛教）建筑艺术风格，枋上的二龙戏珠浮雕，金光闪烁，横贯外檐，增添了华丽精美的效果。
崇政殿的琉璃构件艺术风格与大清门如出一辙，但整体效果更为突出。墀头部位仍然是上下相叠的几组飞龙、麒麟和瑞草奇花，不过主体图案与大清门墀头色调相反，鲜艳中不失凝重之气。在殿顶和房山上端的正脊、垂脊、博风、山花等部位，也都有五彩缤纷的琉璃构件，以黄、绿、蓝为主要色调，行龙火焰珠为基本题材内容，殿顶四角的羊、狮、龙、海马等“脊兽”，也分别用白、蓝、绿、黄、红等不同颜色。这些多彩的琉璃构件，再加上黄心绿边的琉璃瓦屋顶和檐下的木装修，使崇政殿殿体前后、正侧、上下每一个连接处都色彩斑斓、装饰富丽，与金红相间的木隔扇门、白石青砖的殿基月台，共同组合成崇政殿庄严华美的外观。相比之下，北京故宫“黄顶、红身、白座”的太和殿在视觉色彩上要单调呆板许多。
建造这座宫殿时，满族人的政权只有不到二十年的历史。他们选择了自己最熟悉的房屋式样，吸取其他民族建筑艺术和技术，按照本民族喜爱色彩鲜艳、火爆热烈的审美习俗，造就了大清国的第一座“金銮殿”，这就是崇政殿的价值所在。
清新华美的殿堂崇政殿室内，是不加天花板的“彻上露明造”，而且五间贯通，不设隔断，上上下下横直相交的殿柱梁架都可一览无余，因此，几乎所有外露的木构架表面，都装饰着彩绘或雕刻，形成了一处龙飞凤舞的空间。
室内的殿柱，下部为红、蓝、白三色相间的“立水”，再往上是翻卷的浪涛和腾飞的金龙，周围点缀火焰流云。七架大梁上的彩画也同样精彩。中段近似半圆形的“包袱”内为红地金龙和如意云朵，两端是各色奇花瑞草，既高贵深沉又祥和自然。五架梁以上及檐枋、角背等处是比较规范的“龙草和玺”类彩画，红蓝相间的主调衬托金色行龙，犹如在殿内搭起一道道腾空飞舞的彩带，再配以椽间望板上所绘蓝天白云，更增添了清新的意境。两侧山墙间外露的屋架，柱头部位仍然是奇异的兽面，连同隔扇门上方蜂窝、莲瓣等装修都是与外檐一致的藏式风格。
崇政殿室内的宝座、屏风等陈设，并非清太宗时期的原貌，而是乾隆十二年（1747年）根据皇帝的旨意重新设计制作的，在殿内正中北侧，是二尺多高的红漆木制地坪，前三侧二共五组台阶，周围是仿石雕式样的栏板和望柱，这种地坪古代称为“陛”，因为官员们见皇帝时都要跪在下面，所以才口称“陛下”。在陛上后部，又有一类似“殿中之殿”的“堂”，全部木制，外罩金漆彩绘，加饰行龙、兽面等精美雕刻，并特意保持与殿内外原有装饰风格基本一致。其上方的“正大光明”黑漆金字匾，则是乾隆仿照北京乾清宫顺治所书匾题写的。堂陛之内的屏风宝座，是乾隆特命仿北京故宫乾清宫所用加以缩小精心制作的，宝座、屏风各以九条龙作为主要装饰，全部罩以金漆，体现其唯一的使用者——皇帝的无上尊严。屏风上的四言十二句铭文，与乾清宫屏风上的完全相同，是康熙皇帝从古代经书中摘出，作为自己和后世皇帝治理国家的座右铭镌刻在御座之旁的。陈设在龙椅前后的鹤式烛台、熏炉、塔式香亭、甪端、“太平有象”等。都是乾隆年间宫中精制的珐琅礼器，专用于皇帝御座周围，既为熏香之用，也有驱邪诹古的寓意，使得“真龙天子”临朝理政之处更具有庄严神圣的气氛。乾隆、嘉庆、道光几位皇帝东巡盛京期间，都曾坐在这里接受群臣的朝贺叩拜，庆祝自己祭陵大典的成功。
此外，为了表示对这座开国金銮殿的敬仰，从乾隆时起，皇帝还把一些相关的题咏诗章手迹制成匾联悬挂殿内。宝座前的“念兹戎功用肇造我区夏，慎乃俭德式勿替有历年”蓝地金字对联，其上方的“御崇政殿受贺”诗匾，都出自乾隆皇帝手迹，殿北门内上方还挂有嘉庆、道光御题崇政殿诗金字木匾，也是他们留给这里永久的纪念。
淳风不减的后宫
沈阳故宫的内廷部分——即清太宗时期皇帝后妃居住之处。位于中路崇政殿北的高台之上。按照满族人过去在山区居住的风俗，部落里酋长的住宅，都是建在寨子里最高的地方，既便于守卫，又利于观察瞭望。迁居平原城市之初，他们仍然受这种习俗的影响，所以沈阳故宫帝后寝宫建在特意筑起的近四米的高台之上，但大政、崇政两座殿却建在平地。这种“宫高殿低”的情形，与北京故宫的“殿高宫低”正好相反，人们也将其视为沈阳故宫因满族风格而形成的特色之一。
●独具特色的凤凰楼
修建寝宫的这处高台，很像是一座城堡。下面是从平地起建的近四米的高墙，在台上面又有两米多高的围墙，两墙之间有宽二尺左右的间隔，成为环围墙而设的夜间巡逻“更道”，站在更道内时外墙正好到齐胸的高度，与城上防守的掩体“女墙”十分相似。如果发生意外情况，只要退至台上防御，敌人短时间内是攻不破的。
进出这座皇宫城堡的通道，就是其南侧正中的凤凰楼。这是一座进深、面宽均为三间的三层歇山琉璃瓦顶的楼阁，屹立在高台之上，其下层明间是进出寝宫区的通道，前有二十几级台阶通往台下地面，只要关上大门，帝后寝宫区就成为一座居高临下的森严城堡，因此，凤凰楼的功能也很像是一座居高而建的城门楼。
在皇太极时期，凤凰楼是皇帝后妃们夏日观景纳凉之处，史书中还记载当时清太宗也曾在这里召集诸王贝勒读书讲史。由于凤凰楼是清代盛京城内最高而且最漂亮的建筑物，从城里的各方位都能望得见，所以成为沈阳城著名的景观，“陪都十景”、“盛京八景”中，把“凤楼晓日”、“凤楼观塔”也列入其中。又因为站在凤凰楼上可以看到全城，所以清入关后历代皇帝东巡来沈阳时，都要登楼观景，赋诗咏怀，至今楼内仍然保留着按乾隆题御笔手迹制作的黑漆金字诗匾。
