竹林县最近一年来，不知道什么原因，竟无端丢失了不少的小孩子，窃童案发生后，竹林县人心惶惶，各个自危。前任县令因为破案不力，被朝廷免职，十天后，竹林县的继任县令牛睿牛大人走马上任了。
牛大人望着黑压压跪满了堂口的苦主们，他拍着胸口，保证道：“请大家放心，多则三个月，少则二十天，本大人一定要破了这一连串的窃童案！”
竹林县地处山区，风大寒冷，气候反常，牛大人刚领着钟师爷查了十天案子，就感染了风寒，每天大咳不止，最后一头病倒在床上。
钟师爷最后经大夫介绍，他从本县富商林半城那里讨过来一张治疗痰咳的秘方，林半城把秘方交给钟师爷，他还不放心地叮嘱道：“钟师爷，您给牛大人用秘方上的药物疗病的同时，可一定要给大人加强营养呀！”
牛大人是个清官，每月的俸禄除去日常的开销，经常是捉襟见肘。钟师爷一边坐在马车上走，一边琢磨，给牛大人买点什么东西才能更好地补身体呢？
马车走到十字街，忽然被一道排队的人流挡住了去路，钟师爷下车一问，百姓们原来是在买林家菜馆的清蒸鸡。林家菜馆就是林半城的买卖，因为所卖的清蒸鸡喷香熟烂，又兼之价廉物美，所以十分畅销。
钟师爷买来了两只用荷叶包着的清蒸鸡。这两只清蒸鸡一共才6个老钱，果然十分便宜。
牛大人在接下的几天就开始喝林半城给他开的药。可是这药除了极苦之外，对他的痰咳之症，并没有起多大的治疗作用。林半城这治疗咳嗽的秘方，看来是假的！
钟师爷被牛大人留在县衙和他一起吃晚饭。那两只清蒸鸡做的果然地道，一上筷子，鸡肉便离骨而落，吃到嘴里，香滑酥嫩。牛大人虽然有病，可也是吃了半只。
钟师爷一边吃鸡，一边皱眉，吃到最后，他却把筷子放下了。牛大人看着钟师爷拧眉思索的模样，说道：“钟师爷，有什么不对的地方吗？”
钟师爷吧嗒了几下嘴，说道：“如果我记不错，买这样一只活鸡，至少要3个老钱，林家菜馆将这鸡做成美味的清蒸鸡出售，费工费力，最后还买3个老钱，这赔本赚吆喝的买卖谁会干呀？”
钟师爷决定去查查。他摸黑来到了林家菜馆的后门。林家菜馆早已经打烊了，可是店内的伙计却没有收工，他们正在杀鸡褪毛，为明天做准备。
钟师爷隔着窗户，盯着楼后厨房里的动静，看着看着，不由得“咦”了一声，一般蒸鸡的厨房应该水汽腾腾才对，看着林家菜馆厨房里的灶台下面炉火熊熊，怎么就不见有水蒸气从窗口冒出来呢？
时间已经到了二更，在厨房中忙碌的伙计们已经开始散去。钟师爷等厨房中静了下来，他推开了一扇虚掩的窗户，从外面跳进了厨房中。借着星月的亮光，钟师爷凝目一看，这才恍然大悟，原来那蒸锅笼屉的上面扣着一个密封的木盖子，盖子的顶端连着七八根弯曲的竹筒，竹筒从房顶上钻出，直接通到外面去了。
钟师爷还要细看，就听前面的菜馆中传来了人声，吓得他“嗖”的一声，跳出了窗子，转身逃进了黑胡同中。
第二天一大早，钟师爷把昨夜的所见所闻和牛大人一说，牛大人也来了兴趣。牛大人坐在马车上，两个人来到了林家菜馆的后身。还是钟师爷的眼睛尖，借着清晨的阳光，他兴奋地叫道：“我知道是怎么一回事了！”
探出林家菜馆的竹筒在瓦房的屋顶上拐了一个弯，然后长蛇一样，钻进了隔壁一座二层楼楼房的墙壁。
隔壁的二层楼也是林半城的买卖，那是竹林县有名的天香酒楼。天香酒楼的招牌菜就是竹鹊。竹鹊可是竹林县的特产，是一种比鹌鹑大，但不会飞的竹林之鸟。酒楼厨师将其制成了五香竹鹊，不仅味美可口，而且价钱也是非常公道。
钟师爷再一次夜探天香酒楼，经过调查，他才明白了事情的真相。林家菜馆蒸制清蒸鸡的时候，那从蒸笼里飘出来的水汽，全都沿着竹管，齐聚到了天香酒楼的蒸笼中，那些竹鹊经过挟裹着鸡香的水汽蒸制，才能成为地道的五香竹鹊。
在蒸制五香竹鹊的过程中，清蒸鸡只是起到了调味的作用，怪不得卖得那么便宜。
钟师爷探明了情况，他回到了县衙，牛大人看着钟师爷拿回来的三只五香竹鹊，他惊奇地道：“真如你所说，那五香竹鹊应该卖得很贵才对，可是五香竹鹊卖得也很便宜，这究竟是什么原因呢？”
两个人研究了半天，也没弄明白这里面的奥秘，钟师爷一摆手说道：“牛大人，我们还是边吃边研究吧！”
三只五香竹鹊下肚，钟师爷忽然指着吃剩下的鹊头叫道：“我发现原因了，这三只五香竹鹊口中的舌头都被剪掉了！”
竹鹊因为喜食半夏，又名半夏鹊，治疗牛大人的痰咳之症，每种药方之中，都会有半夏这味药在里面。五香竹鹊喜食半夏，它口中的舌头聚集了半夏药用成分的精华，如今竹鹊的舌头被剪掉，一定是被林半城吃到肚子里，治疗痰咳之病去了。都说商人奸诈，今天牛大人可真的是领教了。
钟师爷领着衙门里的几十名差官去山上猎捕竹鹊，差官们手拿弓箭，经过三天的猎捕，只射下来寥寥的十多只竹鹊，差役们没有办法，他们只得向山上的猎户高价收购，几天后，终于凑够了一百多只竹鹊。一百多只竹鹊的舌头被剪下后，厨子精心做了一盘红烧百鹊舌，给牛大人端到了桌子上。
竹鹊的舌头果真有一股浓烈的半夏药味，一盘鹊舌，牛大人刚吃了一半，他就感觉全身麻木，口角流涎，最后“咕咚”一声，中毒昏倒在了地上。
钟师爷一见牛大人吃鹊舌中毒，他一边急传大夫解毒，一边派人去请林半城。林半城来到县衙的时候，十几名大夫正各施手段，抢救牛大人呢。
林半城治疗半夏中毒的经验丰富，他急忙叫人去捣姜汁，他用半碗姜汁，终于把牛大人救醒了过来。
林半城听牛大人讲完治病的经过，他抹去了额头上的冷汗，叫道：“牛大人，五香竹鹊的鹊舌有大毒，我是怕食客误食鹊舌中毒，故此才命人将鹊舌全部剪掉的！”
鹊舌根本就不是林半城治愈自己痰咳症的秘方，这事情从头至尾，全都是一场误会。
牛大人中了半夏之毒后，原本患病的身体就更虚弱了。临州府的府台张大人听说牛县令病入膏肓的消息，他急忙派人骑快马赶到了竹林县。张大人给牛县令送来了一盒祖传的黑色药粉。
这种黑色的药粉用水一冲，虽然有一股刺鼻的腥气，可是却对治疗痰咳之症颇有奇效。经过一个月的治疗，牛县令的痰咳之症，终于痊愈了。
可是竹林县的窃童案还没有任何线索，牛大人正在县衙里急得直转圈呢。钟师爷急匆匆地走了进来。他凑到牛大人的耳边低声嘀咕几句，牛大人惊讶地道——钟师爷，事关重大，你可不要出什么纰漏呀！
当天晚上。钟师爷和牛大人借着夜色的掩护出城，他们一起骑上快马，领着二十名精干的差役，直奔100里外的州府而去。
府台张大人的后花园。几名家人手里拎着布口袋，他们鬼鬼祟祟地走到了泥泞的荷花池边——荷花池边的泥地上，早已经挖出了几个土坑。他们正要把提着的布袋子丢到土坑里去，就听墙角的大柳树上响起了一声口哨，钟师爷和牛大人听到约定好的口哨声，他们领着20多名差役猛地冲进了后花园，那几个准备埋口袋的家人正要逃跑，却被钟师爷领着差役抓了起来。
打开那几个口袋，袋里就是竹林县丢失的几名小孩子。这些小孩子被逼吃百鹊舌的时候，被撒到上面的僵蚕散毒倒，一个个呈现假死的状态。张府的家丁还以为这些小孩子真的死了，他们本想挖个坑，将这些小孩子的尸体埋掉，谁曾想他们做的坏事败露了……临州府的府台张大人得到禀报，领着侍卫急匆匆地赶了过来，张府台一看纸里已经包不住火了，他将手一挥，几十名如狼似虎的手下，各持兵器，将钟师爷和牛大人团团地围了起来。
牛大人大声叫道：“张府台，你干的好事！”
林半城命人剪下竹鹊的舌头，每隔一个月，他都会派快马，将聚集到一起的鹊舌送到临州府……钟师爷觉得这里面大有疑点，他买通了天香酒楼那个负责剪鹊舌的伙计，命他将一包僵蚕散拌到了竹鹊舌头的上面。
僵蚕散一旦被活人吃下，三个时辰中都会昏迷不醒，并且四肢僵硬，基本和死人也差不许多。
半夏有大毒，它被竹鹊食用后，能治病的药物精华都聚集到竹鹊的舌头上，为了降低竹鹊舌头的毒性，只能用蒸制的办法对其进行减毒处理。林半城每月要给张府台提供近千只竹鹊的舌头，他自然承受不起这笔不菲的费用，为了减少自己的损失，林半城才特意开了林家菜馆和天香酒楼，然后贱卖清蒸鸡和五香竹鹊来降低自己的损失，张府台为了把竹鹊舌中的半夏药用精华提取出来，他就想出了一个邪恶的点子，他命林半城抓来了不少七八岁的小孩子，先由小孩子们少量地吃下竹鹊的舌头，然后再把当成药具的孩子割臂放血，用他们身上含有半夏成分的鲜血，炼制治疗痰咳之症的无毒药物。
张府台恶魔似地笑道：“牛县令，你也服食过我用儿血炼制的药粉，你也脱不了干系的共犯……哈哈哈，实话对你说，这种药粉早已经被送到了皇宫中，当今天子正在用它来治疗自己的痰咳之症呢！……”
牛县令听完，惊讶得半句话都讲不出来了。钟师爷上前几步，他冷冷地道：“张府台，知道刑部第一捕头钟天雕吗？”
钟师爷就是钟天雕，老皇帝身患痰咳之症，早已经成了风中的残烛，可是张府台送到京城的药粉却有起死回生的神效。当朝的太子觉得奇怪，命他和牛县令一起到竹林县，一定要查清这神秘药粉的来历……张府台一听钟师爷就是钟天雕，他高叫道：“这群人夜入府衙后宅，必定心存不轨，杀，一个不留！”那帮凶恶的侍卫们高举兵刃冲上来，他们正待将钟天雕和牛县令杀掉灭口，不想钟天雕振臂飞起，然后恰似一头凶恶的大鹰般直落了下来，他身处半空，对着张府台怒吼道：“丧尽天良的狗东西，拿命来！……”
张府台和林半城被钟天雕挥刀杀死，老皇帝治疗痰咳症的神奇药粉也绝了供应，半个月后，老皇帝在一阵激烈的咳嗽后，狂吐鲜血半升，最后两腿一蹬，龙驭殡天了。
太子终于如愿以偿地当上了皇帝。钟天雕和牛大人直到太子当上皇帝那天，这才算明白了事情的终极真相，他们面对这个邪恶的官场，无不感到毛骨悚然，最后两个人一商量，竟一起辞官归隐。20年后，朝廷上突然传出皇子用毒药害死了在位皇帝的消息。
当时，钟天雕和牛睿正在大槐树下纳凉，他们听到消息，只是淡淡地互望了一眼，然后同声说道：“报应，报应呀！”
