天启七年（公元1627年）夏，京畿五龙岗。应天府的府尹吴骏祭拜过父亲的坟茔后，他一摆手，冥画师牛打滚就从他身后走了过来。冥画师就是给死去多年的亡者招魂画像的人。
牛打滚在坟前焚香祷告完毕，他徒弟苦瓜就递过来两片沾着鸡血的桑树叶，牛打滚借着鸡血的黏稠，将桑树叶沾在了自己的眼皮上。
牛打滚随后仰天而倒，抽风一样，在地上连连打滚，等他一连打了九个滚之后，牛打滚这才僵尸似的站了起来，他来到早就准备好的桌案前，右手抓起画笔，疾风骤雨般，在纸上画出了吴骏父亲生前的形象。
牛打滚画完了亡者的形象，苦瓜急忙跑了过去，他伸手摘下了师傅眼睛上的两片桑叶，牛打滚这才大叫一声，清醒了过来。
吴骏吴大人原本是个布衣，自幼失父，直到中年，他才考中了进士，因为屡破奇案，被皇帝钦点为应天府的府尹。吴骏的父亲死得早，连张画像都没有留下，吴骏今天请牛打滚给自己的父亲画张像，这也算尽一点孝心吧。
牛打滚不愧为京城最厉害的冥画师。吴骏的父亲咽气时，吴骏虽小，可是对父亲的相貌却已有印象，牛打滚画的是一位中年的秀士，丰额广腮，手中持卷，双目眺望着远方。这张画像画得非常传神，真的很像吴骏的父亲。
牛打滚看着吴骏满意得连连点头，他悬在喉咙眼里的心，这才放到了肚子里。
吴骏将桌子上的画像卷起，他转头对牛打滚说道：“牛先生神力无边，冥画通幽，本官现在就聘请您当应天府的画师，您还是帮我们破案子去吧！”
应天府主管着京城的治安，责任非常重要。特别是最近，皇宫大内进贼，一块暹罗国进贡的夜明碧竟忽然失盗了。大内、刑部和应天府一起寻找，可是却苦无破案的线索，正需要牛打滚这样的绘画高才协助呢！
牛打滚连连摆手说道：“小民只会画冥画，可不会破案啊！”他讲完话，正欲招呼徒弟溜走，没想到吴骏喝道：“将他绑了！”
人要走霉运，真是喝凉水都塞牙，牛打滚就这样被吴骏绑到了应天府衙门。
吴骏升座后堂，牛打滚跪在了地上，他连声哀求道：“大人，皇宫中丢失的那块夜明碧我真的不知道下落！”
吴骏呵呵笑道：“谁问你夜明碧的下落了？”
三天前，京城中有一家陈家粮店，店主就是京城中最大的米商陈半城，他三岁的独生子陈天麟在后花园玩耍时，叫人贩子跳墙给拐走了，应天府的公差已经调查了三天，丢失的陈天麟却一点消息都没有。
牛打滚一听叫他破拐童案，他长长地出了口气，这才稍稍地放下心来，他又故伎重施，一阵折腾后，一幅田庄图就被画了出来——这张图上画的是一个青砖门楼，门旁还生着两株粗壮的龙爪槐，不用想，陈天麟一定是被人贩子拐卖到这家了。
吴骏得到牛打滚的图画，真是如获至珍，他急忙叫画师画了多份，然后给京城300里之内的州府县道分发了下去。两天后，公差们果然在100里外的邓家集找到了被拐的陈天麟，花钱买陈天麟当儿子的就是邓员外，邓家就是一个青砖的门楼，门楼外面的空地上，还种着两棵巨大的龙爪槐。
京城里一下子就轰动了，找到儿子的陈半城敲锣打鼓，将一千两赏银亲自送到了应天府。
刑部的王大人听到消息，他急忙坐轿来到了应天府，他对着吴骏一竖大拇指，羡慕地说道：“吴府尹，你可真的是得到了宝贝了！”
王大人来应天府，是有事相求的。半年前，刑部的公差费了九牛二虎之力，终于捕住了飞天大盗玉面狐狸。可是这个玉面狐狸武功高强，竟在当天的晚上，施用缩骨法，卸锁脱枷，从刑部逃之夭夭了。
王大人本来就和东厂的厂公魏忠贤不睦，魏忠贤逮着机会，在熹宗皇帝面前以督查不利为由，狠狠地参了他一本。幸而王大人为官清正，在朝臣中很受拥戴，十几位耿直的朝臣联名作保，当今天子才勉强同意叫王大人戴罪立功。
吴骏急忙领着他的顶头上司王大人来到东厢房，牛打滚正蹲在厢房的地上数银子呢。王大人一说要求，牛打滚“扑通”一声，跪倒在地，他嘟嘟囔囔地说道：“吴大人，王大人，小人只是一个画死人的冥画师，这画活人，可不是我的专长！”
王大人一指地上的银子说道：“如果你能提供线索，将那玉面狐狸擒捕归案，刑部可有两千两的赏银等你来拿呢！”
王大人讲完赏格，牛打滚想了好一会，才勉强答应一试。可是这个牛打滚在地上连着打了十八个滚，桌子上的画纸还是一片空白。
吴骏对一身尘土的牛打滚道：“牛画师，这是怎么一回事？”
牛打滚为难地说道：“如果我要画的人身上带着符箓禁咒，不管怎么打滚，我也找不到他！”
王大人已经拿牛打滚当救命的稻草了，他怎么会放过这最后抓住玉面狐狸的机会？他“砰”地一拍桌子，怒道：“你如果不提供玉面狐狸的线索，我就叫吴骏永远不放你回家，你要是跟本大人敷衍，我就治你个妖祟蛊惑之罪！”
牛打滚被逼得冷汗直流，最后实在没法，只得一咬牙，用上了损他阳寿两年的阴招，他拿刀割开了自己的手指，用自己的指血涂到了自己的眼皮上，牛打滚这一次打完九个滚后，他终于在画纸上画出了一个巍峨的门楼，门楼外面是九级整齐的台阶，看样子窝藏玉面狐狸的人家，竟是个官宦大户！
刑部的公差成千上万，牛打滚的第二幅画像又被仿画了很多幅，图画被分发到了大明的各地，经过仔细的排查，玉面狐狸却没有现形。
王大人看着牛打滚的原画，他也不由得皱紧眉头，这个牛打滚究竟是个冥画奇人，还是个江湖骗子呢？想到此处，王大人把那副画卷成一卷，拿在手里，他上了官轿，直奔应天府而去。
吴骏把牛打滚找了过来，他指着挂在墙上的第二幅画，说道：“牛画师，天下各地和这幅画相像的地方都已经查过，却并没有找到玉面狐狸的踪迹，你说这是怎么一回事？”
牛打滚抹了一把冷汗说道：“两位大人，小人拼着损失两年阳寿，用刀割破了自己的手指，我，我已经是施用全力了！”
王大人皱着眉头看着那幅画，他忽然说道：“吴府尹，你看这幅画上面好像飘着一层青烟？”
吴骏手举蜡烛，凑到了画前，果见那座大宅子的上空，有牛打滚用毛笔淡扫的墨痕——那岂不就是飘着一层青烟的样子？
牛打滚画画的时候，神志是处在一种游阴的状态，等他明白的时候，叫他解释画上的青烟是怎么回事，他却是一问三不知！
还是吴骏聪明，他一拍脑门说道：“我知道了，牛画师画的不是住宅，而是寺庙，那上面飘飞的就是庙里和尚烧香的烟雾！”
玉面狐狸真是狡猾多端，他为了躲避追捕，竟在南华山落发为僧，最后，捕快们终于在南华寺，将玉面狐狸这个飞贼擒获了。
玉面狐狸被关在木笼囚车里，押运进京，牛打滚的威名传遍了大明天下的每一个角落，王大人不仅给牛打滚送来了两千两银子，他还将一幅京城名家书写的——天下第一冥画师的大匾，送到了应天府中。
牛打滚见好就收，他在当天下午就找到了吴骏，牛打滚已经离家一月有余了，他想请假回家，看看自己的老婆去！
吴骏呵呵大笑道：“牛画师，你现在已经是天下第一冥画师了，我就是想放你走，当今天子也不会答应！”
牛打滚愁眉苦脸地叫道：“大人，您已经看到，为了完成第二幅画，我都已经折了两年的阳寿，皇宫大内丢失的夜光碧煞气太重，我根本无法捕捉到它的任何信息呀！”
吴骏未等说话，就听守门的差人进来禀报，大内总管太监手持金牌来到了应天府，原来当今天子也知道了牛打滚的事，皇帝要夜传吴骏和牛打滚进大内。叫牛打滚画一幅关于夜光碧下落的画来！
牛打滚的脸上都是冷汗，他悄悄地把吴骏拉到了一边，带着哭音说道：“大人，我就跟您实话实说了吧！”
牛打滚其实就是个大骗子，什么冥画，杀鸡抹血，眼皮上贴桑叶满地打滚等等的一切都是障眼法，他画的冥画，都是根据后人的形象，然后推测出逝世先人的相貌。
第一幅画破了拐童案，第二幅画擒捕玉面狐狸，这都是他蒙的呀！吴骏听完也愣住了，听着大内总管一个劲催促他们上路的声音，他咬牙切齿地说道：“牛打滚，你害得我好苦！”
欺君罔上，那是不折不扣的一个死罪，现在箭已在弦，难道还能不发吗？牛打滚说道：“吴大人，救命啊！”
吴骏想了想，说道：“现在能救你的，只有你自己！”
牛打滚和吴骏跟在总管太监身后，来到了皇宫。果然熹宗皇帝是叫牛打滚画一张关于夜光碧失踪线索的画。熹宗皇帝重病在身，透过珠帘，隐隐约约地可以看到他正倒在龙床上喝药呢。
君命如山，牛打滚哪敢违抗，他只得重施故技，然后提起笔来，在桌子上的宣纸上画上了一幅画。
牛打滚将画画完，他假装昏迷“咕咚”一声摔倒再地，人事不知了。吴骏急忙招呼围观的几位太监抢救牛打滚，他则拿起了桌子上的画纸，两手捧着，递给了等在门口的大内总管。
大内总管拿着这张画纸，呈给了连声咳嗽的熹宗皇帝。熹宗皇帝看了一眼，说道：“明天一早，到金銮殿上，叫文武大臣们辨一辨吧！……”
吴骏救醒了假装昏迷的牛打滚，两个人在皇宫中一直等到了五更天，他们俩这才跟在熹宗皇帝的龙辇后面，来到了金銮殿。
牛打滚画的第三张画在文武大臣们的手里传了一遍，最后这张画落到了九千岁魏忠贤的手中，魏忠贤看着那张画眉头一皱，说道：“万岁，这张画，画得怎么像是老奴的府邸呢？”
那张画上的宅子巍峨气派，门口一对石狮子，威风凛凛，对着行人咧着血盆的大口。除了魏忠贤的府邸，谁家的门楼也没有如此的气派！
熹宗皇帝有气无力地点了点头，说道：“我瞧着也像，可是魏公公一心为国，怎么会盗窃朕的夜明碧呢？”
吴骏早就看出牛打滚画的那幅图是魏忠贤的府邸，他听熹宗皇帝说完，急忙出班跪奏道：“万岁，我回去一定把这张图画成几百份，然后分发到各地的衙门，相信不久之后，定会找到夜明碧！”
吴骏回到应天府衙门准备不提。就在当天夜里，京城六十里外的田庄一片黑暗，一个黑衣蒙面人翻进田庄，他用匕首悄悄地拨开东厢房的房门，他手举钢刀，对着床上酣睡的人就狠狠地砍了下去……藏身院外的吴骏高叫道：“来人，抓刺客！”
那刺客一刀砍在被子里的枕头上，他才知道上当，再想转身逃走，却为时已晚，吴骏手下的差人恶虎似的猛扑了上来，将那刺客按倒再地，捆粽子似的绑了起来。
这刺客就是魏忠贤九千岁府中的仇教头。盗取夜明碧的就是那巨奸魏忠贤，魏忠贤借着熹宗皇帝有病的机会，暗中正在实施着篡位的阴谋，他府中的十几名工匠正在赶制龙袍龙冠呢。那块夜明碧经过打磨后，将会镶嵌在龙冠的正顶之上。
可是魏忠贤听说牛打滚的冥画绝技后，生怕他会画出什么指向自己的线索，他就命管家魏福带着夜明碧躲到魏家的秘密田庄中。
牛打滚果然厉害，他给熹宗天子画的那幅画就是魏忠贤家的府门。魏忠贤在金銮殿上被吓得出了一身的冷汗，他急匆匆地回府之后，决定叫府中的仇教头赶到田庄，杀了魏福，以图灭口……。
没想到吴骏棋高一着，他已经派人在田庄等着呢。
魏福一见魏忠贤竟要杀了自己灭口，只恨得咬牙切齿，他决定弃暗投明，魏福跟在吴骏身后，来到金銮殿上，他刚讲出了魏忠贤的几桩罪恶，魏忠贤就气得鬼叫一声，夺下了金甲侍卫的腰刀，一刀刺死了魏福。
魏福被魏忠贤一刀杀死在金殿上，飞溅的鲜血喷了熹宗皇帝一头一脸，这个特别喜欢做木匠活的皇帝吓得一声惨叫，两眼一翻，昏迷了过去，熹宗皇帝被太监抬回后宫，当天晚上就驾崩了。
天启七年，朱由检登基，他登基后，最先办的第一件事就是把魏忠贤下到了大狱——魏忠贤最后被流放凤阳，死在了阜城南关的旅店中。
牛打滚真是越想越糊涂，最后实在忍不住，他悄悄地对吴骏问道：“吴大人，小人当时怕被杀头，我给皇帝画的是一座虚无缥缈的深山，可是最后怎么变成魏忠贤的府邸了呢？”
马骏眼睛一瞪，训斥他道：“当时你画的就是魏忠贤的府邸，是你记错了吧？记住你回家后，要干点正事，可不要再做那个骗人的冥画师了！”
看着牛打滚离开了应天府，躲在花厅中的王大人呵呵大笑着走了出来，这从头到尾的一切都是都是他们两个订的计策呀。
陈天麟和玉面狐狸的下落两个人早就知道。那块夜明碧他们觉得就是魏忠贤盗的，可是苦无证据。他们就根据牛打滚的冥画，把玉面狐狸和陈天麟押送到了和画上的环境相符的田庄和寺庙内……这场戏演下来，京城果然轰动。盗取夜明碧的魏忠贤因为做贼心虚，终于坐不住了，他派魏福连夜出府，把夜明碧藏到田庄那一刻，魏福就被应天府的公差盯上了。
牛打滚给熹宗皇帝画的第三幅画确实是一座深山，可是吴骏为了打草惊蛇，他就来了个偷梁换柱，将自己袖子里暗藏的魏府府门图拿了出来。换下了那幅深山缥缈的图画。
吴骏抓住了魏福后，他却没有收网，他静等着魏忠贤派刺客来杀他，魏福一见魏忠贤要杀他灭口，他终于要反戈一击了……这就是以往的全部经过。
疾风彰劲草，有大奸的年代，必有大忠之人出现。可是大明王朝大厦将倾，光靠吴骏和王大人几个人的力量又岂能扭转乾坤？
屈指算来，这时距清军入关只有十七年的时间了！
