光绪二十六年，英、美、德、法、俄、意、日、奥八国联军的铁蹄践踏了北京城，清宫太和殿投下了最耻辱的阴影，刀光枪影，映照着血泊中挣扎的中华民族。
义和团被镇压了，清政府又签订了屈辱的庚子赔款协定。然而，不屈的民族之魂，依然在古老浩瀚的黄河之畔游荡。
这一年七月里一个闷热的清早，太阳还没有出来，直隶深县马庄东山后的天上，几片浓云的薄如轻绡的边际，衬上了浅红的霞彩。过了一会儿，山峰映红了；又停一会儿，通红圆轮从湛蓝湛蓝的天际涌出了半边，慢慢地完全显露了它的庞大的赤身，通红的火焰照彻了大地。
马庄西头一座深宅大院里传出一阵阵练功的吆喝声。形意拳大师郭云深精神抖擞地端坐在一个紫藤椅上，他身材魁梧，生得眉宽额广，两目如电，虽然年过八旬，却脸泛红光，特别是那一绺美丽潇洒的长髯，随风拂动，使人联想到过五关斩六将的关云长。他的目光紧紧跟随着正在庭院里练功的一个后生身上。那后生十六七岁，个头不高，黑壮虎实，一双眼睛瞪得像两盏圆灯笼，泛着陪慧和稚气的光辉。他是邻村的魏家林村人，叫王芗斋。
郭云深喝道：“远取诸物，近取诸身。”王芗斋点头示意，练得愈发起劲。
郭云深又喝道：“鸡腿要有虚实阴阳，龙身要有三曲蜇伏，熊膀要有含而待发，虎抱头要有神气逼人。”王芗斋又开始演练鸡形拳、龙形拳、熊形拳、虎形拳……
王芗斋正演练间，郭云深猛地拾起旁边桌上的一个蜜桃，向爱徒掷去。
王芗斋一招“猿猴攀枝”，顺手接住蜜桃，然后跪拜于地，将蜜桃双手捧给师父，叫道：“师父，请吃桃。”
郭云深笑笑，一挥手：“时候不早了，歇息去吧。”
王芗斋回到后院西厢自己的屋内，洗了一把脸，觉得有些疲乏，然后往炕上一靠。一阵“蹬蹬”的脚步声，又一阵“咯咯”的笑声，门帘一挑，一个窈窈秀丽的姑娘走了进来。她穿一件藕荷色短衫、一条青布裤子，乌黑的发髻上斜插着一朵野百合花。她是郭云深的女儿郭大姑。郭大姑把带来的饭菜放在桌上。王芗斋瞥眼一瞧：两大碗香喷喷的米饭昌了尖，一碗小葱拌豆腐，一碟油黄的炒鸡蛋。
大姑比王芗斋大三岁，平时总偏向王芗斋，郭云深的站子很多，有名的有李殿英、王福元、钱研堂、杨福山、许占鳌等人，但大姑平时总像大姐姐一样照顾着王芗斋，也可能是因为王芗斋年岁小，还有一个原因，王芗斋和郭云深总有一种父子般的感情，王芗斋未拜师前就常来马庄，看郭云深老师教徒弟练习拳术和器械。有一次，王芗斋看到郭云深这么一个慈祥的白胡子老头，当着徒弟的面举起一个五百多斤重的石狮子，还围了个圈，惊得说不出话来，连忙拿着一个大蜜桃，献给郭云深，郭云深大气不喘一口，端起茶杯一饮而尽，抚摸着王斋的头呵呵大笑。
王芗斋拜师后，对师况弟至诚相待，对师父更是敬重，衣食住行，照顾是极为周到。一次，郭云深得重病，王芗斋衣不解带，日夜侍奉，煎汤熬药，水离左右，使师父很快恢复了健康。郭云深平时总是独自一人睡眠，老伴已去世多年，独子郭深坠马去世。身边只有一个抱养的女儿大姑，有时他深夜外出，也是独来独往。弟子们问及他时，他或说是去访友，或说去桃园散步。
此刻，大姑见王芗斋有些疲倦，一屁股坐在炕沿，嬉笑道：“芗斋，你呀你，放着洋学堂不上，偏要舞枪弄棒，一个白净净的小书生脸，弄成了黑李逵，以后看谁给你张罗媳妇！”
王芗斋眉宇里扩展一丝微笑，说道：“当然是靠大姑姐姐喽，有这你棵梧桐树，还愁引不来金凤凰？”
大姑笑得合不拢嘴，一拢头发，用小拳头捶着他的大腿道：“还想找凤凰？我看找只山就不赖了！”
大姑这一捶打，王芗斋“唉哟”一声，原来他的右腿昨日夜间翻房梁练功时受了伤。几年来的风风雨雨，他的身上遍是伤痕，尽管师父夸他有天赋，他还是深信“功夫不负有心人”的道理。他夜以继日地练功，勤学苦练，朝夕揣摩，功夫大进。方才听大姑一番话，他又陷入沉思之中：王芗斋，你这个书香门弟的后代，为什么苦苦寻觅武功呢？这究竟是为了什么？
王芗斋的父亲读过私塾，有些才气，因不满朝延的腐败，一直归隐田园，有时跑买卖，聊以度日。他是个有骨气的人。甲午年中日海战，由于慈禧太后腐败，中国海军惨败，消息传来，王芗斋的父亲大病一场。庚子年，义和团兴起，这位老人仿佛看到了一丝希望，曾用家财捐助乡里拳勇。八国联军的枪声，击碎了这位爱国老人编织的梦。
王芗斋的故乡是举世闻名出产大蜜桃的故乡。深州蜜桃的某培，至今已有两千多年，历史悠久。深县地处未南部，滹陀河故道。这里属沙质土壤，田泥沙冲积而成，沙层较厚，地下水很甜，是蜜桃生长的良地。王芗斋在少年时就经常在自家的桃园里帮助大人们干活，浇水、捉虫、除草、施肥，样样都干。有时他还爬上桃树，细心观察和思考，为什么有的树桃子长得大？结得多？后来他偷偷地反复试验，意然打破了一些传统的嫁接技艺，他用自己的新方法给桃树剪枝、嫁接……后来发现，凡是经过他整修过的桃树，一年比一年丰收。这时，魏家林村的人们才真正认识了王芗斋的天赋，人们管他叫“种桃神童。”
王芗斋跟着父亲学一些文化，他博闻强记，古文、古典诗词，甚至整段的古典小说，他能背出不少。他特别喜爱南宋文学家陆游和辛弃疾的诗词，他把自己写的陆游“楚虽三户能灭秦，堂堂中国岂无人”的诗句条幅挂在墙壁上，还专心画下辛弃疾的像贴在门上，憧憬着也要做一个像陆游和辛弃疾那样的爱国诗人、民族英雄。
直隶是燕赵故国，自古多慷慨悲歌之土，“风萧萧兮易水寒，壮士一去不复返”的荆轲、击筑刺秦始皇的高渐离、揭竿而起的隋末农民军领袖窦建德。“田横五百士安在，难道归来尽列侯的壮士田横等，都是喝滹陀水长大的，直隶这个侠骨之乡尚武风气极盛，深州更是藏龙卧虎之地，群英荟萃之乡，郭云深的师父神拳”李洛能的故乡豆儿庄，“单刀李”李存义的故乡南小营，八卦掌两兄弟程延华和程殿华的故乡程家村，都离王芗斋所住的魏家林村不远。他亲眼见过“眼镜程”程延华和“单刀李”李存义练武。他常常依偎到“眼镜程”的怀里，听他讲岳飞抗金、戚继光平倭寇、郑成功收复台湾、三元里人民抗击英兵的故事。那些气壮山河的故事就像潺潺流水一样，回响在他的脑际。
1900年（清光绪二十六年），帝国主义的屠刀架在中国人民的头上。王芗斋目睹了帝国主义残杀中国人民的暴行，洋教士在光天化日之下奸污中国妇女，洋兵的马队恣意践踏庄稼，洋军官把中国乡民当成枪靶子射击，这些都在王芗斋少年的心田里播下了仇恨的种子。父亲悲郁而亡后，王芗斋对母亲说：“娘，外国强盗为什么能在我中国横行霸道？杀我父老兄弟，烧我田园房屋，妄图灭我中华民族，亡我中国？我堂堂大国，为什么屡受外国人欺负？……”母亲声泪俱下地告诉他：“咱国贫民弱啊，几千年的中国毁于内讧之中，一团散沙，林则徐虎门销烟查禁鸦片，以救民族微弱之躯，反遭暗算。邓世昌奋勇抗击日寇，孤兵奋战，壮烈殉国。义和团十万之众，被慈禧那老贼出卖了，真是国耻大辱～我堂堂华夏古国，何日才能振兴？！”
王芗斋喃喃地说：“娘，我要学习武术，我要发明一种神奇的拳派，让每一个中国人都学会它，有刀枪不入的神力，让那些外国鬼子在这种神力面前失魂丧胆！”
王芗斋的母亲此时正想变卖家财，送王芗斋到日本求学，专攻生物，如今儿子执意学武，立志报国，又见他瘦弱如灯，身患气喘病，也应学武健身，于是转变了让他赴日留学的心思。她沉思一会儿，说道：“学武须要拜师父，如今拳派丛生，你要拜谁为师呢？”
王芗斋脱口而出：“郭云深老英雄。”
王芗斋从小就听说过马庄的形意拳大师郭云深先生的许多英雄事迹，他的“半步崩拳打遍天下”的故事，武林无人不晓，有口皆碑。郭云深原名峪生，马庄人，他性格激烈，年轻时便好与人比武，年轻时去找形意拳大师李洛能求教，李洛能起初不喜欢他的性格，不教他武艺。以后，郭云深就在李家当零杂工，偷着学拳，一直偷学了三年。据说有一次李洛能发现郭云深偷拳过劳累过度，在房上睡觉，滚落到地上仍未醒转，十分感动，便收他做了弟子，并把形意拳全部传给了他。
郭云深在深县曾因捕贼有功，受到知府钱锡采的奖赏。可是后来受到报复，后而被害，坐了3年监狱。3年后，钱锡采来到监狱问他：“云深，你的功夫荒废了吧？”郭云深回答：“没有荒废。”说完，就用虎拳击墙，墙摇晃了一下，应声而倒。原来郭云深在三年监狱中仍带手枷坚持练功。
有一天，李洛能把郭云深叫到自己的宅院对他说：“我已教你十几年了，现在可以说到了炉火纯青的地步，该到外面闯荡了，试试你的崩拳功夫如何。”郭云深知道自己闯江湖时候已到，非常兴奋。李洛能命仆人拿出一些银两交给郭云深，对他说：“从这里往北走，在直隶、关乐迎战所有的武术高手，不许碰钉子。”郭云深点点头，拜辞师父，登上征程。
郭云深从深县出发，一路上未遇敌手。这一天来到了直隶安国县，找人一打听，知道此地有一位出类拔萃的武术家张树德，功夫极好。于是郭云深找到张树德的家，要求比武。真是棋逢对手，两人都身怀绝技，一开手便打得难解难分。张树德比郭云深大几岁，谋略高深，他最后使用家传白腊杆打了郭云深的手腕。郭云深十分惭愧，心想：自己奉师之命北征，要把形意拳打出去，不想在此第一站就输了。他对张树德说：“我去一下茅房。”张树德见郭云深去茅房有两袋烟功夫还未回来，心想：“这郭云深接的是线尿呀，怎么去这么大功夫也不回来呀。”于是来到茅房，只见茅房空无一人，郭云深不知去向。
