胡雪岩本是江浙杭州的小商人，他不但善经营，也会做人，颇通晓人情，懂得“惠出实及”的道理，常给周围的人一些小恩惠。但小打小闹不能使他满意，他一直想成就大事业。他想，在中国，一贯重农抑商，单靠纯粹经商是不太可能出人头地。大商人吕不韦另辟蹊径，从商改为从政，名利双收，所以，胡雪岩也想走这条路子。
王有龄是杭州的一个小官员，一直想往上爬，又苦于没有钱作敲门砖。胡雪岩与他也有些来往，随着交往加深，两人发现他们有共同的目的，只是殊途同归。王有龄对胡说：“雪岩兄，我并非无门路，只是手头无钱，空手总是套不了白狼。”胡雪岩说：“我愿意倾家荡产来帮助你。”王有龄说：“我富贵了，决不会忘记胡兄。”
胡雪岩变卖了家产，筹积了几千两银子，送给王有龄。王去京师求官后，胡雪岩仍旧操其旧业，对别人的讥笑并不放在心上。
几年后，王有龄穿着巡抚的官服登门拜访胡雪岩，问胡有何要求，胡说：“祝贺你福星高照，我并无困难。”
王是个讲交情的人，他利用职务之便，令军需官到胡的店中购物，胡的生意越来越好、越做越大。他与王的关系亦更加密切。
后来，太平军占领杭州，王有龄上吊自杀。失去王的支持，胡雪岩并没苦闷多久，他要找新的支持者，他看中了新任的浙江巡府左宗棠。他拿出一部分银子，为左的湘军办粮饷和军火，赢得了左的好感和信任。后来，随着左宗棠权力的升高，胡雪岩也是吉星高照，被左宗棠举荐为二品官，成为大清朝唯一的“红顶商人”。
