陈皇后是汉武帝的姑姑的女儿，小名阿娇，武帝在少年时非常喜欢她，曾经对姑姑说要是娶了阿娇，就要建一个金屋子让她居住，这就是“金屋藏娇”的由来。后来武帝果真娶了阿娇，对她也比较宠爱。可是，阿娇的母亲却仗着自己是皇帝的姑姑、皇后的母亲而贪得无厌，经常向武帝提出一些无理要求以满足她自己的私欲。久而久之，汉武帝对她们母女开始不满，对阿娇的宠爱也渐渐消退了。加上阿娇年龄已大，美色不如从前，汉武帝后宫的美女却越来越多，夫妻之情便越来越疏远了。阿娇为了挽回武帝对她的宠爱，就找来女巫作法。此事被武帝知道之后非常生气，认为阿娇母女是有意要加害自己，便命令御史查办。
当时，张汤只是一个普通的御史，但他正是抓住了这个机会，顺着汉武帝的意思去审理案情，便造成了“巫蛊之狱”。
要知道，后宫妃子之间争宠和寻常人家的妻妾吃醋不同，因为后宫的后妃们都有一个显赫的出身，她们之间的较量实际上就是朝中几个大家族之间的较量。张汤对此了如指掌，也知道后宫的斗争与政坛的钩心斗角之间的关系，但他并不打算利用审理此案的机会投靠到某个集团之下，而是借审理巫蛊一案的机会，将后宫的斗争与朝中的争斗之间的关系一点一点揪出来，而且自己毫不偏向哪一方，既把可能危害武帝安全的人都依法治罪，又让武帝觉得他毫无私心。
果然，张汤在此案中表明的立场，让汉武帝非常欣赏。作为一个胸怀大志同时又是刚愎自用的皇帝，他需要的就是能够按照他个人的意志去做事的人。他看中了张汤的这个优点，连连提拔，让他从一个御史升为太中大夫，后来又提拔他做专门负责刑法事务的廷尉。
张汤不仅在审理案件时揣摩汉武帝的心思，连一些细枝末节也要投武帝之所好，以博得武帝的赏识。
汉武帝本人喜好文学和经学，身边聚集了一批文人学士，比如，著名的文豪司马相如、一代大儒董仲舒等。张汤见到武帝的这个爱好，想要在决狱判案时每每附会古意，便请求让那些钻研《尚书》《春秋》比较有心得的博士弟子来做廷尉史（廷尉手下的官吏），想用他们来解决律法行使和判案中遇到的疑难问题。他上书启奏一些重大问题的时候，也先要为武帝说明这些问题的本原。
除此之外，他还把武帝平时的一些意见当做法律条文一样，让自己的属下作为判案的依据，以显示武帝的英明。当他在判案中出现了错误而被武帝责问时，他便往往谢罪说：“其实在判这个案子的时候，我手下的一些官员就已经提出了建议，内容就和您所责问我的那些差不多，我却没有采纳这些建议，才会产生今日的后果，我真是愚不可及啊！”汉武帝听到他这样说，也觉得自己很有先见之明，高兴之余便总是饶恕他的过错。
可见，张汤对汉武帝的言行，已经达到了虽小善亦张扬，虽大恶亦掩饰的地步。只要是皇帝不喜欢的人，他就严加查问，不遗余力。作为主持国家法律工作的长官廷尉，他竟然以皇帝的是非作为判案标准，这除了用曲意逢迎、奴颜媚骨来解释之外，还应该看到，他以实际行动来寻求皇帝这把巨大的保护伞的决心与诚意。
他也深知在朝中生存仅仅靠皇帝是不够的，所以还要与公卿王侯们结交。虽然他觉得这些人比不上皇帝那么值得依靠，也对他们毫无好感，但是在工作中也少不了他们的关照与支持。
因此，张汤在和朝廷重臣们交往时，一旦去拜访他们，无论严寒酷暑，都不辞辛苦前去表示友好。就因为他在这方面的表现，虽然他办事有不公之处，还是获得了公卿们的好评。
通过他这一番努力，使他自己不仅在皇帝这棵大树下面好乘凉，更是在众多朝臣的树阴下得益，让他的仕途变成了一条不受风雨侵袭的“林阴道”。
在他竭力加强皇帝这把保护伞对他的庇护过程中，出现了一个新的契机，就是诸侯王谋反的案子。
汉高祖刘邦在位时，就立下了只有刘氏才能封王的规定。但是，这些诸侯王分封到各地之后却形成了与中央分庭抗礼的局面。此后，虽然经过几代皇帝的削藩，他们的势力依然不容忽视。
汉武帝时的这次诸侯王谋反，是淮南王、衡山王在元狩元年的联合反叛。他们的反叛被平定之后，皇帝自然要追查反叛者的同党，而这个任务就落到了张汤身上。张汤从根本上进行追查，据记载，牵扯到的两位诸侯王作乱的党羽，在叛乱过程中死的加上张汤事后查办杀头的，共有数万人。即使张汤亲手查办的仅仅是其中的十分之一，数目也有几千人，这个数目在当时的刑事案件中非同小可，可见他对此事的卖力程度。
在彻查此案的过程中，张汤查到严助和伍被也与谋反的诸侯王暗中勾结。这个结果让所有的人都始料不及，因为他们两个是武帝身边的红人。尤其是严助，武帝把他视为心腹之臣，谁曾想他会做出与叛逆来往的事情。
当时，按照武帝的意思，准备将严助、伍被二人释放，因为武帝是一个比较念旧情的人，不忍心惩治他们。但是，一旦释放他们，张汤的未来就不知会怎样了，毕竟他们与反叛者的勾结是张汤审问出来的。如果他们被释放，日后还有被皇帝重新重用的可能，那就难保他们不在皇帝身边说张汤的坏话。而皇帝是张汤找到的最可靠的保护伞，一旦有人离间皇帝和他的关系，他张汤的下场将不堪设想；但如果不放他们，皇帝那里恐怕不好交代，而且违背皇帝的意愿去办案也是他不敢冒的风险。
张汤万万没想到，自己出力办案向武帝效忠，最终却出现了让自己进退两难的尴尬局面。但是，他凭着对汉武帝的了解，迅速想出了对策。于是，他在朝堂之上坚持己见，不惜与武帝进行争论。他说：“伍被参与了谋反计划的制定，而严助这个人作为能够在内宫出入的心腹大臣，又是您的亲信，居然私下和诸侯结交，并且犯下如此大的罪行。如果不杀了他们以正国法，恐怕以后对亲信的大臣就更不能约束了。万一他们仗着自己是您的亲信就肆无忌惮，难保日后不再做出对您危害更大的事情，到那时候再想处理，就悔之晚矣了。”
汉武帝见他的想法十分得体，而且还指出了不惩办二人可能导致的严重后果，心中十分赞同他的建议，便忍痛应允将严、伍二人依法治罪。
因为张汤处处为汉武帝考虑，甚至能在武帝自己拿好主意之前提出自己的想法，而且办事滴水不漏，武帝觉得他是一个堪当大任的人才，便任命他做御史大夫御史机构的首席长官和副宰相。
张汤平步青云，汉武帝也是对他日益倚重。他上朝向皇帝奏禀政事时，每每一语中的，而且谋划得体，武帝常常听到中午都不舍得退朝，甚至因此忘记了吃饭。当时，做丞相的李蔡、庄青翟本应是百官之首、宰相之长，但因为武帝过分宠信张汤，反而让丞相成为尸位素餐的闲职人员了。张汤的身体不大好，经常生病，一旦他生病在家，武帝无论多忙都要亲自去探视，以体现对他的关心，可见张汤在当时受到何等程度的尊崇。
不但如此，作为张汤的保护伞，汉武帝还经常在关键场合为张汤撑腰。在匈奴派遣使者要求和亲时，博士狄山因为在言语上冒犯了张汤，并斥责张汤是“诈忠”，令汉武帝勃然大怒，找到狄山言语中的一个空子便派狄山去汉朝与匈奴的边界镇守，结果狄山被匈奴所杀，汉武帝才觉得为自己和张汤出了一口恶气。
张汤作为一个御史出身的官员，最后一直升任到御史的长官御史大夫，除了和他个人的才干有关之外，还和他寻找到了一个强有力的靠山当朝天子汉武帝有关。
值得一提的是，张汤寻找武帝做保护伞，自己也确实兢兢业业地为汉武帝效劳，并不是一般的朝秦暮楚之徒。作为惩恶扬善的御史，他判案本该从事实出发，但他却以汉武帝的个人价值标准作为判案的准绳，一切以令汉武帝满意为目标，因而被当时和身后的史学家称为“酷吏”。
一旦獬豸失去了自己判断善恶的能力，就会成为其主人的化身。张汤就是这样一只在皇帝的保护伞下呼风唤雨的獬豸。只因为他找对了保护伞，才会成为獬豸中的极品。
桀骜不驯的獬豸
以惩罚不法官吏的监察机构为工具，打击政敌，是中国历史上的惯用着数，也是权臣们在政治场中飞黄腾达的秘密武器。这样，政客们就需要让御史对自己臣服，驯养为己所用的獬豸。
作为皇帝身边的重臣，王侯将相们本身拥有强大的政治资本，在社会上也具有很大的影响力。他们很想控制御史机构为自己服务，巩固自己的地位，防止他人动摇自己的权势。
不过，历朝历代都有不畏强权的御史，他们不愿意与权责合作，甚至敢于向皇帝犯颜直谏，击浊扬清。
在政治开明的时代，桀骜不驯的性格还可以生存，但是如果生活在奸佞当道、善恶不分的时代，要做到特立独行、桀骜不驯，就要付出一定的代价了。
历代的权臣：霍光、王莽、董卓、曹操、桓温、李林甫、严嵩……都想掌握御史机构，利用御史们的言论，保护自己，打击他人，以免除后患。这些人，都是先拥有了政治资本，再制造出自己的道德形象或者不可取代的合法地位，而后才驯养獬豸为己所用。
这些权臣们在驯养獬豸的时候，一旦遇到不肯屈服于自己的御史。就要进行威逼利诱，甚至采用残酷的手段消灭那些桀骜不驯者。
包拯面折宋仁宗
北宋时期，有一位著名的御史包拯。作为后代传说中铁面无私的“包青天”，他在做御史时也确实敢于违抗皇帝的意志，惩恶扬善。
他在担任御史系统的官员期间，上了很多奏章奏表，大多是弹劾不法官员、指出皇帝办事不公的内容。虽然没有戏曲小说中那样富于传奇色彩，但也件件在理，桩桩公平。
