话说薛蟠在外面惹是生非挨了打，觉得没脸见人，就想到外面去做生意，薛姨妈没办法，只好同意。薛蟠走后，宝钗就跟母亲商量，把香菱带进大观园和自己同住。香菱喜出望外地对宝钗说：“好姑娘，趁我住在这里的机会，你教我做诗吧。”宝钗说：“先别忙着学做诗。先到老太太、太太、各位姑娘的房里走走，不必特意告诉她们你搬进园子里来住了。有人问起，就说我叫你来做伴的。”
香菱见过众人后，就来到潇湘馆找黛玉，对黛玉说：“姑娘，我这一住进园子，也就有空了，我求姑娘教我做诗吧。”黛玉笑道：“想学做诗可以，那你就拜我为师。我对诗虽然不十分通，但可以引你入门。”香菱高兴地说：“我拜你为师，姑娘可不能嫌我烦啊！”黛玉说：“其实做诗也没有什么难的。我这里有王维的诗集，你且把其中的五言律诗一百首揣摩透了。然后再读一二百首杜甫的七言律诗，其次再读李白的一二百首七言绝句。肚里有了这些诗做底子，再读一些其他人的诗，像你这样的聪明人，不用一年工夫，就不愁不是诗翁了。”香菱听了高兴地说：“我把这些诗带回去，日夜念。”黛玉就让紫娟把书给香菱，又对她说：“凡是有红圈的，都是我选的，不明白就问宝姑娘或者我再讲给你听。”香菱将书拿回蘅芜院，日夜苦读，深夜宝钗催她睡觉，她也不睡、宝钗见她如此苦心，也就随她去了。
一天，黛玉刚梳洗过，香菱就笑吟吟地还书来了。黛玉问她：“共记得多少首？”香菱说：“凡是你圈的诗，我都读了。”黛玉问：“可领会了没有？”香菱说：“我有些体会，不知对不对。”黛玉说：“你说出来我听听。”香菱说：“诗真正好的地方，只有用语言表达不出的，才是真好。”黛玉说：“有点入门了。”香菱说：“我读到‘大漠孤烟直，长河落日圆’时曾想：烟怎么会是直的？太阳自然是圆的。嫌‘直’和‘圆’两个字用得太俗。后来细想，就像是真见到诗中描写的景了。若想换两个字，竟找不出来。还有‘日落江湖白，潮来天地青’，这两句诗中的‘白’和‘青’，也似乎没有道理，可深入体会，只有这两个字才能表达。再有‘渡头余日落，墟里上孤烟’，这两句诗中的‘余’和‘上’，亏得诗人想得出来。我们那年到京城来，傍晚才上船，岸上又没有人，只有几棵树，远处的人家正在做晚饭，那炊烟一直飘到云里去。当我昨晚读这两句诗时，这情景又浮现在我眼前。”正说着，宝玉和探春来了，都坐下来听香菱说。
黛玉对香菱说：“你说‘上孤烟’好，我给你找句诗，比这更自然。”黛玉把陶渊明的“暧暧远人村，依依墟里烟”找出来，递给香菱看。香菱看后点头赞赏道：“原来是这样，这‘上’字不就是从‘依依’两字化出来的！”宝玉笑着对香菱说：“你已经掌握了，再学下去反而会糊涂。你就动手写诗吧，光学不练不成。”探春对香菱说：“明天我补发一张请柬给你，请你加入我们的诗社。”香菱说：“姑娘不要拿我开玩笑，我不过是学着好玩。”探春和黛玉都说：“谁不是学着好玩？难道我们都是诗人？”从此香菱刻苦学诗，连作梦都在琢磨诗句，终于写出了好诗。
一天大家正在谈诗，有丫环进来说：“来了许多姑娘、奶奶，我们都不认识，奶奶、姑娘快去认亲！”大家来到王夫人的上房，只见黑压压一屋的人。邢夫人的嫂子带女儿邢岫烟进京来投奔邢夫人，路上遇见凤姐的哥哥王仁，两家就一起进京了。走到半路，在船上又遇见李纨的婶子带两个女儿李纹和李绮也进京，这样三家一路同行。薛蟠有个堂弟叫薛蝌，当年薛蝌的父亲在京为官时，已将女儿薛宝琴许给京城的梅翰林之子为妻。薛蝌要送妹妹进京完婚，就搭了王仁的船。所以今天贾府格外热闹。贾母和王夫人都非常高兴。
黛玉先是高兴，后来想到各人都有亲戚，唯独自己孤单无依，不免又伤心垂泪，宝玉了解她的心情，好好劝慰了一番才罢。
来的几个女孩子中，薛宝琴长得最好看，贾母已经认她做干孙女。从此大观园更加热闹，一共十二个女子，除李纨年纪稍长以外，其他人都只不过十五六岁。
转眼间腊月已到，贾府正忙着办年货。贾珍那边打开宗祠清扫，收拾祭器，做祭祖的准备。此时荣宁二府，上上下下都忙忙碌碌。贾珍吃饭时问尤氏：“皇上发的祭祖宗银子可领了？”尤氏说：“今天蓉儿去领了。”贾珍说：“我们虽不等这几两银子用，到底是皇上的恩典。我们就是拿出一万两银子祭祖宗，也不如这几两银子体面。”正说着贾蓉捧了一个小黄布口袋进来，对贾珍说：“今年在光禄寺领。光禄寺的老爷都问父亲好，说是多日不见，着实想念。”贾珍笑说：“他们哪是想念我，又到过年了，不是想我给他们送礼，就是想我请他们喝酒吃饭。”
贾珍吃过饭就命贾蓉捧着银子跟着自己，到贾母、王夫人等处给他们看过后，才回到家，把银子供起来。又继续指挥下人干这干那。正在忙乎，有一个仆人进来说：“黑山村庄头乌进孝来了。”贾珍说：“这个老砍头的，今儿才来。”他接过账单看了后对仆人说：“带乌进孝进来。”一会儿，乌进孝进来，只在院子里磕头请安。贾珍问乌进孝：“你身子还硬朗？”乌进孝说：“别人送来我不放心，趁这几年能走动，来见见老爷，过几年恐怕就不行了。”贾珍问：“你路上走了多久？”乌进孝说：“三四尺深的雪，太难走，共花了一个月零两天。”贾珍笑着说：“你今年送来的东西太少了。”乌进孝说：“回老爷的话：今年收成实在不好。从三月下雨到八月，总共没有晴几天。九月又是一场碗大的冰雹，方圆二三百里，房子、人、牲口、粮食打伤成千上万！”贾珍皱眉说：“我打算你今年至少要送五千两现银，这点够做什么用？你不想让我过年？”乌进孝说：“老爷庄子还算好。我兄弟离我一百来里地，管着八处庄地，比老爷的地多几倍，今年也就是这点东西。”贾珍说：“我这边还可以，那边府里，这几年添了许多花钱的事，不向你们要，找谁去？”乌进孝说：“那边府里虽然添了事，也是有进有出，娘娘和万岁爷岂能不赏？”贾珍听了向贾蓉等笑笑说：“你们听听，这话可笑不可笑”。贾蓉说：“你们乡下人不知道。难道娘娘把万岁爷的国库赏给我们不成？一年赏一千多两银子，这二年，哪年不赔出几千两？第一年省亲，盖花园，你算算花了多少钱？只怕过两年再省一次亲，就穷得精光了。”贾珍说：“你们这些庄稼人，只知外面好看，不知暗里的事。”
到了腊月二十九这天，一切都准备好了，宁荣二府都换了门神、对联、挂牌，焕然一新。贾母等皆按品级穿上朝服，进宫朝贺行礼，然后去祠堂祭祖。薛宝琴初次进贾府祠堂，只见祠堂大门上悬有一块匾，写着“贾氏宗祠”，旁边写着“衍圣公孔继宗书”。两边有一副长对联，也是衍圣公的手笔。院子里的道路两旁，都是苍松翠柏。抱厦上有一块九龙金匾，写着“星辉辅弼”，是皇上的御笔。祭过祖回府，贾敬、贾赦等又特地去荣国府，给贾母行礼。
到了正月十五元宵节，大家又聚在贾母身边说笑，热闹非凡。外面已打四更，天快亮了。凤姐说：“老祖宗也累了，咱们也该‘聋子放爆竹——散了’吧？”贾母说：“亏她提放爆竹。咱们把烟火放了，解解酒。”黛玉胆小，贾母把她楼在怀里。薛姨妈要搂史湘云。湘云说：“我不怕。”宝钗说：“她专爱自己放，还怕响？”王夫人把宝玉搂在怀里。凤姐说：“等会儿我们去园子里放，我比他们那些小子还放得好！”放过烟花又叫唱戏的几个女孩打了一阵莲花落，把钱撒得满台都是，让孩子们抢钱取乐。最后又准备精致小菜，吃过宵夜才散。第二天，又到宁国府行礼，然后关闭了宗祠。此后几天，便是薛姨妈家请客，还有几个大管家也轮流请客，贾母年纪大了，谁家都没去，全是邢、王两位夫人和凤姐前去应酬，着实忙乱了一阵子。
