在洪江工作队时，尚未发现古商城。那片地方，我倒是经常光顾，沿山势往上爬，拐弯抹角，洪江人说这叫“七冲八巷九条街”，素有“小南京”之称。
洪江自古是西南大驿站、大商埠，早在古楚吴之争时，就是楚国有名的桐油产地。由于北上交道便利，洪江的桐油，贵州、湘西、城步、会同的木材皆从这里集散，浩浩荡荡地下洞庭，拉纤推舟入长江，货船往返商业流通，给洪江带来勃勃生机和不凡气象。于是一座气派的码头和风雨桥式的连通走坊，高大壮观的城墙和飞檐翘角的寺庙，宫廷式的楼堂会馆，鳞次栉比的民居拔地而起。洪江人将平整且长的街道称为街，沿山沟而建的窨子屋，居住着6000多人，有60多座宫、殿、祠、寺、庙、院、堂、庵，有17家旧社，23个古钱庄，34所旧学堂，48个古戏台，50多个旧妓院，60多个旧烟馆，70多家酒店，80多家客栈，100多个作坊，1000多家店铺。在我饭后散步走遍的这些地方，没有人提及，许多年过去，都无人问津。发现这片土地是古商城时，只是近几年的事，也是几个研究五溪文化的人，一次偶然的机会，用刀削去大门墙壁上的石灰泥，才发现古商号，经专家鉴定是明清商城。
从怀化去洪江，沿舞水到黔城，再沿沅水去洪江，一路皆为山光水色美景。古商城秦时属楚黔中郡，北宋元祐五年置洪江寨，元末时成为湘黔边境大墟场，明设洪江驿，清置洪江镇。由于巫水汇入沅水，水上交通极为发达。从清朝到中华民国，烟火万家，十分繁荣。随着商业贸易不断扩大，洪江被誉为“七省通衢”之地。
走进古城，绕来拐去，竟来到早有耳闻的太平宫，精美的碉门坊让人眼前顿时一亮。说是宫，却是宝庆商人开的会馆。说起宝庆人，我想到怀化的宝庆集团。怀化河西新城全是宝庆人建设而成的，投资金额数百个亿。据说宝庆人挺会做生意，他们开始在怀化修鞋、补鞋、修锁、配钥匙、刻印章。吃苦耐劳地工作，分分厘厘地攒积，有了大钱，便做大生意。做房地产，做物流，一个个大老板冒出后，便联合起来组建宝庆集团，共同发展，共同壮大，成为了全国有名的宝庆集团。明清时候的宝庆人知名度也高，每个古镇都有宝庆商会和宝庆会馆。宝庆人遍及五溪大湘西，像福建的晋江、泉州人，世界名地都有，尤其是东南亚，菲律宾的两个女总统及印尼的原总统瓦希德的祖先均是福建人，他们喜欢漂洋过海，四海为家，而宝庆人也像福建人一样，在湘黔桂川渝五省市周边的每一个角落，都留有宝庆人的地方口音和他们踏遍五溪山水的足迹。敢于闯荡，敢于冒险，敢于创业，是宝庆人的传统，是宝庆人精神，是宝庆人地域文化的光辉体现。
明清宝庆人的洪江太平宫，是最大的会馆。其次还有山西会馆、新安会馆、常德会馆等十大会馆，这些会馆建于深巷，筑于高坡，建筑形似宫殿而兼楼宇。每馆有一个宫名，如江西馆称万寿宫，福建馆称天后宫。会馆内有正殿、偏殿、正厅、客厅、客房和戏台。设会馆为联络族谊之情，维护同乡利益，共同祭祀，共同繁荣。这些会馆发展后，形成洪江18帮：大钱庄、油号、盐业、木业、布业、衣业、烟业、酒业、纸业、苏广和南杂等，这些行业公会逐渐成为一个行业一条街道。如古商城的木栗冲和余家巷主要的是烟馆和妓院，堡子坳和老街主要的是手工业的行业街，龙船冲和塘冲主要是钱庄、报社、机关所在地。
洪江古商城的繁荣，离不开古码头。过去有宋家码头、犁头嘴码头、廖家码头、三甲巷码头等，这些码头虽已成为历史，但它的贡献是永远无法磨灭的。“汉口千猪百羊万担米，抵不上洪江犁头嘴”，这就是当年码头的繁忙写照。
历史随着岁月一页的翻过，随着现代交通的发展，汽车、火车、轮船、飞机替代着骡马和木帆船，洪江的商埠地位每况愈下，过去“小南京”不再有人称道，但当80年代初怀化发展商业时，还组织有关人员去洪江参观学习。由于沅水五强溪电站的建成，洪江不再有过去那么繁华，那码头依然存在，上年纪的人依然在古码头上徘徊，追忆古码头繁忙的景象。
在我写作这部长篇散文中，用得最多的一个字是古字，我觉得“古”与建筑物联结在一起，便有一种独特的醉人魅力：古巷、古镇、古林、古堡、古屋、古墓、古教堂……可见人性中有种恋旧情结，在建筑心理学和建筑哲学中，这情结是很重要的。正因为这样，我最欣赏的是洪江古商城的窨子屋。我在谈昔日如何繁荣时，而被窨子屋的建筑艺术所感动。看完那一间间窨子屋，仿佛在看一部电视剧或一幅古画，或一首哲理诗，或一篇古典散文。它是一种不可抗拒的艺术，你看完它，不需强迫接受，而是必然的，自愿的接受。这样的建筑艺术比其他艺术都要强硬，都要伟大。如果有一天艺术世界死亡，最后死去的艺术品种绝不是舞蹈、戏剧和电影，而是建筑艺术。洪江的窨子屋绝不是屋，是一曲流动的建筑音乐，在七冲八巷九条街中潺潺流动，用很动人的旋律去感动世界。
洪江窨子屋十分别致，它的外围以青砖砌成，再粉以石灰沙浆，占地达100多平方米，形成四合院。高高的封火墙内，屋顶从四方向中心低斜成小方形天井，或不盖瓦，或架空瓦盖玻璃，便于采光和通风。每幢屋多为两进两层或两进三层、三进三层，三层楼上南北间有天桥相连。为弥补阳光不足，每幢窨子屋都辟有一个晒楼，三面或四面空壁，顶上盖瓦，专门用来晾衣服，与乡村窨子屋不同，在建筑格局上有明显的商业性。那一扇扇门墙，不是平常的长方形平面直角开门，是呈几何等边双斜角开门进入窨子屋，前面一层是店面，高而宽敞；二层是通风的仓库，或作客厅，后面三层为居室。面对窨子屋，怕的是火，虽有外围的封火墙，最终封不了火。为防失火，每幢窨子屋里却用青石板建筑有蓄水池，能盛数十担水，洪江人称为“太平缸”。
窨子屋的正门青石门框本地没有，都是从贵州运来，门上的木质门罩虽然不在，那悬着的两只红灯笼却非常古老。由于门很高，“文化大革命”中也没有人将它毁掉，主人依然悬挂着，尽管它经历过风雨雪霜，却依然结实，没有丝毫的掉落之迹象。塘冲的一座窨子屋墙壁上，我突然发现有郑板桥的一段赠语：“满者损之机，亏者盈之渐，损于己则利于彼，外得人情之平，内得我心之安，既平且安，福即是矣。”题头是“吃亏是福”。据说郑板桥到过洪江，不知确否，但他劝人经商之哲学，是大家共鸣的。一个人不要总是赢，赢多也有损于自己，亏点是福，以求平安。和气能招千里客，公平能买四方财。在洪江古商城经商的人，一定公平和气，只有这样洪江才会繁荣。
最令人注目的要算太平宫，我被青石门上的浮雕所吸引。它生动逼真地雕刻着“刘备跃马过檀溪”之图案。其画面是说东汉末年，政治不修，王室衰落，群雄并起。经过一番混战，逐渐演变为魏、蜀、吴三国鼎立局面。赤壁之战后，曹操退守南阳，刘备、孙权成为荆州得主。建安二十年，吴蜀分荆州，武陵郡属蜀，归刘备掌管。谁料建安二十四年，吕蒙擒杀关羽，吴夺取整个荆州。事后，刘备出兵攻打武陵，在雪峰山下檀溪跃兵冲杀，结果次年败退回蜀。画法高，浮雕技艺高雅，惟妙惟肖，富有感染力。除这幅浮雕外，还有“郭子仪上寿”、“杨令婆上寿”、“岳母刺字”、“八仙过海”等历史掌故与传说。
看完这些浮雕，心中油然对石匠产生敬佩。石匠不仅仅会雕刻，还擅长绘画，如过去的老木匠，不仅会木工，也会绘画，不是这样，古窗花和古浮雕从何而来？他们是神斧鬼匠，不得不叹服。
洪江古商城，像太平宫这样的古迹，如今还有几十处，沧桑变故，风雨变迁，古风犹存。它们依旧完整地传下来，成为古商城珍贵古迹，得要佩服洪江古城人的文化素质和胆识。在“破四旧、立四新”的年代里，洪江古城人自觉将墙体上的字画与商号名称用石灰给糊住遮掩，保留至今，使之成为一座旅游古城，一座有文化价值的古城，如今洪江古商城已经走向世界，但愿她一天一个样，走向童年。
