一、空中战场[西班牙]格伦·帕里什
飞船爆炸
虽然离地面还有几千公里，飞船却减慢了速度，缓缓地向地面飞去。在驾驶舱里的杰斯·鲍尔全神贯注地凝望着前方，他们将要在宇宙机场降落。
在他身边的副驾驶员杰西·道森怀着和他同样的心情，专心致志地巡视着控制台上各种仪表，他现在整个精力都集中到这次飞船的着陆上。他们俩合股开了一家运输公司，因为他们的名字的第一个字母都是杰，所以这家公司便取名为杰杰星际运输公司。
鲍尔是一名经验丰富的驾驶员。道森称他为正驾驶，而自己则甘心情愿当副驾驶。鲍尔对他同伴封的这个职称颇感得意，但他对道森在机械修理上的非凡才能也称赞不绝，甚至钦佩到五体投地的地步。与其说道森是一名驾驶员，倒不如说他是一位工程师。
“机件又有毛病了。”突然道森喊道。这时，飞船离地面的距离已经不到五千米了。
“怎么办？”鲍尔问道。
“我也不知道……虽然飞船上的机件都完整无缺……但这艘飞船已有八十年的历史了，它已不能再叫做是一艘宇宙飞船，而应是一件古董……现在百分之九十九点八的飞船都使用引力推进器，而我们还在用老式的发动机在大气层、甚至在同温层上飞行……”道森咒骂埋怨了一通后继续说道：“鲍尔，我们不能再这样下去了。我们的生意每况愈下，倒不是人们对我们视而不见，而是谁也不愿意把他们的货物送给这艘老朽的飞船去冒险……”
鲍尔默默地点头。他的朋友、公司合伙人道森说得很对，飞船已陈旧不堪了，但他们有什么办法才能摆脱这种窘况呢？也许，他们通过各种门道能弄到购买一艘现代化飞船的货款，哪怕是第二流的飞船也好。如果能这样做，他们的一生，也许用不了这么长的时间，将在银行的掌握之中。无论是鲍尔还是道森都不愿这么干，他们决不想诿身于人，而要依靠自己的力量来买一艘现代化飞船。
他们现在驾驶的这艘飞船便是他们决心的明证。几天前飞船已经出了好几次毛病，道森费了九牛二虎之力才把它修好，终于重返空间。他们全力以赴地想做好试飞和着陆试验。
“唉！要是一切正常，我们可以到桑迪梅隆经销站装货了。”鲍尔满怀希望地说道。
指示灯的灯光不断地闪烁着。
“但愿如此。飞船着陆后，我要好好地睡一觉，睡上二十四个钟头。”道森疲惫地说道。
“我双手赞成。”
世界上再没有任何人像鲍尔和道森在外貌和性格上是如此截然相反。鲍尔高大健壮，有着乌黑的头发和清澈明亮的眼睛；道森却长着满头的红发、蓄着山羊胡子、身材略高于一米五，但两条胳膊宛如橄榄树的树干。他的双眼深陷在拱起的眼皮下，乍一看来，活像一只令人不快的猿猴。
熟悉道森的人都知道，虽然他的外貌不扬，但在女人身上所起的效果与苍蝇叮在蜂蜜上一样的灵验。他工作之余，过得轻松愉快，无所事事，虽嗜好饮酒，但从未酩酊大醉过。不过，他的感情却是放荡不羁的。
在生活上鲍尔比道森要严肃得多，尽管他一刻也不放过寻欢作乐的机会，但远不如道森那样放荡。他行动谨慎，说话小心。正因为他们有着迥然不同的性格，使他们之间的关系如同鱼水一般的亲密无间。
道森大约有四十岁，比鲍尔大五六岁。他们俩都没有成亲。不过道森在二十五岁时曾有过老婆，但很快被他的老婆遗弃了，现在仍是光棍一人，为此他发誓今后不再结婚。十五个年头过去了，他至今仍然信守他的誓言。
一盏红灯突然闪烁起来。
“二号发动机发生了故障。”道森惊叫起来。
“把压力降低一半。”鲍尔命令道。
红灯继续发着亮光。
“控制仪失灵。”道森急促地说。
“中断燃料。”
“飞船要爆炸……”
“中断燃料！道森。”
道森转动操纵杆，红色的灯光顿时消失了。
“鲍尔，加速下降。”道森阴郁地说道。
鲍尔点了点头，两眼注视着指示仪。他们离地面只有四千米了。
“鲍尔，我们要在宇宙机场的中央着陆。”
“道森，在仅存的五秒钟内，我们唯一能做的事是开始四号辅助发动机了。”
道森扳动另一个操纵杆，飞船却偏离它原来的垂直方向，斜着向宇宙机场边缘种满庄稼的田野飞去。
“两千米！”道森向鲍尔喊道：“鲍尔，飞船以每小时六十四公里的速度向下降落，如果只靠一部发动机，我们将不能……”
“道森，打开制控伞。”
道森接连揿了两个按钮。在飞船上方的圆形尖顶上，一扇小门打开了，系留在飞船上的四顶半径为五十米的降落伞瞬间飞了出去。
鲍尔查看了高度计。“鲍尔，你只能用两秒钟的时间开动那台损坏了的发动机。”鲍尔突然说道。
“这怎么行呢？飞船将要爆炸……”
“没有其他办法，快准备吧！你有安全带吗？”
道森粗鲁地骂了一声。他摸了一下按钮和裹在他身上结实而柔软的背心。
“一千五百米。”他说道。
“道森，开动发动机，开始！”
道森扳动操纵杆，指示灯上的红光重新亮了起来。
“一……二……着陆！”鲍尔叫道。
飞船的支撑架如此猛烈地撞击着地面，以致其中的一根支撑架被折断了。飞船缓缓地向一边倾斜。
“关上一号发动机！”
道森把操纵杆迅速往自己的怀里拉动，可是没有用，他大惊失色地叫道：
“鲍尔，一号发动机在继续运转。”
“关闭所有的发动机！把总闸关掉！”鲍尔果断地发出指令。飞船已倾斜到四十五度了。道森敏捷地揿着各种按钮，尽管这样，几盏指示灯继续发射着红光。
突然又有一盏红灯亮了。
“二号发动机压力在增大！”道森咆哮着叫道。
“打开急救闸！”
“不行，我们现在地面上，汽油将要像一团火球……”
飞船终于斜倒在地面上，发出震耳欲聋的响声。鲍尔和道森拚命地解脱系在身上的保险栓。
“真见鬼！发动机为什么不听我们指挥？”道森气忿地喊道。
“现在不要为这些细枝末节操心了。一号发动机眼看就要爆炸。快点儿！我们还有时间离开这儿。”
他们像猫一样匍匐地爬行，终于爬到了飞船的急救舱口，在高压下溢出膨胀气体的咝咝声中，他们听到了宇宙机场救火车和救护车的尖叫声。
急救舱口离地面有五米的高度，但他们毫不犹豫地往下跳。在地面上翻了个滚后，全速地跑了起来。蓦然，猛烈的气浪向他们袭来。鲍尔在眼前的开阔地里寻找能躲藏的地方，正巧前方有一条用于灌溉的小溪。
“道森，过来！”
俩人一头钻进了小溪里。正在这时，巨大的火光冲向空中。鲍尔略微抬抬头，望着燃烧的飞船，喃喃地说：“再见吧！老朋友。”
道森跪在小溪里，两臂靠在溪边。
“我们马上能得到一笔社会保险费了，真不坏！”他幸灾乐祸地说道：“我们还可以领取失业补助金。但这种失业补助金仅仅只有一年，今后怎么办呢？”
“道森，我们得考虑怎样活下去。”鲍尔阴郁地说着，并站了起来。“最糟糕的是在这短促的时间内不幸将会落在我们的头上……”他说着用手指向朝他们隐蔽的地方走过来的两个人。
道森站起来，并不理会往下淌水的衣服，朝鲍尔指的方向望去。“那不是保险公司的经理麦克努斯·奥克西么！真是说曹操，曹操就到。”
“就是他。”
他们俩人离开小溪，躲开飞船在烈火中燃烧所产生的灼热。奥克西是一个颧骨突出，瘦削的高个子。他戴着一副古老的金丝眼镜，用嘲讽和恼怒的目光看着一切。一个穿着军装、胸前佩带着七角星的军人站在他的右侧。他叫拉蒂，是宇宙机场安全长官。
“先生们，”奥克西说道：“我担心你们所处的窘境。你们不仅损坏了机场的跑道，而且引起了一位农场主的不满，他对被损坏的庄稼提出了赔偿的要求。”
鲍尔微笑着把裤子的口袋翻了出来。
“如果他们喜欢，现在就可以得到赔偿。”他意味深长地笑道。
“我知道我们什么也得不到……不过，拉蒂先生要和你们说几句话。”奥克西对他们说道。
鲍尔紧咬着双唇，奥克西对他们从来没有同情过。相反，对像他们那样独立的驾驶员恨之入骨。他是一个精明的管理人员，不会让鲍尔和道森感觉到他对他们的切齿之恨，更不会使他们发觉他和强大空间运输公司的勾结，这些公司正是独立驾驶员们的死对头。
安全长官拉蒂用嘶哑的声音说道：
“我不得不通知你们，由于你们所造成的事故，在宇宙飞船业主和驾驶员协会作出决定之前，你们的执照被吊销了。我可以向你们保证，你们将永远不能当宇宙飞船驾驶员了，至少我的报告在这一点上是写得明明白白的。”
鲍尔向道森满不在乎地转过身去。
“你听见了吗？道森。”鲍尔微笑着说道。
“我的鼓膜挺敏感的，我可不理会拉蒂写的什么报告，但我可以打赌，我听得清清楚楚你把拉蒂说成是奥克西的儿子。”
鲍尔纵声大笑，搂住了他的胳膊。
“火灭之后，把碎片卖了，”鲍尔说道：“还可以弄一笔钱买啤酒喝。道森，我们走吧！”
他们一面走着，一面愉陕地吹着口哨。鲍尔嘴里哼着一首古老的进行曲，道森轻轻往前一跳，调整和他同伴的步伐。奥克西和拉蒂在他们的后面诅咒着，骂着各种难听的脏话。
喜从天降
道森拔开罐头的钥匙，把一听啤酒罐头打开，递给他的朋友。鲍尔只是摇头不接。
“我不喝。”他说。
“你在想什么？”道森察颜观色地问道。
“唉，我想找一个适合我们的职业。我们去当清洁工，你看怎么样？”
“扫大街！”道森颤抖地说道：“我，一个堂堂的宇宙飞船工程师……”
“难道你宁愿饿死？我们应该找一所简朴的旅馆来住，可是你却很高雅……现在快囊空如洗了。我们仅有的那么一点存款也被冻结了，没钱付房租……”
突然，门骤然打开。一个人站在门口，用严厉的目光看着他们。鲍尔一眼瞥见他手上拿着一张清单。
“你们欠了我一个星期的房租。”他凶狠地说道：“请你们在七点之前把欠的房租付清。如果在七点零五分不还清欠款，我要叫警察来收拾你们，再见！”
清单在空中悠然地飘扬，门重新关上了。
“这个家伙真不饶人啊！”道森一面说一面弯腰把清单从地上拾起来。
“道森，如果你处在他的地位，你能信任两名破了产的宇航员吗？”
道森咬牙切齿地咒骂着。自从他们飞船焚烧后已经过去二个月了，他们的境况不仅没有改善，反而更加窘迫。
他把清单揉成一团，扔到墙角里。然后，他用捏紧拳头的右手猛击左手的掌心，说道：
“鲍尔，我们的飞船不是很好吗！”他叫嚷着，“我绝对有把握把它修好。飞船，虽说是老掉牙了，但我们可以用全新的零件把损坏了的零件换下来，它再不会出毛病了……”
“你的医术虽很高明，但病人已经死了。”鲍尔揶揄地说道。
“鲍尔，你不要笑话我。那些庞大的运输公司老板们全都是些没有心肝的家伙。不信？你看，至今还剩下多少独立的驾驶员？他们天天在减少，一些人屈服了，依附了某家大公司；另外一些人，即有着现代化的飞船，他们也屈从了，背叛了，或从属了某家公司，或者离群索居。我可以给你举出两三家大公司的名字，这些大公司，只要拿出几千美元，还不如他们每天花在吃喝上的钱多，就可以肆意破坏。我敢断定我们飞船的出事就是他们的破坏所造成的。”
鲍尔默默地点点头，他承认他的伙伴言之有理。独立驾驶员无论怎样飞行，飞向何方，飞行多长时间，即使收入低微，但总能捞到一些好处，但是这样的黄金时代已一去不复返了。那些大公司在规定运费，飞行时间，飞行路线和制定各种规章上，沆瀣一气，狼狈为奸，处处与独立驾驶员们为难……
“也许这是进步的象征吧。”他喃喃地说道。“可能有这么五六个人背地里正在拟订空间运输垄断组织的章程呢。”
突然有人敲门。
鲍尔从椅子上站了起来，信步穿过房间。
“要是警察来了，你千万别和他们打架。”道森叮咛着说道。
“要说打架，还早着呐。”鲍尔开门时说道。
这时，出现在他面前的是一位漂亮的少女。
“恕我冒昧，您是鲍尔先生吗？”
“鄙人便是。”
“那位，我想是道森先生吧！”
“不胜荣幸之至。”道森愉快地答道。
她用冷淡的目光瞟了他们一眼。
“我叫玛丽娜·凯西。先生们，我建议你们……”
玛丽娜是一位身材修长、窈窕的少女。她有着乌黑浓密的头发，和一对灰色的大眼睛。她穿着一件黑色垂地的长裙，长裙在左侧开口，在她行走的时候，三只镶着金子和钻石的大钮扣拽住长裙，不使它拖地。
“请进，玛丽娜小姐。”鲍尔说道，“真对不起，没有什么可口的饮料招待……”
“不必费神了。”
道森毫不费力地用一只手把沉重的椅子挪到她身边。
“请坐。”
“谢谢，我还是站着的好。”玛丽娜打断了他的话说道：“先生们，我来给你们订一个合同，如果你们接受的话，你们每人可得十万美元，我可以把这个数目的十分之一预先支付给你们。”
“十万……”鲍尔觉得透不气来了。
“这可是我们要用两年的时间才能挣得到的钱呀！”道森也吃惊地说道。
“对这个数目，你们可以放心。”美丽的来访者说道：“我关心的是你们接受还是拒绝我的合同。”
“我们对您合同的内容一无所知呀！”鲍尔解释着说道。
“我有一艘飞船，我希望你们能用我的飞船送我到吉塔苏尔星去。”
鲍尔垂头丧气地说道：
“玛丽娜小姐，您恐怕弄错了，我和我的朋友都不能驾驶宇宙飞船，因为我们的执照永远地被吊销了。”
在她的红唇上露出了一丝微笑。
“你们以为我不知道吗？”她说道：“区区小事……”无关紧要。我有自己的驾驶员，但远非是理想的驾驶员。我需要经验丰富、老练的驾驶员，尤其在危急的关头能镇定自若的职业驾驶员，你们便是合适的人选。”
“我们无法飞行……”
“无法飞行？您，鲍尔先生可以冒充我的管家，道森当我的仆人。在这种职业的名义下，还有什么法律可以阻止我们签订合同呢？当飞船向吉塔苏尔星飞去时，任何政府的代表都不会在我们的飞船上逗留。你们坐在驾驶舱里时，决不会有警察向你们指手划脚，或提醒你们记住你们的执照已被吊销。我希望你们每人都能得到十万美元，所以请你们考虑我提出的建议。”
鲍尔和道森听了她的一席话后惊愕得说不出话来。
“我是管家？”鲍尔首先开口说道。
“我是仆人？”
“除了你们两人之外，包括我在内，一共有四人和你们一起旅行。”玛丽娜向他们说明道，“我的飞船‘飞行女郎’号是一种‘信天翁—70’型飞船，恐怕你们还不熟悉这种类型的飞船吧，你们可以去看看，怎么样？”
“‘信天翁—70’是最现代化的新型宇宙飞船，价值千金啊！我们一辈子也攒不到这么多的钱买一艘这样的飞船。”鲍尔羡慕地说道。
“‘信天翁——70’像一条训练有素的狗，它甚至能听从驾驶员的声音飞行。”道森眼睛里放射着光芒，说道：“我们接受您的……”
鲍尔伸出手臂，阻止他说道：
“伙计，你等一等，”他觉得玛丽娜的合同中有些使他不安的东西。“为什么您在这个时候选中我们为您驾驶飞船去吉塔苏尔星呢？您可以坐旅行飞船去啊！
“我喜欢坐自己的飞船去，”她冷漠地答道，“你们要追究原因，我可以给你们说两条：第一，我总共要付给你们二十万美元，目的就是要你们不要提出与你们无关的问题；第二，我们不是走私，也不是非法旅行。当然，飞船飞到轨道时，我们将要给你们下达一些指令。先生们，我需要你们的回答，要马上作出答复，去还是不去！”
鲍尔启齿还想说什么，当他瞥见揉成一团的清单时，沉默不语了。
“道森，你的意见呢？”最后鲍尔用商量的口气问道。
“我接受。”
