公元前200年，刘邦被围平城，就是冒顿单于“以短致长”而取胜的战例之一。当时，冒顿单于驻代谷，刘邦亲自到晋阳督战，企图一举歼敌，解北部边境之患。冒顿故意显示出弱不可击的样子。刘邦派去侦察的人说，匈奴都是些老弱残兵，连马都瘦得不能行动，只要果断出击，一定能打胜仗。刘邦一面率32万大军进发，一面又派刘敬去侦探敌情。大军进至句注时，刘敬急匆匆向刘邦报告：“赶快停止进军，千万不可冒进！”刘邦非常生气，骂他是胆小鬼。刘敬说：“两军对阵向来都以实力显示军威，借以震慑敌人。可匈奴人让我们看到的尽是些老弱残兵，跛驼瘦马，这绝不可能是真实情况，我看冒顿单于一定有埋伏，故意摆出软弱无能的样子，以引诱我们上当，千万不可贸然进攻啊！”刘邦这时却认为自己掌握的敌情绝不会有什么差错，即使情况有点出入，几十万大军也不必有什么顾虑。因而怒气冲冲地骂刘敬是胡言乱语扰乱军心，令人将刘敬捆绑起来押送广武；命令部队快速前进，生怕冒顿逃掉。
刘邦自以为消灭匈奴、活捉冒顿就在眼前，率领先头部队，扬鞭催马，把后续部队远远地甩在后边。当他赶到平城，到城外白登山观察情况时，突然冒顿伏兵四起，杀声震天动地，把他围了个水泄不通。刘邦知到中计了，即令部队抢占山头，守住山口要道，待后续部队前来解围。哪知匈奴40万大军早将汉军先头部队分割包围，汉军的后军尚远，一时无法前来解救。刘邦被围七天七夜，缺粮断水，陷入绝境。后陈平用大量金银珠宝贿赂冒顿妻子阏氏，刘邦才得以乘大雾冲出重围。
刘邦脱险后到广武将刘敬从狱中放出，十分恳切地说：“我不听你忠言相告，鲁莽从事，几乎性命难保，怪我太轻信那些无真知灼见的人了。”当即封刘敬为建信侯，下令杀掉劝他进攻匈奴的人。
