哺乳动物是动物界中等级最高的脊椎动物。最原始的哺乳动物是卵生哺乳动物，如鸭嘴兽和针鼹，它们的消化、生殖和泌尿管道与泄殖腔都使用一个共同的开口。除鸭嘴兽和针鼹采用原始的卵生外，其余都是胎生，并且能够用乳汁哺育后代。
什么是哺乳动物
哺乳动物的身体大多可分为头、颈、躯干、尾和四肢五个部分。哺乳动物大都体外长着毛，体温恒定，体腔分为胸腔和腹腔两部分，智力和感觉系统都比较发达。
哺乳动物的“衣服”
哺乳动物的皮肤致密，结构完善，有着重要的保护作用和良好的透气性。哺乳动物的皮肤还可以控制体温，适应多变的外界条件。哺乳动物皮肤的质地、颜色、气味、温度等能与环境条件相协调。哺乳动物的皮肤结构完善，由表皮和真皮组成，表皮的表层为角质层，表皮的深层为活细胞组成的生发层。表皮有许多衍生物，如各种腺体、毛、角、爪、甲、蹄等。真皮发达，由胶原纤维及弹性纤维的结缔组织构成，两种纤维交错排列，其间分布有各种结缔组织细胞、感受器官、运动神经末梢及血管、淋巴等。在真皮下有发达的蜂窝组织，绝大多数哺乳动物在此储藏着丰富的脂肪，故称为皮下脂肪细胞层。哺乳动物的毛是哺乳动物所特有的结构，为表皮角化的产物。毛由毛干及毛根组成。哺乳动物的毛干是由皮质部和髓质部构成；毛根生于毛囊里，外被毛鞘，末端膨大呈球状称毛球，其基部为真皮构成的毛乳头，内有丰富的血管，可输送体毛生长所必须的营养物质。在毛囊内有皮脂腺的开口，可分泌油脂，润滑毛、皮；毛囊基部还有竖毛肌附着，收缩时可使毛直立，有助于调节体温。
按毛的形态结构，我们可将毛划分为长而坚韧并有一定毛向的针毛（刺毛）、柔软而无毛向的绒毛，以及由针毛特化而成的触毛。哺乳动物体外的被毛常形成毛被，主要机能是绝热、保温。水生哺乳动物基本上是无毛的种类，如鲸，有发达的皮下脂肪以保持体温的恒定。毛常受磨损而褪色，通常每年有一两次周期性换毛，一般夏毛短而稀，绝热力差，冬毛长而密，保温性能好。
陆栖哺乳动物的毛色与其生活环境的颜色常保持一致，通常森林或浓密植被下层的哺乳动物毛颜色较暗，开阔地区的呈灰色，沙漠地区多呈沙黄色。
哺乳动物的骨骼
哺乳动物的骨骼系统发达，支持、保护和运动的功能完善，其主要由中轴骨骼和附肢骨骼两大部分组成。
哺乳动物骨骼在结构和功能上主要的特点是：头骨有较大的分化，具有两个枕骨踝，下颌由单一齿骨构成，牙齿异型；脊柱分区明显，结构坚实而灵活，颈椎7枚；四肢下移至腹面，出现肘和膝，可将躯体撑起以适应陆上的快速运动。
哺乳动物的骨骼包括颅骨、脊柱、胸骨及肋骨。
颅骨：由于哺乳动物的脑、感官的发达以及口腔咀嚼的产生，因而哺乳动物的颅骨相当大。颅腔由额骨、顶骨、枕骨、蝶骨、筛骨、鳞骨、鼓骨等构成，其中枕骨、蝶骨、筛骨等均由多个骨块愈合而成，骨块的减少和愈合使头骨坚而轻。
脊柱：由一系列椎骨组成，可分为颈椎、胸椎、腰椎、荐椎和尾椎五部分。颈椎骨通常为7枚，只有少数种类为6枚（如海牛）或8~10枚（如三趾树獭），绝大多数的哺乳动物不论颈的长短都是7枚颈椎。
附肢骨骼：包括肩带、腰带、前肢骨、后肢骨。哺乳动物锁骨多趋于退化，有的无锁骨，如奇蹄类和偶蹄类。而在适于攀缘、掘土和飞翔生活的类群中锁骨则发达。可见锁骨发达程度与前肢活动方式关系密切，凡前肢从事前后活动的种类其锁骨退化，前肢从事左右活动的种类其锁骨发达。腰带：由骼骨、坐骨和耻骨构成。骼骨与荐骨相关节，左右坐骨与耻骨在腹中线愈合成一块髓骨，构成关闭式骨盘。哺乳动物的腰带愈合，加强了对后肢支持的牢固性。前肢骨及后肢骨：其结构与一般陆生脊椎动物的模式类似，但前后脚掌（跖）、指（趾）骨，随不同的生活方式而大有变化，如蝙蝠为翼状肢，鲸为鳍状肢，奇蹄类、偶蹄类为捷行肢。
哺乳动物的肌肉
哺乳动物的肌肉系统与爬行类基本相似，但其结构和功能均进一步完善。其主要特征为：四肢及躯干的肌肉具有高度可塑性。为适应其不同运动方式出现了不同的肌肉模式，如适应于快速奔跑的有蹄类及食肉类四肢肌肉强大。皮肌十分发达，哺乳动物的皮肌可分为两组：一组为脂膜肌，可使周身或局部皮肤颤动，以驱逐蚊蝇和抖掉附着的异物。脂膜肌还可把身体蜷缩成球或可以把棘刺竖立，以防御敌害，如鲮鲤、豪猪、刺猬。哺乳动物中高等的种类脂膜肌退化，仅在胸部、肩部和腹股沟偶有保留。哺乳类动物另一组皮肌为颈括约肌，其表层的颈阔肌沿颈部腹面向下颔及面部延伸，形成颜面肌及表情肌。哺乳类动物中的低等种类无表情肌，食肉动物有表情肌，灵长类的表情肌发育好，而人类的表情肌最为发达，约有三十块。围绕口周围有复杂的唇肌，在吮吸中发挥了十分重要的作用。此外，分布于颅侧和颧弓，止于下颌骨（齿骨）的颞肌和嚼肌强大，这与捕食、防御以及口腔的咀嚼密切相关。膈肌为哺乳动物所特有的肌肉，为一横位的随意肌，把内脏腔分隔成胸腔和腹腔，膈肌的活动有助于呼吸的进行。
哺乳动物的求偶
动物们在发情期，总会进行一场求偶竞争。求偶决斗是残酷的，只有胜者才能获得交配权，甚至是享用食物的优先权，而失败者只能等待下次机会，或者在孤独的伤病中死去。
九、十月份是白唇鹿的繁殖期。雄鹿之间经常展开激烈的求偶战斗。斗士们洪亮的叫声响彻整个山野。战斗结束后，雄鹿有的断角、瘸腿、遍体鳞伤，有的甚至在角斗中力竭而死。
一对雌雄猩猩“成婚”以后，便不允许别的雄猩猩打扰了。但如果闯入的第三者比自己强大，原配丈夫就只好乖乖地让出自己的爱妻。
处于发情期的雌性大熊猫，经常会引发数只雄性大熊猫的争斗。而最终的雄性总冠军将与这只雌性大熊猫相伴一生。
每个成年雄海豹都有“三妻四妾”，它们一起生活，俨然一个大家庭。一个繁殖期来到时，那些“未婚”的雄海豹便会集结成群，向“已婚”的雄海豹们发起猛烈的集体攻击，无数颗牙齿在撕咬，一时间血肉横飞。
雄象为了争夺交配权，相互之间必须展开一场激烈的搏斗。它们把长长的象牙当做武器，将对手的头抵住，身体猛烈抵触，并扇动着大耳，吼声震天，直到有一方败下阵来，这场战斗才算结束。
温顺的雄骆驼为了争夺“爱人”，也会变得异常暴躁。它们主要的决斗方式是摔跤：把脖子伸入对手的两只前脚间，一晃头，将对方绊倒，它们甚至用牙齿狠咬对方。
哺乳动物的伪装
有些哺乳动物具有伪装技巧，让自己的外形或颜色变得与周围环境浑然一体，来躲避敌人的追捕。如岩羊的体色与山地的石头非常相似。
斑马的身上都长着深色的条纹，这些条纹看起来就像是抽象派艺术家的绘画。阳光或月光使斑马的条纹愈加显得模糊不清，远远望去，很难将其与周围的环境区分开来。
金钱豹的皮毛是金黄色的，上面点缀着深褐色的斑点，看起来就像树叶底下忽隐忽现的阳光。披着这样的“衣服”，它们就可以悄悄地追踪猎物而不用担心被猎物发现了。
斑马
非洲狮的皮毛呈黄褐色，这与非洲的热带稀树草原颜色颇为相似，在追踪猎物时，它可以令猎物浑然不觉。它们在大草原上为所欲为地捕杀羚羊、斑马等食草动物，奔跑起来的非洲雄狮犹如一道急驰的闪电。
树獭的动作非常迟缓，所以很不利于躲避危险。但它们有一个绝招：将自己藏在一簇绿色枝叶丛中。原来，树獭的毛发里长着许多绿藻植物，这使它的皮毛变成了绿色。
雪兔生活在北极极地苔原，那里夏天苔藓繁盛，冬天白雪皑皑。雪兔的皮毛夏天呈灰褐色，冬天则变成了白色，这使得它们的天敌北极狐很难找到它们。
蝙蝠总在白天睡觉，晚上觅食。所以它们的体色一般呈棕色、黑色或黄色，能够完全融入夜色中。这样，它们便能准确地捕捉到猎物，而猎物却很难发现它们的踪影。
北极狼生活在极地地带。这些地区的地面非常平坦，掩蔽物极少。每到冬天来临，北极狼的皮毛便会变成白色，与周围的环境融为一体，这使它们很容易接近麝牛和驯鹿等猎物。
哺乳动物的防御武器
肉食动物总是捕食植食动物和弱小的肉食动物。为了反抗和逃生，被捕食动物在进化过程中各显神通，具备了一定的防御和逃生本领。
这些本领可分为三大类：物理的，如偶蹄目动物的角；化学的，如有毒恶臭液体；生物的，如河豚毒素。
大角羊的统治权是根据它的弯角大小而决定的。坚硬的弯角，在激烈的冲撞下，可将敌人撞伤。在抵御敌人的过程中，羊角是强有力的防御武器，凶猛的食肉动物面对这对大角也会惧怕三分。
河马长着许多尖锐的大牙齿，这便是它们打斗和御敌的武器。两只雄河马相对着“打哈欠”是它们即将开始战斗的信号。
鼷鹿长得很像没有长角的小鹿。由于没有角，鼷鹿在捕食者面前显得非常柔弱。但它们的犬齿却很发达，露在外面形成獠牙，看起来很凶狠。
象的长鼻子除了辅助自己完成饮水、取食活动之外，还可以卷起敌人，将其抛到一边。象还有一对强有力的象牙，又长又粗，也是防御和攻击对手的理想武器。
一些动物的毛呈刺状，如刺猬和豪猪，这种毛是动物有效的防御武器。行动迟缓的刺猬，遇到危险时，就会将毛刺竖起来，并蜷缩成一个硬邦邦的刺球，令敌人无从下手。
犰狳长着一身结实的骨片，除了嘴巴和四肢外，它们从头到尾都被板状鳞片覆盖着。遇到危险时，犰狳便会将身体蜷缩成一个硬球来保护自己。
哺乳动物的胎生哺乳
哺乳动物完善了在陆上的繁殖能力，后代的成活率大大提高。而其后代的成活是通过胎生、哺乳实现的。
绝大多数的哺乳动物为胎生，即它们的胎儿通过胎盘与母体联系并获取营养，在母体内完成胚胎发育。胎盘是由胎儿的绒毛膜与母体子宫壁的内膜结合形成的结构。绒毛膜上有大量的指状突起，犹如树根一样插入子宫内膜。子宫内膜上有母体的血液循环系统，指状突起上有胎儿的循环系统，两者的血液循环系统不连通，但只隔一层极薄的膜。通过胎盘，胎儿与母体可以交换营养物质和代谢废物。胎盘的功能相当于胎儿肺、肝、小肠和肾的功能，可分为尿囊、绒毛膜与母体结合紧密的蜕膜胎盘和结合不紧密的无蜕膜胎盘两类，前者包括环状胎盘和盘状胎盘物，后者包括散布状胎盘和叶状胎盘。从卵受精到胎儿产出的期限为妊娠期。一般一种动物的妊娠期相对稳定。胎儿发育完成后产出，称为分娩。
胎儿产出后，母体用乳汁哺育幼体，称为哺乳。哺乳是哺乳动物的共同特征。胎生为发育着的胚胎提供了保护。营养及稳定的恒温发育条件，减少了外界不利因素对胚胎的影响。哺乳为后代提供了充足的营养，有利于幼体的迅速成长发育。
哺乳动物的捕猎方式
非洲狮总是集体伏击猎物。首先，狮群中的雌狮将猎物包围起来，一起将其咬死，然后雄狮跑过来，吃掉大部分，再由雌狮和幼狮吃掉其余的残羹剩饭。
鬣狗总是悄悄地跟在狮群后方。在狮群饱餐之后，它们才乘机奔向猎物，咬下一块肉就跑；或者一拥而上，把剩下的残肉吃得丝毫不剩。
猎豹
金钱豹非常善于爬树，经常爬到树上捕食猿、猴和鸟雀；或者趴在树杈上，待鹿、野羊或野兔等经过时，便从天而降，杀它们一个措手不及。
赤狐在捕食天鹅时如果被发现，便会按兵不动，待鹅群入睡后，赤狐用尾巴摇动草丛，鹅群会再次被警报惊醒，但赤狐仍然不动。反复多次后，鹅群便会失去警惕性，这时，赤狐便径直扑向天鹅。狡猾的狐狸确实名不虚传。
海豹是北极熊的美食，但它们常常潜到浮冰之下，只是偶尔才出来透透气。
因此北极熊会一直守候在它们的通气孔旁，只要海豹一浮出洞口，北极熊就迅速地用前掌击碎海豹的头骨，将其拖出水面吃掉。
猎豹捕猎的方法很多，它们有时迂回包抄，从后面或侧面进攻猎物；有时在灌木丛中隐蔽，放轻脚步前进，悄悄接近猎物，等到距猎物只有50米远的时候，再突然直扑上去。
草原哺乳动物
草原上气候炎热，且干燥少雨。这里生活着多种哺乳动物，包括肉食动物和草食动物，如羚羊、斑马、狮子等等。
草原野马性情凶悍，并且经常几十只甚至上百只聚集在一起，在草原上边吃边走。野马喜欢喝水，且总是在清晨和傍晚。野马每天成群地到固定的水源去饮水，生活非常有规律。斑马每天大多数的时间都在啃食草类。它们长长的颈很容易伸到地面上。
兔狲又称羊猞猁，大小与家猫差不多，但体格比较强壮，叫声也比家猫粗野。兔狲的毛密而软，保暖作用良好，有利于长时间伏卧在地上，伺机捕食鼠、兔、沙鸡等。
狞猫生活在非洲、中东和西南亚的干旱地带，它们的腿很长，皮毛上没有斑点，耳朵可以自由转动。狞猫的胡须感觉很灵敏，这对它在夜间的行走很有帮助。狞猫是捕鸟的高手，它们的反应特别快，甚至能捕到低空飞行的小鸟。
麋羚生活在开阔的非洲草原上，主要以草、树叶和植物的果实、种子为食，在旱季则依靠果实和植物根茎生存。到了繁殖期，雄性麋羚之间会进行决斗。但它们的决斗只是跪在地上用角来抵对方，以此来比试力量，点到为止而已。
