战国时，秦国最强大，屡次侵犯其它六国。当时的南方大国楚国，也不免受到它的威胁和侵犯。
著名的爱国诗人屈原，曾在楚怀王时任“左徒”的官职，他主张联齐抗秦（齐国是当时东方大国）。但是楚怀王偏听谗言，不信任他。秦国深怕齐、楚联合，便派张仪游说楚国，说：“楚国如能不同齐国亲善，而同秦国友好，秦国愿割六百里土地给楚国。”昏庸而贪心的怀王，于是断绝同齐国的友好关系，派出使者到秦国去接收六百里土地，可是张仪矢口抵赖，说：“哪有什么六百里的书儿！我说的是六里。”楚国使者只得空手而来，报告怀王，怀王一怒之下，立即匆匆忙忙发兵攻秦，不料反被秦军打得大败。齐国不愿相救，魏国趁火打劫，袭击楚国的邓地，楚国只好向秦国求和，把汉中一带割给秦国，才算了事。第二年张仪又来访问楚国。张仪买通了怀王的宏臣靳尚，并说通了宠姬郑袖，都帮着张仪说话，怀王竞又信了张仪的花言巧语，同秦国结为：“兄弟之国”，永远“无相攻伐”。这时，屈原正访问齐国，回来时张仪已经离去。屈原向怀王揭发了张仪的阴谋，再一次提醒怀王不要对侵略成性的秦国存任何幻想。可是，这时的屈原已被免去官职，怀王对他更加疏远和不信任了。
又过了一个时期，秦昭王向楚怀王发出欺骗性的邀请，要他到秦国去商量会谈结盟和通婚等友好大事。屈原坚决反对怀王到秦国运河，说秦国是像虎和狼一样凶恶的国家，千万不可轻信，一定不要去。可是，怀王的幼子子兰，却害怕得罪秦国，力主怀王访秦，郑袖等也竭力怂恿。怀王不听屈原的忠告，到秦国去会见昭王，结果，竟被扣留，终于死在秦国。
