朱元璋推翻了元朝，建立了大明王朝。他登基后，亲自制定了《大明律》，并规定了五种刑罚，分别是笞、杖、徒、流、死。用现在的话说，就是小竹棍抽人、大板子打人、有期徒刑、流放、杀头。他制定严明的法律，以求天下大治，大明江山稳固。
这年秋天，又到了处决犯人的时间，各地衙门把死刑犯的案卷呈给刑部审理，刑部又呈给朱元璋。这朱无璋与别朝的皇帝不同，他不但过问朝中大事，连各地发生的大案要案都要刑部交由他亲自审理，他朱笔御批后才能处决犯人。
朱元璋一见御案上厚厚的卷宗，眉头就拧成了疙瘩。当他翻阅到一叠案卷时，冷不丁吼了一声：“传应天府来见！”轮值太监不敢怠慢，不一会儿就传来应天府知府徐文昭。朱元璋劈头盖脸地把卷宗扔下去，厉声喝问：“徐文昭，你这知府是怎么当的？天子脚下竟然有如此之多的作奸犯科之徒？你是如何教化子民的！”原来，今年应天府要处决的犯人就有几十人。朱元璋正千方百计要天下太平，江山稳固，皇城之下竟然有如此多的凶顽之徒，他是万万不能接受的。朱元璋越说越怒，下旨吏部罢免了徐文昭的知府之职，重派能员赴任。
眨眼时间过去了几个月。这日早朝，吏部尚书出班奏道：应天府知府徐文昭被罢职后，吏部选派官员，不是辞职就是告假，官员们推三阻四，无一人出任。朱元璋大感错愕：应天府在天子脚下，治所繁华富庶，擢升又快，是一等一的美差，等闲之人还谋不上这位置呢！他不禁惊问：“这是为何？”吏部尚书回奏：“皇上，京城里鱼龙混杂，有不少人是跟着皇上打江山的兵校，现在遣散还乡，大多都把家安在京城。他们征战一生，粗野惯了，遇上纠纷就动刀动枪闹出人命，官府必要治罪，杀人一多皇上又震怒……这仕途险恶之地谁敢去呀？”朱元璋一拍龙案说：“朕不是颁行了《大明律》吗？为何不发给百姓习读，让他们遵纪守法。”吏部尚书小声反问：“皇上，百姓有几人能识字？就是识字，又有谁去读那枯燥无味的律条？”朱元璋闻言呆了半晌，叹口气说：“既是满朝文武没人赴任，这偌大的皇城又不能没人治理，朕就只好亲自署理应天府了。”
满朝文武还以为皇上说的是气话，哪料到朱元璋竟然真去了。他下旨招来罢去官职的徐文昭作师爷，卷起铺盖搬进应天府衙。徐文昭哪敢抗旨？堂堂两榜进士出身的文人，只好灰头灰脸地做了朱元璋的师爷。
几月时间，应天府的案子就堆积如山。朱元璋升堂，审理的第一桩案子，是一个叫王杠大的遣散军校，看上邻家美妇，就起了不良之心，先是悄悄杀了美妇的丈夫，煮成肉汤喂了猪，又如法炮制杀了美妇的幼子。美妇连失两个亲人，生不见人，活不见尸，心急如焚。王杠大一边散布流言，说那美妇的丈夫厌倦了老婆，带着幼子另寻新欢了，一边上门去安慰关怀美妇，如愿把美妇搞到了手。事过两年，王杠大醉酒向美妇吐了真言。美妇一怒报官，官府从他家猪圈底下挖出一大一小两具尸骨及衣服。
公堂之上，铁证如山，王杠大也不狡辩，见了朱元璋说：“皇上，小民牡丹花下死，做鬼也风流，念我以前跟皇上征战多年，就痛快地给一刀吧！”
堂堂大明皇上署理应天府，亲自坐堂审案，早就惊动了南京城的百姓，里三层外三层围在府衙大门前，看朱元璋怎么审案。朱元璋一拍惊堂木，喝道：“残暴的东西，为了一己私欲，黑心残杀两条人命，朕要大家看看你的心肝是用什么做的？”
朱元璋喝令衙役把王杠大押上刑场，剥去衣裤，赤条条绑在柱子上。午时三刻，一声追魂炮响，刽子手手起刀落，王杠大血淋淋的心肝被剜了出来。过了半晌，王杠大被掏空心肝的尸身还在蠕动，围观的百姓无不掩面胆寒。
徐文昭自始至终目睹了朱元璋断案杀人的经过。他见朱元璋用酷刑杀了凶犯，明白皇上是在杀一儆百。他不禁暗暗摇头苦笑：王法多大胆多大，按下葫芦又起瓢，这样能起警示作用么？再说，朱元璋是皇上，朱笔一挥可以杀人，地方官员能随便杀人吗？徐文昭小声提醒朱元璋：“皇上，凶犯是该杀，可是，皇上是代表官府，杀人前要拟好判词，才能依律处决犯人。”
朱元璋一怔，红着脸对徐文昭说：“刚才一时性急忘了写判词了，就麻烦师爷补写一份吧。”
徐文昭领旨，驾轻就熟，一份判词一挥而就，呈给朱元璋。朱元璋扫了一眼，皱起眉头，对徐文昭说：“师爷的判词无可挑剔，但朕不要这样的判词，朕想要师爷用直白的文字，把凶犯犯案经过和官府处罚经过，详实地写出来。”
哪有这样的判词？徐文昭无奈，只好按照朱元璋的要求，洋洋洒洒写了几千言呈上去。朱元璋这才满意地收下。
朱元璋一连审了十几起凶案，对那些凶犯用尽了酷刑，不是用铁刷子剐皮，就是剜心、抽肠，并让徐文昭把一个个案子详尽地记录下来。朱元璋不审案了，把徐文昭记录的案子拿出来，厚厚一叠，他让徐文昭拿到书局刊印成书，书名就叫《大诰》，发行到全国各处书社售卖。徐文昭恍然大悟：《大诰》里详述了各种酷刑，足以让人把刚吃下的东西再吐出来，然后发誓这辈子不犯法。很快，徐文昭的心又凉下来，官府在城门口张贴告示，经常是一人读，无数人听，并不是那个读的人口才好，正象吏部尚书所言，百姓们大多都不识字呀！
徐文昭还没把心中的忧虑奏给朱元璋，朱元璋又在应天府大张旗鼓地审案了，他专挑识字的犯人审理。
审案这天，朱元璋下旨招来满朝文武听审。满朝文武官员早对皇上亲自署理应天府又惊奇又惶恐，一个个默立在一旁看审。朱元璋手一挥，衙役们提来两个犯人掼于堂下。第一个犯人叫姚振，是个秀才，教书为生。姚振看上一个学生的寡母，起了淫心，暗夜上门挑逗。那女人是个贞烈女子，斥责了姚振。姚振恼羞成怒，悄悄拴住寡妇家木门，纵了一把火，想把学生母子俩烧死灭口。幸亏学生的寡母机灵，不动声色从破窗里逃生，只烧了两间草屋。审到这里，朱元璋转头问徐文昭：“徐师爷，按律这犯人该如何处置？”徐文昭回奏：“皇上，按律犯人该流放。”朱元璋也不发落，挥手让姚振退到一边。姚振一听自己只需要被流放，脸上紧张的神情明显地松弛下来。
第二个犯人也是个读书人，名叫程渔。程渔为霸家产，毒死同父异母的兄弟。朱元璋又问徐文昭：“徐师爷，按律这个犯人又该如何处理？”徐文昭明了回奏：“按律当斩！”那程渔面如死灰，绝望地闭上眼瘫倒在堂上。
突然，朱元璋一拍惊堂木，众人以为皇上要发落犯人，却听他问：“姚振，你家有《大诰》书吗？”姚振愣怔一下摇头。朱元璋转过脸问程渔，程渔有气无力地回答：“有，正放在小人枕头下面读呢。”朱元璋手指刑部尚书：“劳烦爱卿速去取来。”
刑部尚书带着衙役一阵风去了程渔家，取来书呈上。满朝文武不知皇上葫芦里卖的什么药，却听朱元璋笑着说：“程渔，你的头得留着，你家要破费些差费，去边关效力吧。姚振，恭喜你家省了一笔差费。来人，拉到刑场砍了！”
在满朝文武惊愕的目光注视下，朱元璋起身离案，对徐文昭说：“徐爱卿，朕当日罢你官职，是朕错了，这应天府也不能总让朕这一国之君署理，这段日子朕该理的理了，该做了做了，你就官复原职继续办差吧。”
徐文昭和满朝文武这才如梦方醒：皇上哪里是在署理应天府？他是在向百姓推广《大明律》，是在普法呀！当他准确认识到让老百姓去背那些律条是不可能的，便到应天府亲自理案，采集很多案例，将案犯犯罪过程、处罚方式编写成一本书——《大诰》，广泛散发。而这些案例生动具体，个个有名有姓，老百姓可以拿它当闲书读。当皇上意示到老百姓大多不识字，他再有办法也不能代替老百姓去读、去听。奇人自有奇计，今天审案，用这个匪夷所思的办法处罚了两个读书人，就是做给天下的读书人看的，他们识文断字，有责任向百姓讲读《大明律》，同时也是做给满朝文武看的，审案时照此办理。
朱元璋署理应天府，通过这种办法成功地普及了《大明律》，求得大明江山稳固。
