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第40章

老人家撞了头,后脑勺隆起个大包,我与他涂了些寻常消肿的膏药,期间闲聊,问起他如何落的水,他笑笑,看了看桌子上的果盒。

“姑娘家舍虽式样简单,用的却是金丝楠木,文房四宝连同一应用具,也都是稀罕物,单这乌木浮雕八仙过海的八宝盒,就抵三口之家一年的开销,姑娘这般,是没有过过苦日子吧?”

“真的?”我说着端起盒子仔细端详。

老人家疑惑,“你不知道?”

“不瞒老人家,来时这些东西已是现成。”

他深深看了我一眼。住这么个寒酸的院子却家舍不菲,若说有人供养又一个伺候的丫鬟没有,平时还要抛头露面的与人看病,他大约看不懂。

“老朽是过过苦日子的,家里穷,出生没多久便将我过继给伯父。十五岁那年闹饥荒,跟着伯父伯母逃出来。伯父会裁衣,可当初大家饿得肚子都填不饱,谁还有钱做衣裳?断了生计,他只好每天出去投门路,可人生地不熟,哪得那么容易?我跟了伯母天天去挖野菜,晚上过过油兑些米煮粥。多个人多张嘴,我听伯母偷偷埋怨过伯父,若没有我,他们还能吃得饱些。

父母丢了我,我怕再被人抛弃,因此能少吃就尽量少吃,平常喝粥只舀面上汤水菜叶的。当时正长身体,一碗稀粥哪里够,时常半夜饿醒掐着肚子勒裤腰带,实在受不住就偷偷起来喝碗凉水垫垫。那时连做梦都想着吃东西啊。”他呆看着窗外桃树。

“十五岁,没想过去找点营生?”

“想过,起初伯父不同意,后来他受了风寒,咳嗽了月余也不见好,治病配药连带着口粮,日子愈发过不下去,这才同意我去一户人家做常工。他们膝下无子,指望我将来养老送终,因此只做事未写卖身契,但奴才就是奴才,不论有没有契约,主子并不拿你当回事。我本安分守己,奈何住一个屋的手脚不干净,在我们屋里头搜出了老爷房里的东西,管家认定我也有份,叫人绑了我俩,拉到后院摁在长凳上打板子,又叫了丫头婆子杂役来看,也是想杀鸡儆猴。

府里死个把下人是常事,何况做了错事,可我不能死,眼见着伯父伯母都指着那点月饷,于是嘴里大喊‘冤枉’。两个杂役得了命令下手不轻,同屋的挨不住三十棍已昏死过去,我也快坚持不住,但嘴里仍是喊冤。大概惊动了前头,这才被拉下来。当时已疼得神智不清,只听得有个年轻的声音说,‘倒是个硬骨头,带下去吧,若还能活,便接着用。’”

“这人是谁?”

“少东家,当时他路过,府里都知道他身体不好,但心善。

阖府上下不养闲人,同屋的死了,自也没人料理我。趴在床上饿了一天,傍晚时分有个紫衣少女过来与我喂饭,又替我擦拭伤口抹药。我当时眼睛昏花瞧不真切,到第三天上头才认出,她原是逃难以前,对门周家的四女儿周喜儿。她父母饥荒时也死了,两年前被叔叔卖进来当丫鬟,以前一直不得见,挨打那天才认出的我。

别人只当我活不长,由得我自生自灭,屋里又冷又饿,唯有喜儿每天来照看。大户人家给下人的餐食有定量,不过温饱而已,她拿给我的只能从自己嘴里省下。有一次连着两天托屋里的另一个丫头来,一再追问才知道她因捡食小少爷丢在塘边的苹果,挨了鞭子。三天以后喜儿照常来,神色与往常无异,说前两天身体不适,我看她竭力隐藏手腕子上的淤青,也就别了头只当不知。喜儿心地善良,人也温柔,笑起来嘴角弯弯,很好看。她虽做的是丫鬟,但在我心里,一点不输府里的任何小姐,她是我见过最美的女子。”有一丝光彩仿佛在老人家眼里流转。

“那后来呢?她可知道你的心意?”

“知道,喜儿懂我。奈何当初手头拮据,若在府里呆一辈子只能混口饭吃,永远攒不了银子赎她出来,当时听府里几个年轻的说吴国有生路,与其不小心死在府里,不如出去闯闯,我当时急于赚钱,于是便辞了工。走时我叫喜儿等我,今生今世,我只娶她周喜儿一人为妻,永无二心!”

老人家顿了顿,似乎难以为续,我与他递了杯茶,他接过,也未喝。

“后来连年打仗,吴国与褚商一直不太平,我渐渐有了生计存下银子,却身不由己,初时还能寄些银钱回家,后来连这都不能。一晃已是个华发老儿,三十几年过去,我心里一直存着对喜儿的爱慕,身边也有过姑娘,但只认定她,喜儿与别人不同,没有谁可以替代。多年失了音讯,我一直打听喜儿下落,前不久有消息来,找到了她,不过她早已嫁人。”

我朝他看看,低低叹了口气。

老人抬头与我安慰地笑笑,“这也没什么,她一个女子,日子艰难,总不能守着句话过一辈子,姑娘,人总要活下去,我并不怪她。”

“那您之所以在褚国……”

“是跟自己过不去。知道消息以后常常连夜失眠,总想告诉她,这些年,我没有负过她,当初她定是等过,舍不得她伤心。如今是再无可能,只想亲眼见一见她。我这辈子,心里只有她一人。

不眠不休赶了三天的路,我见到了她。

站在路边,一个老妇人在做农活,头上带着草帽,背上全是汗。她发了福,衣裳也不甚合体,时不时盯着一旁玩耍的两个孙儿,教训几句。到田埂上喝水,大太阳的如男人般直着脖子往下灌,喝完用手掌抹了把嘴,弯腰放水杯时连带放了个响屁,旁若无人也不甚在意,早已找不见当初的影子了。”

“您可上前与她说话?”

他摇摇头,低头喝茶,“见过她,此番心愿已了,这便够了。只是没料到河岸滑,竟失足落了水。”

……

临走时老人与我道别,“蒙宋姑娘相助,鄙姓刘,若有缘再见,姑娘便换我一声老刘吧。”

我颔首。

思念是情妇,惯会撩拨人。

月余之后,马车里。

“还没说完呐——”我把桃子高高举在手里,阿九两只眼睛盯着桃子,在茶几上来回踱步,“进了城不要乱跑,不能带着你,你就跟着我的气味走。对了,婚宴上千万不要现身,听见没有,点个头?你不点我不给你吃桃——嗯,这才乖!五师兄认得你,这次偷跑出来他不知道,若给他知道非宰了我们不可。给,拿去吧。”

阿九扑到桃子上。

我开始往脸上贴假面皮,一边对旁边的阿九笔画自己额头。

“看到脑门上这颗痣了没?别到时候认不出又死命挠我,可是特地为你挖的这窟窿,好好一张面具算毁了。五师兄也够绝,喜帖不发消息封锁不说,还叫掌柜的连着三月不发工钱,想断我银根?哼,就别怨人当了那八宝果盒子!”

扬手揭开窗帘,奔腾地马车后面扬起一阵灰尘,往前看,朱红色的城楼上卫兵林立,城墙的匾额上商国京都“燕京”两个字龙飞凤舞。

“终于回来了……”

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