中华文明历史悠久，源渊流长。从800万年前的云南腊玛古猿化石，到300万年前的湖北南方古猿的牙齿化石，直到170万年前的云南元谋人化石，向我们讲述着中国这块土地上早期人类进化的轨迹。在此后170万年的时间里，由旧石器时代到新石器时代，丰富多彩的石器文明遗迹和神话传说为我们勾画出了夏王朝以前中国先民的文明化进程。
80万年前的陕西蓝田人化石代表着最早直立行走的人类，50万年前北京周口店的北京猿人已经懂得制作简单的生产工具。他们不仅学会了使用火，而且采用打击制造的石器捕猎动物，同时采撷植物的果实。10万年前的大荔人和许家窑人，完成了向智人的过渡。山西、河北、内蒙古、宁夏等地都出土了旧石器时代的石器，山西丁村的三棱尖状器，是其中最典型的代表。
新石器时代约从公元前6000年开始。这一时期农耕畜牧比渔猎采撷变得更为重要，而花纹斑谰的彩陶和黑陶成为中华文明不断进步的的符号和象征。仰韶文化和龙山文化，像黄河和长江一样成为贯穿中国史前文化的两大干流。东到河南，西达甘肃、青海，南到湖北，北达内蒙古河套地区，发掘出美丽的手制泥质红陶和夹砂红陶，上面绘画着植物、动物与几何图案。它们代表着仰韶文化的文明。山东和江苏地区的龙山文化则以黑陶为特征，标志着一个新的文明高度。
中华文明的早期基础，在母系氏族社会为主旋律的新石器时代已经逐渐奠定。房屋建构的规制，墓葬的方法和仪式，鬼魂、祖先和生殖崇拜的原始宗教萌芽，各种工具的制造，大体上勾勒出中华文明的基本轮廓。
中国史前社会阶段大约是距今170万年到公元前21世纪，其中包括从猿逐步向人过渡的原始群阶段、氏族公社阶段。这两个时期的人类都以石器为主要生产工具，因之在考古学上称原始社会为石器时代。原始社会为史前文明时期，由于没有文字记载，因而我们对这一段历史的认识，主要通过考古发现获取的化石和实物作为基本材料和依据。神话和传说则为这一段历史增添了许多浪漫主义和英雄主义的色彩，使得我们对这一阶段历史的认识更加丰满。
一、盘古与女娲
在中华大地漫长的原始时代，有很多神话传说。进入有文字记载的历史时代以后，这些传说部分地用文字记录下来，保存在《周易》爻辞、《左传》、《国语》等古老的文献中。
盘古开天
据传说，在人类还没有出现以前，天和地并不分开，四处一片黑暗混沌，好像一个大鸡蛋。人类的老祖宗盘古就孕育在这里。经过了18000年，神通广大、力大无穷的盘古突然醒来。他什么也看不见，一气之下，抓来一把大板斧，朝前用力一挥，只听“轰隆”一声巨响，“大鸡蛋”破裂开了……于是，轻而清的东西飘浮上升，慢慢形成了天空，重而浑浊的东西逐渐下沉凝结，最后变成了大地。盘古怕它们再合拢来，用脚踩着大地，头顶着天空，站在当中。天每日升高一丈，地每天加厚一丈，盘古的身体也随着天地的变化而变化，一直撑在那里。直到后来，当天地的构造已经固定下来之后，盘古终于倒下了。临死前，盘古把他呼出的气化作风和云，把声音变成雷电，把左眼变成太阳，右眼变成月亮，头发和胡子化作闪闪发亮的星星。他的四肢五体变成大地的四极和五岳，血液化作江河，肌肉变成田土。就连那身上的汗毛也都变成草木，使大地披上了绿装。
盘古像女娲造人
传说自从盘古开辟天地以来，大地荒无人烟，毫无生气。这景象使得另一位天神——女娲感到非常的孤独，似乎缺少了什么。一天，女娲找到一处清澈的水池，她在池边蹲下身来，拿起黄泥，按照自己的模样，做了一个泥娃娃。当她把这个泥娃娃放到地面时，泥娃娃居然蹦蹦跳跳地活了起来。女娲心里很欢喜，于是继续用黄泥塑造出许许多多男人女人来。这些赤裸的人围着女娲欢呼跳跃，虔诚地感谢她，然后就分散到各地去了。然而，人总是要死的，为了不使人类灭绝，这位慈祥的人类之母，就替人类建立了婚姻关系，命男女们互相找配偶，让他们生儿育女，一代一代地繁衍下去。
夸父追日
传说夸父是炎帝的后裔，耳垂两条黄蛇，手持两条黄蛇。他一心想追上西沉的太阳，希望阻止太阳落山。到达禺谷之后，由于长途奔走，十分口渴，可是河的水量不足，他只好北去大泽，最后渴死在途中。临死时他扔出的手杖，化为一片树林，名曰邓林。
二、五氏
五氏是指有巢氏、燧人氏、伏羲氏、女娲氏、神农氏。有关五氏的传说，反映了远古居民最初的生产和生活状况。五氏时期，中国正处于“民知其母，不知其父”，所有成员一律平等，共同劳动，共同消费，没有阶级对立，所谓“无制令而民从”，“不施赏罚而民不为非”的时代。
有巢氏教民
最先出现的有巢氏，他教导人民不要住在地面上。他在树上用树枝树叶建造出简陋的蓬盖，作为示范，这就是原始的房屋了。这种住房虽然十分简陋，但它至少可以躲避野兽和洪水。人们都学习他，并且在建筑的技能上一天天进步，后来即令把它移到地面，也有同样的作用。这就是传说中的有巢氏教民“构民为巢，为避群害”。
燧人氏取火
五氏传说中的第二位是燧人氏。燧人氏的主要贡献是他把天上最大的一个秘密泄漏给人类，那就是“火”。火无所不在，但没有人知道如何才能得到它。燧人氏教人从木头里把它钻出来。人类有了火，就跟其他所有的动物，永远分道扬镳。其他动物始终不会用火，而人类却因之改吃熟的东西，生活方式呈现划时代的突破。这就是燧人氏“钻木取火”的故事。
伏羲氏八卦
伏羲氏是第三位出现的神祗，他似乎比他前面的两位老前辈还要法力无边。他教人如何用火烹饪，从此人们享受到香喷喷的饮食，这是烹饪艺术的萌芽。他又进一步制作了八卦，八卦是中国最早的计数文字，后来被星象家用来占卜。又设立官员，管理人民。官员身上都画着一条龙，表示他们的高贵身分。又发明乐器，并教导男女固定他们的配偶。又制定夫妇制度，必须经过结婚仪式才可能生孩子，以使下一代得到父母很好的教养。他还制造渔网，教导水滨的居民们捕鱼。又教导人们挖掘陷阱，捕捉活的动物，训练它们成为家畜。又教导人们种植桑树养蚕，抽丝纺织。
女娲氏补天
女娲氏是一位女神。相传共工氏撞倒不周山，天庭迸裂，人类面临劫难之时，女娲氏不忍心这个浩劫，她采取山上的五色石头烧炼，炼好之后，用它把天上的裂缝补住。现在天际那些灿烂耀眼的红霞，就是女娲氏补上去的那些五色巨石。她又杀死一只倒霉的神龟，用它的四只脚，当作四根支柱，重把大地支起。因天裂而漏下来的大水，女娲氏用芦草烧灰，把它吸干，这就是中原地区——华北大平原的成因，它们正是由芦草灰铺成，所以平坦而又肥沃。
神农氏尝百草
第五位神祇是神农氏。他采集各种花草果实，放到口中咀嚼并一一吃下，藉以确定它们的性质功能。相传他撰写了一本巨书，定名《本草》，在这部人类最早的著作上，他详细记载各种药物的性能。神农氏把一些可作为食用的若干植物，分别定名为“小麦”“稻米”“高粱”“玉蜀黍”等，教人种植。又教人把若干性情驯顺的野兽，豢养到家里，这些就是我们现在所称的“狗”“马”“牛”“猪”的始祖。中国农业社会，在这位伟大的神祇教导下出现了。
三、五帝
黄帝、颛项、帝喾、唐尧、虞舜并称五帝，五帝时期，中国社会已由母系氏族社会进入父系氏族社会，部落间的征战反映了这一时期氏族社会已开始解体了。
黄帝
五帝之首是黄帝，黄帝族原先居住在西北方，据传说，黄帝族曾居住在今陕西北部的山湾里，过着往来不定迁徙无常的游牧生活。后来打败九黎和炎帝族，逐渐在中部地区定居下来。黄帝姬姓、号轩辕氏，又号有熊氏。古书中有关黄帝的传说特别多，如用玉（坚石）作兵器，造舟车弓矢，染五色衣裳、嫘祖（黄帝正妻）养蚕、仓颉造文字、大挠作干支，伶伦制乐器，虞、夏二代褅祭黄帝。黄帝部落曾与炎帝部落发生过部落战争。炎帝族居住在中部地区。炎帝姓姜，神话里说他牛头人身，大概是以牛为图腾的氏族。姜姓是西戎族的一支，自西方游牧先入中部，与九黎发生长期的部落冲突。最后被迫逃避到涿鹿，得黄帝援助，涿鹿大战，攻杀蚩尤。后来炎黄两族在阪泉（据说，阪泉在河北怀来县）发生了三次大冲突，黄帝族统率以熊、罴、貔、貅、貙、虎为图腾的各族打败炎帝族，黄帝族势力进入中部地区。相传黄帝有子25人，其中14人共得12姓。所谓得姓，大概是子孙繁衍，建立起新的氏族来。《山海经》、《大戴礼记》等书记载古帝世系，不论如何分歧难辨，溯源到黄帝却是一致的。历史上唐尧、虞舜以及夏、商、周三代，相传都是黄帝的后裔。
颛顼帝
颛顼相传是黄帝子昌意的后裔（《山海经》、《国语·楚语》有此说），居帝丘（河南濮阳县），号高阳氏。被黄帝征服的九黎族，到颛顼时，仍奉巫教，杂拜鬼神。颛顼禁绝巫教、逼令顺从黄帝族的教化。当时南方苗族又逐渐向北发展，自颛顼到禹，传说中常见苗族、黎族与黄帝族的不断冲突。
帝喾帝
帝喾相传是黄帝子玄嚣的后裔，居西毫（河南偃师县），号高辛氏。传说帝喾有四妻、生四子。姜嫄生弃（周祖先），简狄生契（商祖先），庆都生尧，常仪生挚。《左传》文公十八年，季文子说，高阳氏有才子八人，号称八恺，高辛氏有才子八人，号称八元。这16族世世有声名，尧不能举用。舜举用八恺，使主管后土，地平天成；举用八元，使主管教化。
唐尧帝
唐尧相传是帝喾的儿子，距黄帝五世。舜是颛顼的七世孙，距黄帝九世。禹是颛顼的孙子，距黄帝五世。传说中，尧号陶唐氏，都平阳（山西临汾县），居地在西方。
虞舜帝
虞舜号有虞氏。《孟子·离娄篇》说“舜生于诸冯（山东诸城县），……卒于鸣条（河南开封附近），东夷之人也”，虞舜居地在东方。禹父鲧居地在崇，崇就是嵩。禹原住阳城（河南登封县），在河南西部。后都阳翟（河南禹县），也略偏西部。他们先都是部落酋长，后来被推选为部落联盟的大酋长。大酋长有权祭天、巡狩、处罚有罪的酋长，率众攻击敌对的部落。《尧典》说尧死时，“百姓如丧考妣”。
尧舜禹禅让
尧是我国古代传说中著名的贤君。据说他当帝王后处处为人民着想，不乱使特权，住的是简陋的茅屋，过着粗衣淡饭、节俭朴素的生活。尧一心为民办事，但他的儿子丹朱却是个不肖之子。尧不传位给儿子，就决定让位给舜。舜名重华，是黄帝的九世孙，颛顼的七世孙。耗先被封在虞，于是，又称为虞舜。舜天性笃厚，十分孝顺父母。舜在位长达几十年，深受人民的爱戴。舜也没有把王位传给整天只知唱歌跳舞的儿子商均，而禅让给治洪水有功的禹。
