被迫起义
当时正是明朝末期，阶级矛盾日益尖锐，天灾人祸不断发生。连续多年闹灾荒，土地都被皇亲贵族、地主豪绅霸占了。千百万农民身上无衣，口中无食，受着统治阶级残酷的剥削和压迫。李自成从小就因欠债被迫给姓艾的地主牧羊。21岁那年，他打伤了地主，逃到银川当一名驿卒。当时，全国到处都有农民起义爆发。1630年，张献忠在陕西米脂十八寨起义，自称“八大王”。李自成也杀死贪官造了反，在他舅舅高迎祥领导的起义军中当“闯将”。1635年，明朝派洪承畴出陕西，朱大典出山东，两面夹攻起义军。斗争的实践教育了起义军，他们深深感到，只有联合作战才有力量。1635年，各路起义军会师于河南荥阳，共13家，72营，在一起共商对敌之策。杰出的农民军领袖李自成提出联合作战、分兵出击的方案，受到大家的支持。
高迎祥是明末农民战争早期的一位杰出领袖。1636年，他不幸被俘，英勇就义。起义军把“闯王”这个英雄称号推让给屡建战功、声望很高的李自成。从此，李自成作了“闯王”。李自成领导着起义军继续和明朝作战，成为中国历史上一位杰出的农民革命领袖。
李自成领导的起义军，英勇善战，南征北讨，声威大震，使腐朽的明统治阶级闻风丧胆。他们每到一处，都是砸官府，开粮仓，对官僚、地主坚决镇压，把粮食和财物分给劳动人民。他常向群众宣传：“我们杀掉欺压穷人的贵族地主，就是要解除你们的心头之恨。”因此，李自成很受群众欢迎。当时在民间广泛流传这样的歌谣：“盼闯王，迎闯王，闯王来了不纳粮”。“朝求升，暮求合，近来贫汉难存活，早早开门迎闯王，管叫大小都欢悦”。
闯王领导的起义军，经历了艰难曲折的过程。1637年，李自成起义中了敌人埋伏，队伍被打散。李自成、刘宗敏等十几个人被迫隐伏在商洛山中。但他并不灰心，同将士们白天耕田练武，晚上读书思考，吸取历史上各次农民起义成功和失败的经验教训。研究斗争策略，总结自己的斗争经验。
1639年，他率众出山，又受挫折，被困于巴西鱼腹山中。后来，李自成只率50骑人马突围，闯入河南。这时，河南大旱，斛谷万钱，饥民争相参加起义军者数万人，一个更大的革命高潮出现了。起义军获得迅速发展，人数达到50万以上。1641年，李自成提出了“均田免粮”的革命纲领。均田就是把土地分给农民；免粮就是取消封建的赋税剥削，把农民从封建压迫下解放出来。李自成还特别注意农民军的自身纪律约束。他规定：战士不准收藏白金；缴获物品归公；行军不住民房，自带帐篷宿营；损坏庄稼，严厉处罚；“公平交易”，“平买平卖”，不滥杀人，不奸淫妇女。他提出：“杀一人如杀我父，淫一妇如淫我母”的口号。李自成本人作风民主，上下平等，大的决策都和部下讨论决定。平日生活简朴，粗茶淡饭，食无兼味，每天早晨只喝小米粥，与战士同甘苦，始终保持劳动人民本色。这些正符合被剥削、被压迫劳苦大众的愿望，对部下是极大的鼓舞。
崇祯十四年（1641年）一月，李自成攻占洛阳镇压了福王朱常洵。次年，攻下襄阳，称新顺王，初步建立了政权机构。张献忠于崇祯十六年（1643年）五月攻下武昌，把楚王投入江中。张献忠在武昌称大西王，初步建立了政权。次年，张献忠带兵入川，八月攻陷成都，在成都称帝，改元大顺，建立大西政权。
李自成攻下襄阳后，在政治上提出“均田免粮”口号争取群众，军事上改变过去流动作战战术，建立了各种军事制度，连克承天府、孝感、黄州等地，基本上摧毁了明朝在河南的精兵。李自成已具备了推翻明朝的实力，并确定了先取关中，继取山西，后占北京的策略。崇祯十六年（1643年）十月，李自成大军攻克潼关，率10万大军围歼明三边总督孙传庭，十一月起义军不战而进入西安。崇祯十七年（1644年）一月，李自成在西安建立了大顺政权，年号永昌，还颁布了新的历书，铸造永昌钱币，平抑物价，招抚流亡，镇压地主豪绅，废除八股文，选拔官员接管地方政权。这时，李自成的起义军已经是雄兵百万了，开始向明王朝发动了总攻击。
闯王进京
起义军进入山西后取得了节节胜利，消灭了大量的明朝官军，迅速攻下了太原、大同、宣化、居庸关、昌平。公元1644年3月17日，起义军包围了明王朝的都城--北京。北京明军不攻自溃，19日李自成率军攻入北京，统治中国276年之久的朱明王朝，终于被李自成领导的农民军推翻。但是农民军进入北京后，内部发生很大变化。许多将领犯了严重错误。有的将领被胜利冲昏头脑，产生骄傲自满、麻痹轻敌的思想，忽视了地主阶级猖狂反扑的危险。有的进城后开始蜕化，不能抵制金钱酒色的侵蚀，逐渐消失原来的革命意志。也有些士兵，以为革命已到尽头，盼望回家务农。这给关外虎视中原的满清贵族和明朝的残余势力以可乘之机，胜利果实被满族贵族和汉族地主官僚篡夺了。1644年4月，原明朝三海关守将吴三桂引清兵入关，大败李自成亲率的农民军，李自成撤回北京。二十九日匆忙称帝，建国大顺，次日退出北京。5月初，清军占领北京。
明朝中后期，宦官专权严重，政治十分腐败，土地高度集中。统治阶级内部的反对派起来斗争，但无法挽救社会危机。以李闯王为首的明末农民战争，推翻明朝的统治，建立了农民政权。闯王得到人民拥护。
建立政权
明朝中期以后，皇帝经常不上朝，大权由宦官掌握。明神宗时候，一些正直的士大夫，反对奸臣和宦官把持朝政，形成“东林党”。明熹（xī）宗时候，宦官魏忠贤专权，利用锦衣卫和东厂残害百姓。东林党揭露魏忠贤的专横跋扈，遭到魏忠贤迫害。统治阶级内部斗争的激烈，预示着明王朝的衰败。
明武宗时的太监刘瑾，权势很大。当时北京城内外都说有两个皇帝，一个是坐皇帝，一个是立皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。明熹宗时候，魏忠贤独揽朝政。他可以直接批阅奏章和传布圣旨，对文武百官有生杀予夺的权力。一些逢迎拍马的官员，称呼他为“九千岁”。魏忠贤的爪牙遍布各地，谁说他一句坏话，就会遭到杀身之祸。东林党人杨涟上书揭露魏忠贤的罪恶。国子监的学生1000多人也上书请求惩办魏忠贤。魏忠贤把杨涟等人投入狱中，严刑拷打。杨涟仍不屈服，最后惨死狱中。东林党的其他领袖，也大都被杀害。东林党在各地讲学的书院，全被拆毁。
闯王进京埋葬明王朝，明朝后期，土地集中达到惊人程度，太湖流域就有9/10的人家失去土地。政府还不断加赋。明朝末年，困苦不堪的农民又遇到天灾。1628年，明末农民战争首先在灾情严重的陕北爆发。明末农民战争迅速发展，涌现出高迎祥等几十支起义军。高迎祥牺牲以后，起义军主要有两支：一支由闯王李自成率领；一支由张献忠率领。朱常洵是明神宗的宠儿，神宗一次赐给他的田，就有两万顷。他仓库的粮食发了霉，墙外的饥民却冻饿而死。李自成抓到朱常洵，怒斥道：“你是藩王里最富的，在当今战乱饥荒年月，却不肯拿出一丝一毫来赈济百姓！”说完让左右打他40大板，然后砍头示众。
1643年，李自成占领西安。第二年初，农民建立政权，国号大顺。紧接着，李自成向北京进军，沿途宣传“三年免征，一民不杀”、“平买平卖”。各地人民热烈欢迎农民军。三月，李自成率农民军攻入北京，明崇祯帝在万岁山吊死。明王朝的腐朽统治被推翻了。
三月十七日，农民军兵临北京城下。城内乱作一团，崇祯帝急得捶胸顿足，大呼：“内外诸臣误我！”他仓皇召集大臣问策，群臣一个个战战栗栗说不出话来。驻守城外的明军，不战而将；守城明军，连饭都吃不上，哪有心思抵抗。十八日夜，农民军占领外城，崇祯帝领着几个太监乱窜，妄想冲出城去，都碰了壁。他只好奔到万岁山上吊。临死前，他逼迫皇后、妃子自杀，还挥剑砍伤、砍死两位公主。三月十九日，由丞相牛金星、军师宋献策等陪同，李自成头戴大绒帽，身穿青布衣，骑着高头大马，从德胜门进入北京城。城内百姓热烈欢迎农民军。许多街门前书写着“大顺永昌皇帝万岁”等字。李自成来到承天门前，立马仰望，感慨万千。他摘下弓箭，向承天门的匾额射去，正好射在天字上，将士们雀跃欢呼。
农民军进入北京，军纪严整。大顺政权命令明朝贵族、官僚、富户交出巨额赃款，还镇压了一批罪大恶极的贵族、官僚。那时候，大顺政权控制了长城以南、淮河以北的广大地区。入北京城前，李自成连发三箭，同农民军约法说：“军人入城，有敢伤一人者，斩以为令。”进城的当天，他又张榜宣布：大军进城，秋毫无犯，敢有抢掠人民财物的，立即处死！百姓高兴地奔走相告，店铺很快开张营业，城内外迅速恢复正常生活。李自成两次接见城乡老年人，询问民间疾苦和农民军有没有扰乱百姓的现象。受接见的老人，出宫后向人们述说，李自成简朴可亲。
清军入关和农民军的失败李自成进军北京的消息传到关外，清朝摄政王多尔衮，急忙率领大军南下。驻守山海关的明朝将领吴三桂，投降清朝。李自成亲自率兵同吴三桂军队以及清军在山海关展开大战，农民军失利。李自成回师北京，接着被迫向陕西撤退。山海关大战异常激烈。李自成在关下列阵，农民军英勇战斗，吴三桂军队面临崩溃局面。吴三桂见形势严重，亲自去清营见多尔衮，请求清军立即出兵。多尔衮令清军进关。那一天，狂风大作，飞砂走石，对面不见人影。清军从吴军背后冲出，以逸待劳，猛攻农民军。已经连续奋战两天的农民军，被清军冲乱阵势，大将刘宗敏负伤。李自成只得下令退兵。
清军入关以后，占领北京。顺治帝迁都北京，由多尔衮辅佐。清军继续追击农民军。1645年，李自成率农民军辗转到达湖北九宫山，遭地主武装袭击，壮烈牺牲。他的部众继续同清军作战，坚持斗争近20年。李自成进入北京以后，张献忠率领的农民军占领成都，建立大西政权。后来，清军攻入四川，张献忠牺牲。
南明和人民的抗清斗争清军占领北京以后，明朝官僚在南京拥立福王组成小朝廷，这就是历史上南明的开始。小朝廷重用奸臣，政治更加腐败。1645年，清军进入江南，包围扬州，劝守卫扬州的南明统帅史可法投降，史可法拒绝。城破，他不屈而死。南京的南明小朝廷也迅速覆灭。
清军在江南进展迅速，多尔衮令汉人剃发易服。这种民族压迫政策，激起江南人民强烈反抗。剃发令限男子在十天之内，必须照满洲人的风俗，剃发梳辫。还宣布“留头不留发，留发不留头。”服装也要照满洲人的样式，男子穿长衫马褂，女子穿旗袍。江苏江阴人民誓死不剃发，提出“头可断，发决不可剃！”他们推举典史阎应元领导大家守城。阎应元组织全城百性投入战斗，坚持了80多天。最后清军攻入城中，阎应元和守城百姓都壮烈牺牲。经过20年的战争，清朝才基本上统一江南。
起义失败
李自成撤出北京后，经山西退回西安。清军在清顺治元年（1644年）冬分兵两路进攻西安，次年二月潼关失守，李自成从西安经襄阳进入武昌，五月，李自成在湖北通山县南九宫山遭到地主武装袭击，壮烈牺牲，年仅39岁。顺治三年（1646年），清军由陕南入川，攻打大西军，张献忠于次年七月撤离成都，北上与清军作战，十一月牺牲在凤凰山（今四川南溪县北）。李自成、张献忠牺牲后，农民军余部继续坚持战斗，大顺农民军分为两路，一路由郝摇旗、刘体纯等领导，活动在洞庭湖以东地区；另一路由李过、高一功领导，活动在洞庭湖以西地区。大西农民军在孙可望、李定国率领下转入川贵，坚持抗清斗争。清军集中兵力镇压义军，李过病逝，高一功、刘体纯、郝摇旗等战死，孙可望降清，李定国兵败。到顺治十五年（1658年），明末农民军余部完全失败。
明末农民起义最终失败了，但它的伟大历史功绩是永垂史册的。它沉重地打击了地主阶级；遏止了土地高度集中的发展，使得农民对地主阶级的人身依附关系有所松弛；起义中提出的“均田”口号，是唐宋以来农民战争的一个新发展，它直接触及了封建土地所有制，这在中国农民战争史上是第一次，标志着中国封建社会的农民战争已经进入了一个新的历史阶段。明末农民起义，为中国人民革命斗争史写下了光辉的一页。
袁崇焕
袁崇焕（1584年～1630年），字自如，又字元素，祖籍广东东莞，明朝著名军事将领。他戎马一生，为守卫明朝东北边疆、抵御清军进攻，立下了赫赫战功。不幸遭奸佞陷害，致使崇祯帝中了皇太极的离间计，错杀袁崇焕，造成千古奇冤。
为国效力
袁崇焕的青年时代，正值明皇朝统治日趋腐朽之际。有感于国家的衰败，袁崇焕自幼好读兵书，学习用兵救国之术。他中进士后授职福建邵武知县，仍对东北边境的战况非常关心，常常同一些曾经卫戍辽东的退役将卒讨论辽境的地理和防御状况，向往有一天自己能投笔从戎。
