奇才出世
明宪宗成化八年九月三十日（1472年）十月，王守仁诞生于浙江余姚。相传王母郑夫人怀孕达14个月之久，方才生下他。比起一般人来，他在娘肚子里足足多逗留了4个月，这可是人世间稀奇罕见的事情。而当王守仁降生的时候，据说祖母岑大夫人正做着一个神奇的梦，梦中见到一位身穿红袍、佩戴宝玉的神仙，在漫天瑞雪笼罩和鼓乐吗奏之声中，从太空冉冉降临王府，专程送来了一个活泼可爱的小儿，双手捧给了岑太夫人。霎时，岑太夫人一梦惊醒，恰恰听到了王守仁呱呱坠地的啼叫声。为此，祖父王伦便根据这一吉祥梦兆，为新生小孙儿取名为“云”。这事随后被同乡人和亲友们广泛宣传，大家都指着王守仁诞生的那座楼叫“瑞云楼”。这两则美妙的传说，旨在表明王守仁为上天所授，不同常人。如此一来，王家的人上上下下对守仁十分钟爱，百般袒护，使他从小自命不凡，放任不羁，得到良好的自由发展。
可惜王守仁生来语音器官发育不大健全，直到5岁时还不能说话。有一天，他正在和一群小孩玩耍，忽然看见一个癞头和尚来到面前，指着他大声说道：“好个孩儿，可惜道破！”祖父王伦刚好从旁听见，不禁恍然大悟，便将王云改名为守仁。据说从那以后，王守仁就能开口说话了，而且日渐显示出他的非凡智力。一天，他突然背诵起祖父曾经读过的书文来，王家的人大为吃惊，问他怎么能够背诵这些书文。他回答说：“曾经听祖父朗读这些书文，我在一旁便默默地记在心里了。”众人听了，无不叹服其记忆力之强。此后，王守仁被送入家塾，正式开始了他的读书生活。
10岁那一年，父亲王华进士及第，高中状元，授官翰林院修撰。第二年，王华将父亲竹轩公和儿子守仁一同接往京城（今北京市）官邪。竹轩公为人洒脱，向有名士风度，现在又因儿子考取新科状元，胸次更加豪爽、超迈。赴京途中，与文士相遇，往往即兴题咏，吟诗作赋。一日路过金山寺，与客饮酒半酣，诗兴大发，本想信手草成一篇，不料微吟半晌，迟迟未就，只得在那里默默发窘，这时，聪明而自负的王守仁从祖父身边一下子站了起来，脱口吟成一首七言绝句：
金山一点大如拳，打破维扬水底天。
醉倚妙高台上月，玉萧吹彻洞龙眠。
顿时，四座皆惊，众人喷喷称叹。有人想再试一试守仁的诗才，又以《蔽月山房》为题，令其吟诗一首。守仁不假思索，随即应口诵道：
山近月远觉月小，便道此山大于月。
若人有眼大如天，还见山小月更阔。
这两首七绝诗，既有气吞环宇之概，而又富含哲理，竟出自11岁孩童之口，充分显示了王守仁少年天才，颖悟夙成。
次年，王守仁在京城就塾师受学，仍旧豪迈不羁，自由放任。父亲王华时时为此而忧虑，但竹轩公却认为守仁孙儿天性使然，必有所成。一次，守仁与同窗学友在长安街游玩，偶然遇到一位相士，面对着他仔细打量了一番，然后诧异地说道：“我为您看一个相，您一定要紧记我的话，当您胡髯飘拂衣领的时候，就会进入圣贤之境；当您胡须长达上丹田的时候，就会结成圣贤之胎；当您胡须长达下丹田的时候，就会修满圣贤功果。”守仁听了，深感其言，自那以后每每对书静坐凝思。他曾经向塾师问道：“什么是人生第一等事？”塾师答道：“只是读书举进士而已！”守仁听后不以为然，当即辨驳道：“举进上恐怕不能算第一等事，而读书学做圣贤才是头等大事。”不看重登第做官，而有志于读书学做圣贤，这表明一个12岁的少年已经开始关注学习目的，探索人生价值了。
13岁时，王守仁的母亲不幸去世，他从此失去了母爱，感到人生的莫大痛苦。传说王守仁曾一度饱受继母的残酷虐待，为了改变自己的痛苦处境，他煞费心思，想出一个惩治继母的好办法。有一天，他去街市买回一只长尾林鹗，悄悄藏在继母卧室的被子里。当继母晚上睡觉打开被子时，长尾林鹗猛然飞出，在屋子里一边扑腾，一边怪叫。按传统风俗，最忌野鸟入房。继母当下感觉到这是不祥之兆，十分担忧大祸临头。趁此机会，守仁便从街市请来了一个早被收买的巫婆，假装守仁生母附体以恐吓其继母说：“你虐待我儿子，我今天要你的命！那长尾林鹗就是我的化身，你要放明白一点！”继母顿时浑身直打哆嗦，随即扑通一声跪在地上，一个劲地向巫婆磕头求饶，并发誓从此不再虐待守仁。后来，继母“于是遽改其行，一朝而为贤母。”
儒学之家
王守仁出生于一个世代业儒的封建官僚地主家庭。据钱德洪《阳明先生年谱》及《王文成公全书·世德纪》等史料记载：王家先世相传为东晋大书法家、右军将军王羲之，后世徙居余姚。守仁的先祖王纲，字性常，文武兼资，善于识别人才，明太祖洪武年间因刘基举荐，拜兵部郎中，擢广东参议。高祖王与准，字公度，自号辶豚石翁，早年闭门力学，尽读先世遗书，精通《礼》、《易》，著有《易微》数千言。曾祖王杰，字世杰，自号槐里子，学者称为槐里先生，幼时即有志圣贤之学，年14尽通“四书”、“五经”以及两来诸位大儒的学说，后以明经贡太学，未得大用而殁，著有《易说》、《春秋说》、《周礼考正》、《槐里杂稿》数卷。祖父王伦，字天叙，号竹轩，其家虽环堵萧然，而雅歌豪咏，胸次洒落，穷年口诵心惟，于书无所不观，尤其喜读《仪礼》、《左传》以及司马迁《史记》等，为文简古有法，赋诗援笔立就，所著有《竹轩稿》、《江湖杂稿》若干卷。
守仁的父亲王华（1446年～1522年），字德辉，号实庵，晚号海日翁，曾读书龙泉山中，学者称为龙山先生。王华生性聪敏，刚会说话时，其父教他读诗，经耳便能随口吟诵。年龄渐长，读书竟至过目不忘。30岁那一年，松江提学张时敏测试其文，大加赞叹，并以状元及第相许。由此，王华名闻遐迩，故家世族争着前来礼聘他为子弟师。明宪宗成化十七年（1481），王华赴京参加廷试，名列第一甲第一人，果然应了张提学之言，考取了榜首状元，授官翰林院修撰。后历任日讲官、东宫侍读、礼部右侍郎、南京吏部尚书等职。王华立朝刚正，剀切敢言，终因不附宦官刘瑾而被勒令致仕。其学一出于正，恪守儒家法度，写诗作文专求辞达，不以雕琢为工，著有《龙山稿》、《垣南草堂稿》、《礼经大义》、《杂录》、《进讲余抄》等，凡46卷。
王家这样一个世代为官的书香门第，自然使王守仁受到上等的文化教养，从而决定了他必然走上读书做官的人生道路。其先辈们的言行趣尚，无疑给王守仁以直接的熏陶和感染，促进了他的个性气质乃至学说观点的形成和发展。王家祖辈几代都喜欢研读《易》、《礼》、《春秋》、《左传》、《史记》等典籍，而对官方十分重视的《四书》似乎不太感兴趣。这大概是因为“四书”中充斥着空洞的说教和刻板的训诫，而《礼》、《春秋》、《左传》、《史记》等书往往将说教、训诫之类寓于具体事物之中，显得比较生动、形象、自然。《易》虽说理玄奥，但随象寓意，强调事物变化无定，对人较少束缚，读者便于自由发挥。他们特别爱读这些书，与其不媚世俗，乐于保持个人天性大有关系。譬如守仁的高祖王与准，为学自称“吾无师承”，曾拒绝为县令卜筮，因取筮书焚之曰：“王与准不能为术士，终日奔走公门，谈祸福。”曾祖王杰宁愿放弃大比考试的机会，也不曾受“散发袒衣”之辱，他曾对门生说过：“学者能见得曾点意思，将洒然无入而不自得，爵禄之无动于中，不足言也。”祖父王伦，曾每日啸咏于竹轩，漠视人间繁华势利，唯以淡泊自守，被人比为陶渊明和林和靖。父亲王华不阿权贵，宦官刘瑾独揽朝政，土大夫纷纷奔走其门，而王华独自不往。他对于守仁放任不羁的性格也未太多地加以约束，即使在守仁行为过分出格时，也只是喝止而已，并未给予严厉惩罚。王氏家族的这种家学和家风，对王守仁不崇拜权威、不迷信教条。藐视外物、尊重自我、不随流俗、狂放不羁的个性品格的形成，有着相当重要的影响。
守仁的父亲王华曾受陆九渊心学的影响，其制心功夫颇硬。14岁时，家乡龙泉寺闹鬼甚是厉害，人们谈鬼色变，这儿的人全都吓跑了，唯独王华无所畏惧，照常在寺中用心读书，即使到了深夜，依旧正襟危坐，吟诵不绝。事后有人问他：“向妖为祟，诸人皆被伤，君能独无恐乎？”他回答说：“吾何恐？”又问：“请人去后，君更有所见乎？”他回答说：“吾何见？”问者叹曰：“君天人也，异时福德何可量！”王华不听别人传闻，而以鬼是否存在于我心来判断其有无，这明显地反映出陆九渊“宇宙便是吾心”说的影响，对王守仁“心外无物”说的形成当有启迪作用。
王华因忤刘谨而致仕之初，有一位客人劝他学道家神仙之术，他毅然拒绝说：“人所以乐生于天地之间，以内有父母、昆弟、妻子、宗族之亲，外有君臣、朋友、姻戚之懿，从游聚乐，无相离也。今皆去此，而槁然独往于深山绝谷，此与死者何异？夫清心寡欲，以怡神定志，此圣贤之学所自有。吾但安乐委顺，听尽于天而已，奚以长生为乎？”这种摒弃道家出世的态度，崇尚圣贤之学的思想观点，对王守仁彻悟释道之非，立志做圣贤大有影响。
王华致仕归乡以后，辛辛苦苦攒钱修建了一座小楼房，峻工未久，不幸被一场大火化为灰烬。当亲友、邻居纷纷前来救火的时候，他一一从容款待，谈笑行行如平时，略不见有“仓遽之色”。面对家遭火灾，王华能保持从容不迫，镇静如常，足见其制心功夫非同一般。王守仁在父亲教养下，后来善于制心，谪龙场至闽界，夜宿深山，不畏猛虎；陷龙场困境，艰苦备尝，仍谈笑歌诗。由上述可知，王守仁受家庭影响很深，特别是他曾就学于父亲王华（王守仁《送德声叔父归余姚》），得其教益尤多。
博览群书
王守仁人生观和学术思想的形成与发展，经历了前、后“三变”的曲折过程。对此，黄宗羲在《明儒学案·姚江学案》中作了简明扼要的概述：
先生（王守仁）之学，始泛滥于词章，继而遍读考亭之书，循序格物，顾物理吾心，终判为二，无所得入，于是出入于佛、老者久之。及至居夷处困，动心忍性，因念圣人处此，更有何道？忽悟格物致知之旨，圣人之道，吾性自足，不假外求。其学凡三变而始得其门。自此以后，尽去枝叶，一意本原，以默坐澄心为学的……江右以后，专提致良知三字，默不假坐，心不待澄，不习不滤，出之自有天则……居越以后，所操益熟，所得益化，时时知是知非，时时无是无非，开口即得本心，更无假借凑泊，如赤日当空而万象毕照。是学成之后又有此三变也。
王守仁之学，以“龙场悟道”为界线，分为前、后“三变”两个时期。第一时期始由“泛滥词章”，再到“遍读考亭之书”，转而“出入于佛、老”，是为前三变；第二阶段始由“龙场悟道”之后提出“知行合一”之说，“以默坐澄心为学的”，到专门倡导“致良知”之教，再到居越讲学，“所操益熟”，是为后三变。以下结合王守仁的生平活动进行分述，先叙其“泛滥于词章”阶段的情况。
成化二十二年（1486年），王守仁年满15岁。他怀着尚武抱国的雄心，出游居庸三关。居庸关旧指军都关、蓟门关，位于今北京市昌平县西北部。此地为长城要口之一，控军都山隘道（军都陉）中枢。明代洪武元年（1368年）建关，与紫荆关（位于河北易县紫荆岭，为河北平原进入太行山的要口之一）、倒马关（位于河北唐县西北部，为河北平原进入山西高原的要口之一）合称“内三关”，形势险要，向为兵家必争之地。守仁在这里察看山川地形，访问少数民族，打听备御方策，又与胡人追逐骑射，胡人没有谁敢欺侮他。经过一个多月的漫游考察，守仁“慨然有经略四方之志”。一天，他在梦中拜谒了汉代伏波将军马援的词庙，醒后有感于马援“男儿当死于边野，以马革裹尸而还”的名言，挥笔写下了一首绝句：
卷甲归来马伏波，早年兵法鬓毛皤。
云埋铜柱雷轰折，六字题文尚不磨。
诗中表达了对马援为汉朝中兴而戍马边障、建功立业的景仰之情。其后，守仁“屡欲为书献于朝”，却被父亲斥之为“狂”而阻止，由此可以看出他对人生价值的领悟和对国家命运的关心。
明孝宗弘治元年（1488年）王守仁17岁。这一年秋天，他遵照父亲的吩咐，前往兴都（今江西南昌市）迎娶表妹诸氏为妻。诸氏是守仁的舅父诸养和（时为江西布政司参议）的女儿，似乎守仁不太热衷于这门兄妹姻亲，以致于正式结婚那一天，他闲游铁柱宫，遇着一位道士盘腿坐在榻上，于是相与对坐，款款交谈，喜闻养生之说，竟将婚礼置诸脑后，忘了归去。家里人四处找他未见，直到第二天清晨才回家。
