大宛王答应了，就派人护送他们到康居（约在今巴尔喀什湖和威海之间），又由康居到了月氏。
月氏国王被杀以后，他的妻子继承了王位，在大夏（今阿富汗北部）附近又重建了大月氏国。这里土地肥沃，物产丰富，月氏人生活安定，不想再和匈奴打仗了。张骞在月氏住了一年多，还到大夏去了一次，但始终没有说服他们，只好回国。
回国途中，他们又被匈奴俘虏，拘留了一年多。不久，匈奴发生了内乱，张骞趁乱带着匈奴妻子和堂邑父逃回了长安。这时，已经过去了十三年。汉武帝为了表彰他的功劳，封他为太中大夫。
张骞向武帝详细报告了西域各国的情况，他说：“我在大夏的时候。看到了邛山（在今四川省）出产的竹杖和蜀地（今四川成都）出产的细布。”
武帝很奇怪，问：“大夏怎么会有巴蜀处产的竹杖和细布呢？”
张骞说：“我当时问大夏商人，他们说是从身毒（今印度）买来的，身毒在大夏东南几千里，天气很热，那里的风俗和大夏差不多，既然身毒有蜀地的东西，离蜀也一定不远。我们出使到大夏去，如果能从蜀地经过身毒再到大夏，就很安全，不怕匈奴的阻挡了。”
汉武帝听了，觉得很有道理，就派张骞为使者，带着礼物去结交身毒。
张骞把人马分成四路，从蜀地分头出发。四支队伍各自走了两千里地，都没能到达。往南走的一队到了滇越（在今云南省境内），结交了滇越国。虽然张骞的人马没有找到身毒，但熟悉了沿途的情况，还结交了从没联系过的滇越，武帝很满意。
过了几年，张骞随大将军卫青出征匈奴。由于他熟悉匈奴地形，知道水草的所在地，使得汉朝的军队没有受到饥渴，因此，被武帝封为博望侯。
公元前119年，卫青、霍去病消灭了匈奴主力，匈奴逃到了沙漠北面。匈奴战败以后，西域的很多国家都不愿再向匈奴进贡纳税了，于是，武帝就派张骞第二次出使西域。
这一次，河西走廊已经控制在汉朝手里。张骞就带着三百名随从，每人两匹马，还带了牛羊一万多头和金银，绸缎等礼物，浩浩荡荡地向西域进发。
张骞到了乌孙（今新疆境内），送给乌孙王一份厚礼，建议两国结为亲戚，一起对付匈奴。但乌孙王不了解汉朝的实力，又满足于现状，因此始终决定不下来。张骞就派他的副手们带着礼物分头去联络大宛、大月氏、康居、大夏等国。
张骞动身回国，乌孙王派了几十个人跟着他到长安，还带了几十匹乌孙良马来送给汉朝。
一年以后，那些副使们带了他们出使国家的人，陆续回到了长安。从此，西域各国才开始正式和汉朝往来。西域的葡萄、大葱、胡桃等传入中原，西域的乐器、乐曲和名贵的手工业品也在汉朝流行起来；而中国的丝绸也通过西域辗转运到西亚、欧洲去。闻名于世的“丝绸之路”就是从这个时候开通的。
苏武牧羊
匈奴自从给卫青、霍去病打败以后，双方有好几年没打仗。他们口头上表示要跟汉朝和好，实际上还是随时想进犯中原。
匈奴的单于一次次派使者来求和，可是汉朝的使者到匈奴去回访，有的却被他们扣留了。汉朝也扣留了一些匈奴使者。
公元前100年，汉武帝正想出兵打匈奴，匈奴派使者来求和了，还把汉朝的使者都放回来。汉武帝为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠，出使匈奴。
苏武到了匈奴，送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回去，没想到就在这个时候，出了一件倒霉的事儿。
苏武没到匈奴之前，有个汉人叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王。
卫律有一个部下叫做虞常，对卫律很不满意。他跟苏武的副手张胜原来是朋友，就暗地跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。
张胜很表示同情，没想到虞常的计划没成功，反而被匈奴人逮住了。单于大怒，叫卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。
苏武本来不知道这件事。到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。
苏武说：“事情已经到这个地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀来要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他劝住了。
虞常受尽种种刑罚，只承认跟张胜是朋友，说过话，拼死也不承认跟他同谋。
卫律向单于报告。单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。
苏武一听卫律叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”又拔出刀来向脖子抹去。
卫律慌忙把他抱住，苏武的脖子已受了重伤，昏了过去。
卫律赶快叫人抢救，苏武才慢慢苏醒过来。
单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。等苏武伤痊愈了，单于又想逼苏武投降。
单于派卫律审问虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪，杀了；接着，又举剑威胁张胜，张胜贪生怕死，投降了。
卫律对苏武说：“你的副手有罪，你也得连坐。”
苏武说：“我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连坐？”
卫律又举起剑威胁苏武，苏武不动声色。卫律没法，只好把举起的剑放下来，劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的部下和满山的牛羊，享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白送掉性命呢？”
苏武怒气冲冲地站起来，说：“卫律！你是汉人的儿子，做了汉朝的臣下。你忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，厚颜无耻地做了汉奸，还有什么脸来和我说话。我决不会投降，怎么逼我也没有用。”
卫律碰了一鼻子灰回去，向单于报告。单于把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法，逼他屈服。
这时候正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了，就捧了一把雪止渴；饿了，扯了一些皮带、羊皮片啃着充饥。过了几天，居然没有饿死。
单于见折磨他没用，把他送到北海边去放羊，跟他的部下常惠分隔开来，不许他们通消息，还对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。”公羊怎么会生小羊呢，这不过是说要长期监禁他罢了。
苏武到了北海，旁边什么人都没有，唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌节。匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。日子一久，旌节上的穗子全掉了。
一直到了公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者来求和。那时候，汉武帝已死去，他的儿子汉昭帝即位。汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎说苏武已经死了。使者信以为真，就没有再提。
第二次，汉使者又到匈奴去，苏武的随从常惠还在匈奴。他买通匈奴人，私下和汉使者见面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。使者见了单于，严厉责备他说：“匈奴既然存心同汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢？”
单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息呢。他向使者道歉说：“苏武确实是活着，我们把他放回去就是了。”
苏武出使的时候，才四十岁。在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的人民都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，说他真是个有气节的大丈夫。
司马迁修《史记》
汉武帝在位期间，国内经济繁荣，政治稳定，出现了封建社会的盛世，文化学术事业也获得空前的发展，尤其在史学领域取得了卓越的成就，出现了著名的史学家司马迁和他的不朽之作《史记》。
司马迁，字子长，是龙门（今陕西韩城县）人，他的祖先世世代代都担任史官。他的父亲司马谈很有学问，才识渊博，所以司马迁从小受到很好的教育。司马迁十岁的时候，汉武帝重新设置了史官。司马谈出任太史令。司马迁随父亲到了长安。
其父司马谈专管文史星历，熟悉历史，通晓先秦诸子学术，曾次第旧间，裁剪论著，撰写了一部先秦到汉的著作，但是没有完成。司马迁韶继家学，博览群书，曾师从经学大师孔安国、董仲舒，年轻时就成了长安城的博学多才之人。
司马迁二十岁时，在父亲的支持下，开始了历时约十年，行程不下万余里的全国大游历。他曾经到淮河、长江一带漫游，到现今浙江一带去探访传说中的“禹穴”，到现今湖南一带去考察和历史故事有关的遗迹，到河南、山东一带了解风土人情，观孔子遗风。他一边游览，一边采访，搜集了许多传说和资料，为他以后实际撰写《史记》，做了大量的准备工作。
公元前116年，游历归来的司马迁，被选入朝中做郎中令。司马迁刚从西南回来，司马谈就病逝了。他临终前郑重地对司马迁说：“我一生总想写一部完整的史书，现在已经来不及了。你接任太史令以后，希望你能完成我的心愿。”司马迁流着眼泪，接受了父亲的遗命。公元前108年，在父亲去世的第三年，司马迁被任命为太史令，借太史令之职，他开始博览皇家藏书，整理父亲遗稿和他自己搜集的资料，为撰述作准备。直到公元前104年，司马迁四十四岁时，才开始动手写《史记》。可是，就在他动笔写这部大书不久，出了李陵案件。
李陵原和司马迁一起做郎中令，后升做骑都尉。公元前99年，李陵率兵攻打匈奴，开始时节节取胜，汉武帝听后大悦，大臣们也都上前祝贺皇帝用人得当。但是，不久，在一次战役中李陵大败，被迫投降匈奴。汉武帝大怒，原来向皇帝祝贺的大臣，也都反过来责骂李陵。
司马迁对李陵的不幸，产生了很大的同情。当汉武帝询问司马迁对李陵的看法时，司马迁直言不讳地说：“李陵带五千步兵，深入敌国，与强大的敌人作战，杀死敌人无数。敌将惊惶、害怕，于是调集全国骑兵来围攻李陵。李陵素日能与人同甘苦，共生死，一定是粮草断，无退路，不得已才投降了敌人，日后他一定会等待时机报效国家的。虽然暂时失败，但他的功劳天下人都知道，足以抵补他的过失了。”
编钟司马迁原以为，这番话一定多少能减轻些李陵的罪名，却根本没有想到，汉武帝听了后，反而像火上烧油似的增加了气。汉武帝立刻露出了专制帝王“顺我者生，逆我者死”的面目，把司马迁投入了监狱。
汉武帝为了巩固他的统治地位，制定了苛刻的法律和酷毒的刑罚。司马迁在狱中受到残酷的折磨，手足都被套上了刑具，身体被绳子捆起来。为了逼他认罪，狱吏剥掉他的衣裤，用鞭子抽打他。在司马迁入狱的第二年，从匈奴那边又传来了消息，说投降后的李陵，在替匈奴训练军队，准备同汉军作战。后来才知道那个人叫李绪，是传消息的人传错了。可是汉武帝一听到这件事，马上把李陵的老母和妻子都杀害了。替李陵说情的司马迁，当然难逃罪责，被判处死刑。
汉朝的法律规定，要免除死罪，可以拿钱来赎买，或者接受腐刑。司马迁是一个清官，他出不起这么大的一笔钱，只好接受腐刑。腐刑也叫“宫刑”，即割掉男子的睾丸。这种刑罚不仅残酷，而且是对一个人人格的极大侮辱。司马迁本想不受这种刑罚，死掉算了。可是又觉得这样一死岂不轻于鸿毛，应当留着生命，去完成有意义的事业。他想起从前周文王被关押在里，受尽折磨，还写了部《周易》；孔子周游列国时被困在陈蔡，后来写了部《春秋》；屈原遭到放逐创作了《离骚》；左丘明眼睛瞎了，还写了部《国语》；孙膑的膝盖骨被挖掉，写了部《孙子兵法》。这些不朽的著作，都是作者遭受不幸，在艰难困苦中完成的。于是，他以这些人为榜样来勉励自己，继续进行艰苦的创作。
司马迁的生活体验，经过这次案件也更加深刻丰富了。尤其是他所身受的当时社会人情的虚伪与冷酷，使他看透了封建社会人与人之间残忍的利害关系。他在《史记》中着力描写了友谊的高贵，也深刻刻划了世态的炎凉。
公元前91年，一部伟大的历史著作——《史记》产生了。书名原叫《太史公传》，后人简称为《史记》。这部著作包括十二篇《本记》、十篇《年表》、八篇《书志》、三十篇《世家》、七十篇《列传》，共一百三十篇，五十二万六千五百字，除正本外，他还抄录了一个副本。这部著作，从司马迁二十岁开始收集资料算起到完成写作，实足花费了他四十年的时间。可以说，司马迁把他的全部生命都奉献给了这部著作。
《史记》第一次采用了纪传体裁，对古代著名人物的事迹作了详细地描述。他对处于社会底层被压迫的人物表示同情，描绘了他们的聪明才智和勇敢。他还给了农民起义领袖陈胜和吴广高度的评价。对于汉武帝也并不避讳，对他的好大喜功给予了客观的批评。
《史记》叙事生动，人物栩栩如生，呼之欲出，文笔优美，被后人誉为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”，在中国历史上享有很高的地位。
霍光辅政
汉武帝为了打匈奴，通西域，再加上他的生活奢侈，喜欢讲排场，还迷信神仙，连年大兴土木，耗费了大量的人力、物力。许多年来，把文帝、景帝时候积累起来的钱财、粮食花得差不多了。
