祝允明，字希哲，长洲县人。他的祖父祝显，正统四年（1439年）中进士。中进士后，太监传下圣旨，要考试善于做文章的，选拔四个人，祝显即属于四个中的一个，进入皇宫的掖门，祝显知道是要他们教小太监读书，于是他不参加考试就退了出来。后来由给事中历任山西参政，为官很有名声。
祝允明在弘治五年（1492年）考中举人，很久考不中进士，被任为广东省兴宁知县。在他任知县时，捕杀盗贼首领三十多人，县内盗贼销声匿迹。后来仅仅升他为应天府通判，他告病假回乡。嘉靖五年（1526年）逝世。
祝允明生下来是个六指，因此自号为枝山，又号枝指生。9岁时就能写一尺见方的大字，9岁能写诗。稍大以后，博览群书，写文章不拘一格，文风奇特，往往在宴席上当场作文章，奋笔疾书，文思如泉水喷涌一样。尤其擅长书法，名声传遍海内。好饮酒嫖妓，也好下棋，又善于度新曲，向他求诗文、书法的人，多得踏破门槛，很多人是贿赂了妓女才得到。他讨厌那些循规守礼的人，对家庭的生计，从不过问，有了收入，就邀请宾客狂喝滥饮，把钱花光为止，或者把钱分给宾客拿去，自己一钱不留。晚年更陷于困境，每次出门，后面总是紧追着一大群讨债的人，祝允明却以此为乐。他著有诗文集六十卷，其他杂著一百多卷。
唐寅，字伯虎，又字子畏。他生来聪明伶俐，他和同街道的张灵整天狂喝滥饮，不从事任何生计。祝允明对他进行规劝，于是他关门闭户，成年不出门。弘治十一年（1498年）参加乡试，以第一名考中举人，录取他的老师梁储，对他的文章非常欣赏，梁储回京后，把他的文章给学士程敏政看，程敏政也很欣赏。不久，程敏政会试主考官，江阴县富户徐经贿赂程家奴仆，偷出了考题。此事被揭露出来，检察官弹劾程敏政，并牵连上唐寅，被投入监狱，贬降他为办事吏员。唐寅以此为耻，拒不赴任，回家以后，更加放浪不羁。江西的宁王宸濠送来厚礼请他到王府任职，唐寅觉察到宸濠蓄意谋反，便装疯卖傻，纵情饮酒，甚至当众脱下裤子，露出隐私。宸濠不能忍受，才把他放回来。他回家以后，在桃花坞建筑房屋，和宾客整日在其中饮酒作乐，54岁时去世。
唐寅的诗文，初期的作品，才华横溢，到了晚年，颓废自放，认为后世人了解我并不在才华，人们深替他可惜。吴郡一带，自从祝允明等人因放浪不羁为当时人所病垢，加之他们的文风又轻佻艳丽，追随他们的人为之倾倒，人们的传说又添油加醋，于是人们认为他们的行为已越出礼教的规范。
杰出的书画家文徵明
文徵明，长洲人，起初名叫文璧，字徵明，以字行世，因改字征仲，别号衡山。他的父亲文林，曾任温州知府。叔父文森，曾任右佥都御史。文林逝世后，当地官民凑集千金资助丧事。文徵明当时16岁，全都谢绝了。官民整修原来的却金亭，用来纪念文林和前任知府何文渊，并刻碑记述他们的事迹。
文徵明小时候并不聪明，稍稍长大以后，却聪慧异常，灵气焕发。他向吴宽学习文章，向李应祯学习书法，向沈周学习绘画。这三人都是他父亲的朋友。他又和祝允明、唐寅、徐祯卿等人互相切磋学问和书画艺术，名声日益显著。他的为人，很随和但也很耿直。巡抚俞谏想送给他一些钱，指着他破衣烂衫说：“怎么破成这样？”文徵明假装不明白他的用意，说道：“被雨打坏的。”俞谏竟不敢提送给他钱的事。宁王朱宸濠仰慕他的名声，派人送来书信和礼物聘请他，文徵明称病不去。
正德末年，巡抚李充嗣向朝廷推荐他，正好当时文徵明以岁贡生的身份去吏部考官，任他为翰林院待诏。世宗即位，他曾参与撰修《武宗实录》，任经筵讲官，过年过节所得到的赏赐，与同在翰林的大臣相等。但当时崇尚科举出身，文徵明因自己不是进士出身，心里很不自在，连年请求离任回乡。
在此之前，他的父亲文林任温州知府时，曾在当时的秀才中发现了张璁。张璁得势以后，暗示文徵明投靠他，文徵明推辞，不去接近张璁。杨一清被征召为内阁执政大臣，文徵明最后才去拜见他。杨一清对文说：“你难道不知道我和你父亲是朋友吗？”文徵明严肃地说：“我的父亲去世已三十多年，如果他生前有一字提到您，我是不敢忘记的，我实在不知道相公您和我的父亲是朋友。”杨一清表情尴尬。不久他和张璁商量，要提升文徵明的官位，文徵明却加紧请求回乡，才获准退休。四面八方请求他的诗文书画的人，在路上一个接着一个，但是大官豪富要得到他片纸只字，十分不易，他尤其不肯给王府和宦官作书画，他说：“这是国法所禁止的。”周王、徽王等诸王赠送他的宝物古玩，他当即原封退回。外国的使臣路过吴门，面对他的住地行政敬礼，因不能和他见面而深感遗憾。他的墨宝几乎遍布天下，他的门客不少人冒用他的名字作书画，文徵明也不加禁止。嘉靖三十八年（1559年）去世，当时他已90岁了。
他的长子文彭，字寿承，曾任国子博士，次子文嘉，字休承，曾任和州学正。二人都能写诗，擅长书法绘画和篆刻，能继承他们父亲的学业。
吴中地区，自从吴宽、王鏊以文章为翰林院领袖人物，一时的名家如沈周、祝允明等人与吴宽等人并驾齐驱，文风盛极一时。文徵明和蔡羽、黄省曾、袁帙、皇甫冲兄弟稍稍后起。但文徵明领袖文坛数十年，和他交游的有王宠、陆师道、王谷祥、彭年、周天球、钱谷等人，也都以文章书法著名于世。
蔡羽，字九逵，由国子生员任用为南京翰林院孔目。他自号林屋山人，著有《林屋》、《南馆》二集。在诗文方面自恃甚高，文章效法先秦、两汉，有人说他的诗风与李贺相似，蔡羽说：“我作诗要求高出魏晋之上，现在仅仅像李贺吗？”他就是这样不肯屈就。
黄省曾，字勉之。乡试考中举人。他曾追随王守仁、湛若水，又向李梦阳学诗。著有《五岳山人集》。他的儿子黄姬水，字淳父，有文名，曾向祝允明学习书法。
袁帙，字永之，他7岁时即能作诗。嘉靖五年（1526）中进士，以庶吉士在翰林院进修。张璁讨厌他，把他赶出翰林院，任为刑部主事，后历升至广西提学佥事。两广自韩雍任总督之后，地方长官按察使、指挥使等去总督府拜见，一律在院中下跪，只有袁帙只拱拱手就算了。过了不久，称病离任回乡。他的儿子袁尊尼，字鲁望，官至山东提学副使，也有文名。
王宠，字履吉，别号雅宜。少年时曾从学于蔡羽，在林屋这个地方居住了三年，不久又去石湖读书。他由秀才保送到国子监深造，年仅40岁就去世了。王宠的行书、楷书颇得晋人笔意，读书很博，无所不看。
陆师道，字子传。中进士后被任为工部主事，又改为礼部主事，以奉养母亲为由请假回乡。回家后，在文徵明门下学习，称为弟子。在家居住了14年，才再度起用他，官至尚宝少卿。他擅长诗文，又长于小楷、古篆书以及绘画。人称文徵明诗文书画为四绝，成就不在赵孟兆页之下，陈师道能继承文徵明的四绝，而且作风也与文徵明相似。平时不随便和人交往，官吏很少能见到他。他的女儿叫卿子，嫁给赵宦光，夫妇二人在当时很有名气。
陈道复，名谆，以字行世。他的祖父陈琚，曾任副都御史。陈谆受学于文徵明，以文章、品行著名。擅长书法绘画，自号白阳山人。
王谷祥，字禄之。中进士后，以庶吉士进翰林院进修，官至吏部员外郎。因得罪了吏部尚书汪钅宏，降为真定府通判，离任回乡。他和陈师道都有清官声望。
彭年，字孔嘉，为人忠实厚道。周天球，字公瑕；钱谷，字叔宝。周天球的书法，钱谷的绘画，在文徵明之后成为吴中地区的佼佼者。
后来，华亭的何良俊也以贡生入国子监深造。当权者知道他有名声，援蔡羽的先例，特任为南京翰林院孔目。何良俊，字元朗。少年时就专心学问，二十年不下书楼，和他的弟弟何良傅都有杰出的才能。何良傅考中进士，官至南京礼部郎中，但何良俊却屡考不中，和上海人张之象、同乡人徐献忠、董宜阳是朋友，都有名声。后来何良俊到南京任官，赵贞吉、王维桢相继主持翰林院事务，和何良俊关系很融洽。何良俊在南京住了很久，他感慨地说：“我有一座清森楼在海滨，其中藏书四万卷、名画百幅，古代的碑帖、钟鼎彝器有几十种，放着这地方不住，何必在南京忙忙碌碌供人驱使呢？”于是称病离职回家。因海边遭受倭寇扰害，又回南京住了几年，在苏州购买宅第。七十岁时才回到故里。
徐献忠，字伯臣。嘉靖年间考中举人，官至奉化知县。著作有数百卷。77岁时去世，王世贞个人给他赠谥号为“贞宪”。
张之象，字月鹿。他的祖父张萱，官至湖广参议。他的父亲鸣谦，官至顺天通判。张之象以秀才的身份入国子监读书，后任浙江按察司知事，因官位低下，自称为“吏隐”。离职回乡以后，更加专心从事著述。晚年住在秀林山，很少进城。终年81岁。
明代的北京城
北京是具有三千多年悠久历史的名城，它由一个居民点，逐步发展成了边防重镇，以后又发展为中国的政治中心。在辽南京、金中都的基础上，元代最后把它发展成了全国的政治中心和文化中心。元至正二十八年（1368年）九月十二日，明大将徐达率几十万大军攻入元大都，元朝灭亡。明成祖永乐元年（1403年）正月，朱棣决定把首都由南京迁往北平。永乐四年（1406年）闰七月，下诏营建北京宫殿城池，分遣大臣赴四川、湖广、江西、浙江、山西诸省，采集名贵高大的木材，作为建筑京城的原料。当时动员了23万工匠，上百万民夫，以及大量的士兵，投入营建北京的巨大工程。到永乐十八年（1420年）宫阙告成，前后达十五年之久。永乐十八年十一月（1420年12月），布告天下迁都北京。永乐十九年正月（1421年2月）正式迁都北京。从此，北京就成为明代的政治中心和文化中心。
嘉靖年间，对北京外城进行了较大规模的建筑。这样，明代的北京城，从内到外，形成了紫禁城、皇城、内城和外城四重城的格局。明北京城外观呈“凸”字形。
紫禁城是北京城的核心，位于全城中心。自明成祖朱棣以后的所有明朝皇帝，就居住在这里，紫禁城有四门：南为午门，北为玄武门，东为东华门，西为西华门。城墙四角有高大的城楼，俗称九梁十八柱，三重檐，高275米，七十二脊，结构异常精巧，奇丽美观。紫禁城内的建筑布局，充分体现了皇帝的“唯我独尊”地位和严格的等级制度。主要宫殿，即前朝三大殿和后廷三大殿，都建筑在北京城的中轴线上，两侧对称地排列着许多组建筑群。明朝宫殿建筑呈东西对称或南北对称格局是北京城的一个突出特点。前朝三大殿和后廷三大殿同在一条北京城之中轴上，并与南北两组三大殿相对称。在后三殿的东西两侧，有东六宫和西六宫，是众嫔妃居住的地方，排列整齐，东西对称。在东六宫正北，为乾清宫东五所，西六宫正北，为乾清宫西五所，都是皇子们居住的地方，排列整齐，东西对称。在中轴线上，左文华殿，右武英殿，左右对称。就整个紫禁城布局看，前三大殿和后三大殿在一条中轴线上，称为中路建筑群，其两旁又有东路建筑群和西路建筑群，大致东西对称。明代这座皇宫建筑群，集中体现了我国古代建筑艺术的优良传统和独特风格，在中国建筑史上占重要地位。
皇城在紫禁城的外围，北京内城的中央。门六：南曰大明门，其东北角门曰长安左门，西北角门曰长安右门，东曰东安门，北曰北安门，俗称厚载门。
承天门前修建了一个“T”字形宫廷广场，沿广场的东、西、南三面修筑宫墙，把“T”字形的广场完全围了起来，这也是皇城的一部分，其南端的大明门，是皇城之正门，明成祖命大学士解缙为大明门题联：“日月光天德，山河壮帝居”。明代中央官署，绝大部分设在大明门以北，广场两侧宫墙以外。这些中央行政机构，通过宫廷广场和宫城联为一体，象征着明朝皇帝拥有至高无上的权力。
从端门到午门的中心有御道两侧，东侧建太庙，是祭祀皇祖的地方；西侧建社稷坛，是祭祀土地神和五谷神的地方。在皇宫左建太庙，右建社稷坛，正好体现了是中国古代“左祖右社”的传统规制，但其规模之雄伟宏大，是明代首创，远远超过了以前的任何一个朝代。
内城的北城墙在元大都北城墙向南移五里的地方。新北城墙的西段，从新开道街北端起穿过旧日的积水潭最窄的地方后，转向西南，到安民厂止，成一斜角，形成北京西北缺一角。东、西城墙是在元大都东、西土墙的基础上，用砖包砌而成。南城墙向南移二里多，也用砖包砌。内城周长四十里，四面共九门：
东面二门：东直门、朝阳门。
西面二门：西直门、阜成门。
南面三门：正南为正阳门、东为崇文门、西为宣武门。
北面二门：安定门、德胜门。
