掐丝珐琅龙凤纹朝冠耳炉后汉初，他曾经在外游历，借宿襄阳（今湖北襄樊）的一座佛寺。寺僧对他说：“年轻人，现在正是你这样的青年大显身手的时候。我给你一些盘缠，你往北去寻访明主吧！”当时，后汉枢密使郭威正募兵进攻反叛的李守贞，赵匡胤投奔其帐下。不久，郭威推翻后汉，建后周，为太祖。赵匡胤任东西班行首，又升滑州副指挥，转开封府马直军使。周世宗柴荣即位，赵匡胤为禁军头领。一次，北汉军队来犯，周世宗亲自带兵迎敌。两军在高平（今属山西）相遇，敌军来势凶猛，战斗开始，后周军队指挥樊爱能等抢先逃跑，形势危急。赵匡胤不顾一切，指挥部下驰马向敌军冲去，打退了后汉军的进攻，并乘胜进攻后汉的河东城，焚烧敌城门，被城上守敌一箭射中左臂。战斗结束回师，周世宗即提升赵匡胤担任殿前都虞侯，领严州刺史。在以后的历次战斗中，他随从于周世宗的鞍前马后，更加英勇无畏，总是冲锋在前，屡立殊功，逐渐升官至忠义军节度使、水陆都部署。周世宗在军中阅读四方文书，发现一个皮口袋里有一根长3尺的木片，上面写有“点检作天子”五字，感到很奇怪，怀疑其中有阴谋。这时，周世宗已经病重，返回京城，就将现任都点检的张永德撤了，任命赵匡胤为检校太尉、殿前都点检，掌握了精锐的中央部队——禁军的指挥大权。
周世宗是一位有能力有抱负的皇帝。他看到与后周并列的几个割据政权的统治者，都昏庸淫佚，政治腐败，民不聊生。便招贤纳士，重用有才干的人，国力逐渐盛起来。但不幸的是他英年早逝，刚刚稳定下来的政治局面又变得动荡不安起来。
镇、定二州谎报辽朝和北汉兵南下，后周宰相范质、王溥等派遣赵匡胤领禁军出城抵御。
军中的一个名叫苗训的小校自称知天文，找到主帅的门吏楚昭辅说：“我看见太阳下边还有一个太阳，而且有一道黑光在来回荡漾了好长时间。这是天命啊！”当晚，队伍在汴京东北20里的陈桥驿宿营。核心人物都知道，北汉与辽朝合兵来犯的消息，不过是谎报军情以调出军队的借口。这一夜，陈桥驿军营，士兵们骚动不安，将领们到处煽动，都说：“如今，主上幼弱。我们出死力打仗，又有谁知道？不如将点检推为天子，然后再北征也不晚。”到五更时，驿门前聚集的军士愈来愈多，都喊着：“点检当天子！”赵匡胤的弟弟赵匡义和归德军掌书记赵普知道时机已经成熟，于是连夜派人骑快马回京城，将殿前都指挥石守信和都虞侯王审琦这两个赵匡胤的心腹叫来，商量办法。天快亮的时候，叫喊着的军士们已经逼近赵匡胤休息的房舍。赵匡义和赵普进去，叫起了赵匡胤，走出房门。只见为首的军校们都手持利刃站立在庭院，一齐说：“诸军无主，我们都拥护太尉当天子！”赵匡胤还没有来得及回答，已有人从背后给他披上了一件皇帝穿的黄色龙袍。在场的人全都跪倒在地，向披了龙袍的赵匡胤连呼：“万岁！万万岁！”随即将他拥上马背，要他回汴京登皇帝宝座。
赵匡胤一行于初三日早晨，从仁和门进入汴京城，队伍整齐，纪律严明，秋毫无犯。他先派楚昭辅去安慰家中的老少人等，又派客省使潘美去会见宰相们说明情况。当时，崇元殿上的早朝还没有散，文武百官听到潘美的话，都嘁嘁私语。宰相范质拉住王溥的手，说：“仓猝之际派遣将领，这是我辈的罪过啊！”手指甲抠得王溥的手几乎要出血。王溥也张口结舌，说不出话来。侍卫亲军副都指挥使韩通从朝廷急忙返回府衙，要召集人马抵抗。军校王彦升在路上遇见韩通召集部下，立即跃马追杀。韩通逃回私第，大门尚未关门，王彦升已经冲了进来。韩通和他的妻子、儿子都被杀害。
队伍进入明德门，赵匡胤让军士们各自归营，自己回到公署，脱下了黄龙袍。不一会儿，一些将领带了范质等朝中大官进来。赵匡胤流着眼泪对这些人说：“我受到世宗的厚恩。现在被六军所逼，不得不如此。我真是愧对天地啊，怎么办呢？”范质等人还没有来得及答话，散指挥都虞侯罗彦瑰手按利剑，厉声喝道：“我辈无主，今天要得到天子！”范质等人你望我，我望你，不知道怎么办才是。倒是王溥的反应快，第一个退到台阶下，朝赵匡胤倒头就拜。其他人见状，无论愿意不愿意，都一齐跪倒在地。
于是，众人请赵匡胤到崇元殿去举行受禅代德大典。文武百官召集齐全，已经是下午。百官按职位高低站好班，就等小皇帝的禅位诏书拿来，好举行仪式了。然而，左等右等，就是不见禅位诏书从后宫传出。正在众人无计可施之际，只见从文官班列中走出翰林学士陶谷，在中间站定，随即从衣袖里抽出一卷黄册，得意地扬了扬，说：“不才早已草好诏书在此！”于是，就用陶谷起草的禅位诏书举行仪式。宣徽使领赵匡胤来到龙墀的南面，朝北跪拜，接受了禅位诏书。接着，宰相们上前搀扶起赵匡胤登上崇元殿，穿上皇帝行大礼的衮服和冠冕，端坐到龙椅上，接受群臣的拜贺，这就算正式登上了皇帝的位子。
新皇帝宣告，由于他前任归德军节度使时驻宋州（今河南商丘），所以定新王朝的国号为大宋。从现在起，为大宋建隆元年。以汴京为都城。宣布，以周朝小皇帝为郑王，符太后为周太后，迁到西宫居住。赐给内外百官军士爵位。实行大赦，凡被贬官的都恢复原位，被流放发配的释放回原籍。派官员祭祀天地和社稷，报告改朝换代的事。还派出宦官带了诏书向天下人宣告宋朝的建立。
周世宗斥冯道
辽兵撤出开封的时候，后晋大将刘知远在太原称帝，率领大军南下。一路上军纪严明，受到中原百姓的支持。各地辽将听到风声，慌忙逃走。刘知远很快收复了洛阳、汴京。这年六月，刘知远定都汴京，改国号为汉。这就是后汉高祖。
刘知远只做了十个月皇帝就死去了。他的儿子后汉隐帝即位以后，后汉内部发生动乱。汉隐帝嫌手下将领权力太大，秘密派人到邺都杀害大将郭威。激起郭威发动兵变。公元950年，郭威推翻了后汉，被将士拥戴为皇帝。
第二年，郭威在汴京即位，国号周，就是后周太祖。周太祖出身贫苦，懂得民间疾苦；也读过一点书，注意重用人才，改革政治。在他的治理下，五代时期的混乱局面开始好转。
后周建国的时候，刘知远的弟弟刘崇不服后周统治，占据太原，成为一个割据政权，历史上称为北汉（十国之一）。刘崇为了跟后周对抗，投靠辽朝，拜辽主为“叔皇帝”，自称“侄皇帝”，多次在辽兵帮助下进犯周朝，都被周太祖打败。
公元954年，周太祖死去。他没有儿子，柴皇后有个侄儿柴荣，从小聪明能干，练得一身武艺。周太祖把他收作自己的儿子。到周太祖一死，柴荣继承皇位，这就是周世宗。
周世宗新即位，北汉国主刘崇认为周朝局势不稳，进占中原的时机到来，就集中三万人马，又请求辽主派出一万骑兵，向潞州进攻。
消息传到汴京，周世宗立刻召集大臣商量。他提出要亲自带兵抵抗。大臣们说：“陛下刚刚即位，人心容易动摇，不宜亲自出征，还是派个将军去吧！”
周世宗说：“刘崇趁我刚遭到丧事，又欺侮我年纪轻新即位，想吞并中原。这次他亲自来，我不能不自己去对付他。”
大臣们看周世宗的态度挺坚决，也就不作声了。只有一个老臣站出来反对，他就是太师冯道。
冯道从后唐明宗那时候起，就当了宰相。以后，换了四个朝代，他在每个朝代的主子面前，都能随机应变，讨得新主子的欢心；辽兵占领汴京的时候，他主动朝见辽主。一些新王朝的皇帝，也乐得利用他。所以，他一直保持着宰相、太师、太傅等重要职位。
这一回，冯道看周世宗年轻，就以老资格的身份来劝阻周世宗亲自带兵出征。
周世宗对冯道说：“过去唐太宗平定天下，都是自己带兵。
我怎么能苟且偷安呢？”
冯道冷冷地笑了一声说：“陛下能够比得上唐太宗吗？”
周世宗看出冯道瞧不起他，激动地说：“我们有强大的兵力，要消灭刘崇，还不是像大山压鸡蛋一样容易。”
冯道说：“不知道陛下能像一座山吗？”
周世宗听了十分气愤，一甩袖子，就起身离开朝堂。后来，别的大臣也出来支持他，周世宗就把亲征的事决定下来。
为了这件事，周世宗对冯道十分不满。不久，派去管修造周太祖坟墓的事。冯道碰了钉子后，闷闷不乐地死去。
周世宗率领大军到了高平（在今山西省），跟北汉兵碰上了。双方摆开了阵势。北汉刘崇看到周军人少，骄傲起来，说：“早知道这样，我何必借契丹兵呢。这一次，我不但要打败周军，还要让契丹人看看我的厉害呢。”
刘崇指挥北汉军猛攻周军，周军右军的将领顶不住，带领骑兵败了下来，步兵也纷纷投降。眼看情况十分危急，周世宗亲自上阵，冒着乱箭督战。他的两名将领赵匡胤和张永德各带领两千亲兵冲进敌阵。周军兵士看到周世宗沉着应战，也奋勇冲杀，一个抵上一百个，争先恐后地冲向敌阵。北汉兵就像山崩一样败了下来。
后面的辽军看到北汉军失败，不敢跟周军交锋，悄悄地把兵撤走。北汉刘崇节节败退，前有追军，后无救兵，最后，只剩下一百多骑兵，狼狈不堪地逃回晋阳。
经过高平大战，周世宗的声望大大提高：他回到汴京后着手整顿军队，减轻百姓负担，准备统一中国的战争。过了两年，他亲自征讨南唐，攻下了长江以北十四个州。接着，他又下令北伐，带领水陆两路进军，收复北方大片失地。可惜正当他要实现统一全国的愿望的时候，却病倒了。
公元959年，周世宗即位六年后死去，由年才七岁的儿子柴世训接替皇位，就是周恭帝。
李筠反宋
建隆元年（960年）正月，赵匡胤夺取后周政权，建立宋朝。后周昭义节度使李筠试图起兵反宋。建隆初，赵匡胤派使者去见李筠，想以授他中书令一职来拉拢他，李筠拒绝授受。在幕僚们的谏争下，李筠虽然接见了使者，但他故意把周太祖的画像悬挂在室壁，并涕泣不已。幕僚们都很惊惧，告诉宋使说：令公喝多了，有失常性，希望一定不要怪罪他。
北汉主闻知李筠想反宋，遣使送腊书，邀他共同起兵。宋太祖继续慰抚李筠，用他的儿子李守节为皇城使。李筠一方面派遣李守节入朝，探听京师动静，另一方面，派遣刘继冲向北汉，奉表称臣，纳款求援。李守节到朝廷后，宋太祖即责问他来京城的意图，李守节惶恐，用头击地，说是有人在计算他父亲。宋太祖遣李守节归，让他告诉他父亲说：“我不是天子时，听任你的作为。现在我已是天子，难道你就不能归属于我吗？”李筠不顾宋太祖的一再慰抚，决心反宋。
建隆元年（960年）四月，李筠命令幕府草拟檄文，历数宋太祖的罪恶，随即遣兵袭杀泽州刺史张福，占领其城，将监军周光逊等人抓起来送到北汉。李筠的从事闾丘仲卿认为李筠孤军举事，北汉的援助不可靠，宋兵精锐，很难抗衡，建议他西下太行，直抵怀、孟，塞虎牢，攻占洛阳，然后东向争天下。李筠错误估计形势，以为他是周室宿将，与周世宗情同兄弟，禁卫军都是他的旧人，必将倒戈来归，况且有儋等强将。还有什么事做不成呢？他不听闾丘仲卿的建议。北汉主刘钧率兵与契丹军数千人增援，李筠率部下至太平驿用臣礼迎接，北汉主封李筠为西平王。北汉主几次召李筠议事，李筠说自己受周室厚恩，不忍背负。北汉与周为世仇，对李筠的话很反感。北汉主便派宣徽使卢赞监李筠军。李筠见北汉兵少，又派卢赞监其军，深感后悔，并且在许多方面与卢赞的意见又多不协调。于是李筠命令他的儿子守节守潞州，自己率兵三万南下。北汉主知道卢赞与李筠有矛盾，派平章事卫融前往调解，但矛盾依然如故。
这边，宋太祖派石守信、高怀德、慕容延钊、王全斌分道出击，特命诸将急引兵扼守要害地区，勿纵李筠下太行。又遣慕容延钊、王全斌由东路与石守信会合，同监军李崇矩一起在长平击败李筠军。斩首3000级，攻下大会砦。
六月，宋太祖率军亲征，与石守信等会合，再次在泽州南浮大败李筠，获北汉河阳节度使范守图，杀了北汉宣徽使卢赞，李筠退守泽州城。宋太祖督战，列栅栏围城，大将马全义率敢死队，攀城堞而上，攻占泽州。李筠自焚，北汉平章事卫融被俘。宋太祖乘胜攻潞州，李守节降。北汉主闻李筠败，从太平驿返还晋阳。
七月，后周淮南节度使李重进又起兵反宋。李重进是周太祖的外甥，与赵匡胤分堂周室兵权。周恭帝即位，李重进出镇扬州，领宿卫还像以前那样。赵匡胤代周，拜李重进为中书令，命令他移镇青州，李重进不满，想起兵反宋。正巧李筠已起兵，李重进便派遣亲信翟守去潞州与李筠联络，翟守却私去京师会见宋太祖。宋太祖问他：“我想赐重进铁券，他能相信我吗？”翟守说：“李重进绝无归顺之意。”宋太祖担心同时对付李筠、李重进，会分散兵力，于是厚赐翟守，并许以爵位，令其设法暂时稳住李重进。翟守归后，便劝李重进不要轻易起兵，李重进听信他的话，按兵不动。宋太祖遣陈思诲安抚李重进，并赐铁券。李重进欲随陈思诲入朝，部将竭力劝阻，李重进犹豫不决。
