晋悼公之知人善任，可从祁奚身上反映出来。晋悼公四年（前570年），祁奚请求告老还乡。晋悼公问谁能接替祁奚的职务，祁奚推荐解狐。而解狐和祁奚有私人仇恨。但在将让解狐任职时，解狐却去世了。晋悼公又问祁奚谁可接任，祁奚就推荐了自己的儿子祁午。祁午当了中军尉以后，直到晋平公时死去，几十年中，军无秕政。所以《左传》说祁奚“称其仇，不为谄；立其子，不为比；举其偏，不为党。”“建一官而三物成。”
另一个例子是魏绛。周灵王二年（前570年），晋悼公的弟弟扬干在鸡泽（今河北邯郸东）之会中不遵行列，挠乱军容。魏绛为中军司马，掌管军法，见扬干如此，便将为扬干驾车的御手杀掉，以示惩罚。晋悼公开始十分恼怒，对羊舌赤说：“会合诸侯是为了荣誉，扬干却受到这样的侮辱，还有什么样的侮辱比得上这个？你必须杀掉魏绛。”羊舌赤回答说：“魏绛为公之心，长无贰志，事君不避难，有罪不逃刑，他自己会来解释，何必您下命令。”刚说完，魏绛便到了。魏绛给仆人留下了遗书，准备伏剑自杀，士鲂和张老拦住了他。晋悼公看了魏绛写的遗书，上面写道：“昔日君缺乏使唤之人，使臣司司马之职。臣听说‘师众以顺为武，军事有死无犯为敬’。君合诸侯，臣岂敢不敬？君师有违犯军纪者，执事者不敢执行军法，是罪莫大焉。臣惧其死，以及扬干，无所逃罪。不能致训于众人，至于用钺行刑，臣之罪重，敢不从刑以使君心恼怒？请归死于司寇。”晋悼公一看，怕魏绛自杀，来不及穿鞋，光着脚跑了出来，对魏绛说：“寡人说那些话，是因扬干是寡人的弟弟。你杀扬干之仆，是执行军法。寡人有弟而不能教训，使其干挠军令，是寡人之过也。请你不要加重寡人的罪过。”通过这件事，晋悼公认为魏绛能以刑佐民。从会盟回来后，持赐魏绛以公食大夫之礼，并任魏绛为新军佐，而以张老代魏绛的司马之职。晋悼公喜欢打猎，魏绛便以后羿和浇等因游弋无度而亡国为例以谏。悼公由是改过，并致力“修民事，田以时”。
晋悼公的一系列行为和政策，甚至博得了敌人的称赞。周灵王八年（前564年），秦景公派人到楚国去，请求楚国出兵和秦国联兵伐晋。楚共王答应了秦使的请求，楚令尹子囊却阻止说：“不可，当今吾不能与晋争。晋君类能而使之，举拔人才，各得其所，官不易方。其卿让于善，其大夫不失其职守，其士人努力于教训，其庶人致力于农穑，其商工阜安居乐业而不知迁。君明，臣卢，上让，下竞。当是时也，晋不可敌，事之而后可。君其图之。”
当时，晋、楚争霸的重点是地处中原的郑国。而当时，郑朝于楚。公元前564年，晋国率宋、齐、鲁等诸侯之师伐郑，包围郑都。郑恐，乃行成于晋。在盟会上，晋大夫士弱负责书写盟辞，说：“自今日既盟之后，郑国而不唯晋命是听，而或有异志者，有如此盟！”郑大夫公子马非急忙说：“天祸郑国，使介居二大国之间，大国不加德音，而乱以要之，使其鬼神不获歆其祀，其民人不获享其土利，夫妇辛苦委顿，而无所诉苦。自今日既盟之后，郑国而不唯有礼与疆可以庇民者是从，而敢有异志者，亦如之！”荀偃反对子马非之言，郑大夫公孙舍之反对。知武子看了形势后说：“我实不德，而要人以盟，岂礼也哉！非礼，何以主盟？姑盟而退，修德息师以来，终必获郑，何必今日？我之不德，民将弃我，岂唯郑？若能休和，远人将至，何恃于郑？”于是，和郑国盟誓而还。
通过这件事，晋悼公认识到，若要与楚争霸，单靠武力是不行的。因此，会盟归晋之后，晋悼公即与卿大夫计议休养生息之策。魏绛建议施惠于民，转运积聚之财物以借贷于民。自公以下，所有有余裕之财者，尽出之。国家财货流通而无积滞，生产得到发展。人无困难无告者，公家园宅山林之利与民共之，民众不贪求。祈祷不用牺牲，而用皮币代之；款待宾客只用一种牲畜，器用也不更新，只用旧器，车马服饰够用即可，不求多余。这个政策实行了一年，“国乃有节”，晋国迅速富强起来，形成了对楚国的绝对优势。因此，在以后的二年中，晋国三次伐郑，楚国因无法和晋国相对抗，遂释郑而退。郑国乃不得不赂晋悼公以“师悝、师触、师蠲、广车、车淳十五乘，甲兵备，凡兵车百乘，歌钟二肆，及其、磬；女乐二八。”从此以后，郑国遂服于晋。晋国的霸主地位重新确立起来。
晋悼公在霸业已成之后，十分感念魏绛的功劳，以郑国赂晋的“乐之半赐魏绛”，说：“子教寡人和诸戎狄以正诸华，八年之中，九合诸侯，如乐之和，无所不谐，请与子乐之。”魏绛辞让说：“夫和戎狄，国之福也；八年之中，九合诸侯，诸侯无慝，是君之威也，也是其他大夫们的功劳，臣何力之有焉？臣愿君安其乐而思其终，夫乐以安德，义以处之，礼以行之，信以守之，仁以厉之，而后可以殿邦国、同福禄、来远人，所谓乐也。思则有备，有备无患。敢以此规劝。”晋悼公说：“子之教，敢不承命？若无子，寡人无以待戎，不能济河。赏赐是国之大典，藏在盟府，不可废也，子其受之。”于是，魏绛始有金石之乐。
晋齐平阴之战
周灵王十四年（前558年），晋悼公英年早逝，幼子继位，是为晋平公。晋悼公的去世，使晋国的霸主地位一时动摇。首先想取晋而代之的是齐灵公。在此前两年，周灵王为讨好齐国，使刘定公特赐齐灵公命，期望他“股肱周室，师保万民”，“王室之不坏，伯舅是赖”，使齐灵公得意非凡。晋悼公死，齐灵公便欲起而争为霸主。为压服鲁国，他首先联合莒、邾二国发兵攻伐鲁国、逼鲁投降。此外，齐灵公又发卫国之兵攻伐曹国，一面又与楚国结盟，寻求楚国的支持。并且派兵进驻于齐西界之平阴（今山东平阴），一时咄咄逼人。
晋平公即位后，晋国内部作了一些调整。羊舌为傅，张君臣为中军司马，祁奚、韩襄、栾盈、士鞅为公族大夫。齐灵公欲争盟，晋国首先与之对抗。周灵王十五年（前557年），晋平公会诸侯于温（今河南温县），齐使高厚临席脱逃。第三年，即公元前五五五年，晋国开始向齐国反击。晋国首先抓了替齐灵公发卫国兵攻曹国的卫国行人，解除了曹国之患。齐灵公犹不悔改，仍发兵攻鲁。是年十月，晋国便联合宋、鲁、卫、曹、郑、邾、滕、薛、杞等诸侯组成联军，攻伐齐国。晋军以荀偃将中军，赵武将上军，魏绛将下军，合诸侯之兵，共约12万人。晋军东渡黄河时，荀偃以玉祭河，求神灵保佑。
齐灵公闻诸侯联军来伐，亦倾其全国兵力出战，而御诸侯军于平阴。齐军在平阴筑了一道城堑，以作防御之用，并想以此为据点，进攻晋军。齐大夫夙沙卫向齐灵公建议转移阵地，凭险据守，齐灵公不听。双方摆好阵势以后，晋军即向齐军营垒发动猛攻。因齐军所筑工事简陋不足以据守，故齐军伤亡惨重。在交战中，荀偃看见齐大夫析文子，告诉他说，鲁国和莒国的军队已经从侧翼绕道进攻齐都临淄。析文子赶紧将这个消息报告齐灵公。齐灵公一听，才感到有些害怕。齐大夫晏婴也在军中，听了这个消息说：“君本来就无勇力，而又听说这个消息，齐军恐怕支持不了多久了。”
为了迷惑齐军，荀偃派了一些士兵在平阴之南的山泽间遍张旗帜，让乘车的甲士“左实右伪”，车前打着大旗，车后拖着干柴，来回奔驰，荡起满天尘土。齐灵公登上平阴北边的巫山向晋军阵地张望，看见这个阵势，以为晋有大军在后，非常恐惧。十月二十九日的晚上，齐灵公趁着月黑天连夜撤军，向东逃回齐国。晚上，晋军听见平阴城中马匹嘶鸣，第二天白天又见平阴城的齐军营垒上有许多乌鸦，方知齐军逃跑。十一月丁卯，晋军进入平阴，立即挥军追赶。齐大夫夙沙卫殿后，一边走，一边把大车连起来堵在山道上，以阻碍晋军通过。并杀马填住山隘。齐军勇将殖绰和郭最二人看不惯夙沙卫如此小心，硬让夙沙卫先走，他们二人率军殿后。晋军勇将州绰率军追到，向殖绰连射两箭，一箭中左肩，一箭中右肩，正好夹住殖绰的脖子。州殖说：“若不再奔逃，就当我们的俘虏；若再逃，我就要射中间了。”殖绰害怕被杀，向州绰说两个人立一个私誓，便不再逃，州绰说：“有如日！”随即扔掉弓箭，将殖绰反缚起来。郭最也同时被绑。州绰将两人置于中军之鼓下，继续追击。
晋军追入齐境以后，一路势如破竹，进展顺利。十二月初，晋军便攻到了齐都临淄城下。晋军将领范鞅攻临淄的西门雍门，攻了三天后，焚烧了雍门和雍门的西郭和南郭。刘难和士弱率诸侯之师焚烧了临淄南门前的竹木，临淄的阳门、柬闾等也遭攻破。齐灵公大惧，准备率众突围，逃到邮棠。太子光和大夫郭荣拉住他的马，劝他说：“诸侯之师来的快，退的也快，君何惧焉？而且，社稷之主不可轻易行动。轻动会失去众心。您必须坚持下去。”齐灵公急着要逃跑，驱马想从他二人身上践踏过去。太子光抽剑斩断了齐灵公马脖子上的马鞅，使马无法驾车。齐灵公只好停了下来。晋军向东一直打到潍水边上，向南打到大沂河。
郑国的郑荀公率郑国军队参加了诸侯联军，出国作战，留守大夫子孔想借这个机会除掉与他有矛盾的郑国其他大夫，便暗中派人到楚国去，请楚国发兵袭郑。楚令尹公子午考虑到中原诸侯方和睦于晋国，出兵对楚国不利，因而不答应。楚康王知道后，却坚持要出兵，以为袭郑可以解除晋国对齐国的进攻。公子午不得已，乃派兵于汾（河南许昌西南），兵临郑境。郑国诸大夫中，子虫乔、伯有、子张跟从郑简公出征，子孔、子展和子西留守。楚军出兵后，子展和子西发现了子孔的阴谋，立即加强守备，并派人监视子孔。子孔以国内有备，遂不敢乱动。这一来，楚军便失去了内应。楚军侵郑分为两路，一路由北，打到费、滑，以威胁晋军的侧后方；另一路由南侧涉过颍水，攻郑之南境。之后，两师相会于郑都，攻郑国都城。因郑国有备，楚军顿兵于坚城之下，久攻不克。这一年冬天，天气特别寒冷，许多楚军士卒被冻死，而军中之役徒几乎冻死殆尽。故不得已而撤兵。
晋军在齐围攻临淄的时候，得到了楚国出兵攻郑的消息。荀偃及将领们担心晋国后方受到威胁，便撤兵回晋。晋军撤退不久，齐灵公便病死了。晋、齐之战暂时结束。而晋国的霸业更加巩固。
齐庄公袭晋
周灵王十七年（前555年），晋国率诸侯联军攻伐齐国，齐灵公在平阴之战中战败，都城临淄被围。战后，齐庄公念念不忘战败的耻辱，一直图谋报复晋国。不久，齐灵公死了，其子庄公即位。周灵王二十年（前552年）秋天，晋国大夫范宣子与栾盈争权，驱逐了栾盈。栾盈出奔楚国。范宣子又尽杀箕遗、黄渊、司空靖、邴豫、董叔、羊舌虎等十大夫。第二年秋天，栾盈从楚国到了齐国，与齐庄公一拍即合，二人共同准备报复晋国。齐国大夫晏平仲劝齐庄公说：“齐已受命于晋，禁锢栾氏。如今都纳栾氏入国，将安用之？小之所以事大是靠信。失信则难以安身立国。”齐庄公不听。
周灵王二十二年（前550年），晋平公将嫁妹于吴。齐庄公派析归父媵之，暗中却以带有蓬盖的车辆密载栾盈及其武士于其中，将他们送至栾盈的旧封邑曲沃。栾盈至曲沃后，夜见晋守曲沃大夫胥午，将自己的报仇计划告诉了他。胥午说：“不可。天之所废，谁能兴之？你若举事，必不免于死。我并非惜死，是因事情成不了。”栾盈说：“虽然如此，因你而死，我绝不后悔。举事不成，那是天不我，非你之过。”胥午答应帮助栾盈。为探视众心，胥午将栾盈藏匿起来，而设宴聚集曲沃之众士。宴会上，胥午对大家说：“如今让栾孺子回来如何？”人们回答说：“得以为主人而死，虽死犹生。”大家都叹息，有人甚至悲泣起来。互相举杯之后，胥午又说了一遍，大家都说：“得到主人，有死无二。”栾盈见状，这才从里面走出来，遍拜众人，感谢大家对自己的忠诚。
四月，栾盈率领曲沃的甲士，靠魏舒的帮助，在白天进入了晋都绛（今山西侯马）。当初栾盈为晋国下军佐，而魏舒为下军帅，私相亲爱。所以魏舒帮助了栾盈。但是，晋国的其他几家大夫中，赵氏因原、屏之难而怨恨栾氏；韩氏和赵氏关系正亲密；中行氏因伐秦之役怨栾氏，并且范氏和中行氏和亲。智氏的智悼子年少，而听命于中行氏。所以，只有魏氏和七舆大夫帮助栾氏。栾氏非常孤立。
栾盈入绛的事，很快被范宣子知道了。大夫乐王鲋为他分析了形势，认为帮助栾氏的只有魏氏，劝范宣子赶快去找魏舒。范宣子到魏家，见魏氏的甲士已经排列成队，准备去和栾氏会合。范宣子急忙逆迎魏舒，而赂之以曲沃。魏舒知栾氏之变难成，便中途退出。范宣子又派斐豹杀了栾氏的力士督戎。因此，栾盈攻公宫未成，只好率众退守曲沃，以待援兵。
