明朝万历三年，即1576年，十三岁的小皇帝万历年幼，没有接触朝政。政事由内阁首辅张居正掌控，他对内改革，对外支持戚继光扫倭，在戚继光的不懈打击下，终于保得沿海安宁。但仍有小股的倭寇登岸，劫掠一番后迅速逃回本土，就像蚂蚁，三五成群，不起眼，但冷不丁地朝人身上叮一口，让人觉得又讨厌又肉痛。
张居正为此头痛不已，他令沿海加强戒备的同时，不断地派人到日本搜寻信息。此时的日本尚处于战国时期，军阀之间混战，逐渐形成了四大军阀，这四军阀因为势均力敌暂时平安无事，但因为长期混战，民不聊生，连贵族都只能勉强混个肚饱，一般的武士的生活可想而知。这些饥饿的武士以及浪人们免不了要到富庶的明朝劫掠……
张居正思索后，开始支持浙江福建的海上商人，让他们与日本开展贸易，大到刀剑火炮等军火，小到针头线脑，凡是日本急需的，大明都一概提供。但是张居正命令商人们只给四大军阀中亲明的德川家贸易，这样一来，德川将军势力大增，实力均衡打破，日本国内重新开战，战争需要人力，武士和狼人们便没有时间和机会到明朝劫掠了，这下，明朝沿海安静了下来。
德川家雄心勃勃地要统一日本，其他军阀见势不妙，便联合起来对付德川家。为了壮大实力，德川家迫切需要明朝的更大支持，因此德川家派出使者，出使明朝。
既然出使明朝，派出的使者自然要懂汉语。可是，日本国内看懂汉字的人倒是有，能说汉话的，就只有那些曾经到明朝劫掠的武士了。德川家认真挑选，决定让东野平六郎出使明朝。
之所以派他，是因为东野平六郎不仅会说汉语，而且会说“官话”。而大多数日本人由于经常在沿海一带劫掠，所学的汉语则是闽南话，而且东野平六郎二十年前就到明朝劫掠，连续抢劫二十多年，居然毫发无损，因此迷信的德川家认为他出使明朝，一定能胜利而回。
对待使者，明朝非常尽心，张居正让礼部安排了条件最好的房子给他们住，每天锦衣玉食的，让一脸菜色的东野平六郎养得满面红光。高兴之余他的自信心极度膨胀，他十几岁时就跟随倭寇来到明朝，烧杀抢掠，杀人如麻，福建浙江两省几万人士兵都抵不住他们区区两千倭寇，就这样，他一边和明朝谈条件，一边得意洋洋地回味以前的岁月。
张居正很认真地和东野平六郎谈条件，如果明朝支持德川家物资，那么德川家保证约束日本武士和浪人，不准他们踏上大明本土一步。对这些条件，东野平六郎满口答应，反正来之前将军交代过，只要拿到明朝的东西，其他什么都好说。
这样一来，和谈进行得非常顺利。明朝的文臣们松了口气，多年的抗倭虽然取得了胜利，但沉重的军费负担令大明国库叫苦连天，此和议虽然不能保证沿海永远太平，但至少能保证几年内无战事。张居正准备将和议拿到宫内让万历阅览盖玺时，一件意外的事情发生了。
这天，自感完成任务的东野平六郎走出驿馆，到北京城内闲逛。当他走到一家铁匠铺前时，被铺子里挂着的刀剑吸引了。他走上前去看那些刀剑，铁匠笑吟吟地问他看中了哪个，他指着一条漂亮的长刀说：“这个多少钱？”
铁匠满脸堆笑地说：“客官好眼力。这刀的铁是从西北运来，极寒之地出好铁，我家六代都是做刀的，祖传手艺，客官你看，这刀吹毛断发，锋利无比。刀柄上镶着和田美玉，如果客官想买，我就出个实价，150两银子！”
“啊！”东野平六郎听到价钱后倒吸一口凉气，“这么贵！”
对他来说，在日本，150两银子足够买三十个漂亮女人了，一把刀卖这个价钱，显然是贵了。铁匠一听他嫌贵，收敛了笑容说：“嫌贵？说句让客官不高兴的话，宝刀配英雄，怂人配猪婆，这刀就这价钱，这北京城里的贵公子阔少爷多得是，我不愁买主。不过我得提醒客官一句话，没钱就别充大爷，有闲工夫你逛逛小摊买串糖葫芦吃，别在我们铺子前磨牙了！”
东野平六郎一听大怒，他冷笑一声说：“好，如果这刀真够锋利，那我就买了。不过，我不信什么吹毛断发的事，我要用另一种方式试刀。”
铁匠一听，笑逐颜开地说：“行啊，随便你怎么试，咱这刀一点也不含糊！”
东野平六郎笑笑，从怀里掏出一锭银子说：“这是三两银子，你给我叫过来几个乞丐来。”
铁匠接过银子，不知道对方要干什么，但他还是到包子摊上买了几笼热腾腾的肉包子，很轻松地招过来几名乞丐。当乞丐们贪婪地盯着包子时，东野平六郎突然抽出刀，身形一转，几道寒光闪过，“扑扑扑”几个乞丐的人头应声而落，之后几束血柱子冲天而起，竟将铁匠铺子被烟熏黑的墙溅得血红，而铁匠，则一脸血地傻掉了……
街上的人都傻了，东野平六郎笑笑，他拿起刀在太阳底下一看，已经稍稍卷刃了，他摇摇头，将刀扔在地上，说：“这刀不行，不如我们的刀！”说罢，大摇大摆地走了。
他一走，街上大哗。老百姓们都知道，有个狠人居然用活人试刀。这种事连心狠手辣的锦衣卫都不敢干，这个狠人到底是谁？
京城提督知道后，连忙带兵抓人，根据老百姓提供的线索，提督追到了驿馆外，凶手东野平六郎正翘着腿吃香蕉呢。提督知道他是日本来使，不知道怎么办，连忙派人将事情禀报给张居正。
张居正一听头大了，这个日本使者怎么是个二愣子啊，说杀人就杀人。他马上派人下令，命提督将东野平六郎抓起来，提督得令后，进驿馆抓人，东野平六郎见要抓他，竟奇怪地说：“你们干什么？难道张首辅要请我观摩刀兵吗？”
提督气得胡子直抖，他大叫一声：“呔！不知死活的东西，杀了我大明的人，还一脸无事，老子让你知道什么叫害怕！”说罢，军士一拥而上，将东野平六郎捆了个结实，送交东厂刑狱司。
此时，内阁展开热烈讨论，大家对东野平六郎杀人表示强烈愤慨，但是大家又大多认为，小不忍则乱大谋，目前正是最要紧时候，如果按大明律杀了东野平六郎，那德川家势必和大明成敌人，沿海又要起战事。
有大臣说：“再说，东野平六郎只不过杀了几个乞丐，大冬天的，乞丐夜里被冻死的多的是，反正他们迟早要一死，倒不如将大事化小小事化了……”
张居正听完，感到非常棘手。他到东厂刑狱司探监，东野平六郎正在监狱里号叫，叫嚣着大明对待使臣如此不礼貌，他一定回去禀告将军，率兵攻打大明，将大明杀得片甲不留。其实东野平六郎错怪了刑狱司，要知道，东厂刑狱司是一个令鬼都色变的地方，基本上活人进去死人出来，不是被折磨死就是阴暗潮湿蛇鼠乱窜的环境给折腾死。因为东野平六郎的使臣身份，刑狱司特地照顾他，将刑狱司内条件最好的牢房给了他。不过即便如此，东野平六郎还是被硕大的老鼠和臭气熏天的气味折磨得撕心裂肺。张居正在外面听够了他的嚎叫，然后才笑着进去了。
东野平六郎一见张居正，大喜，他叫道：“首辅大人，你手下这么对待我，你一定要严惩他们。”
张居正笑着说：“使者受惊了。这事也怪不得小的们，谁让你光天化日之下杀了我们的子民呢。”
看到张居正笑着跟他说话，东野平六郎放宽心，说：“首辅大人，在日本，我随意杀人，将军从来不管，他只会夸我骁勇善战。再说，我杀了几个乞丐，这些人是废物，我替你们明朝清理废物了，你们不感谢我，居然抓我进来，太没有道理。我如果将这事禀告给将军，他一定不高兴的。”
张居正的笑容“倏地”消失了，他一脸奇怪地问：“难道使臣还认为自己能回日本面见将军吗？”
东野平六郎一听，心慌了，他嘴硬道：“怎么了，难道首辅大人敢杀我？要知道，我可是日本的使臣！”
张居正断喝道：“但你现在所站的是大明的土地！”
说罢，他转身走人。东野平六郎面如死灰，他听懂了张居正的话：身在大明，就要遵守大明律，无论是谁！
但东野平六郎还是不会相信自己会死，使团中的人听说他被逮入东厂刑狱司后，便守在礼部，逼礼部尚书放人。他们跟东野平六郎一样，嘴硬得很：不放人，就兵戈相见！
礼部尚书束手无策，最后还是找张居正拿主意。张居正淡然说：这事朝议吧。
所谓“朝议”，就是在朝堂之上，根据大家的看法来形成决议，然后交付皇上，由皇上定夺。这天早上，13岁的万历起了个大早，自从母后告诉他今天张老师（张居正是万历的老师）要让他上朝参与政事决断后，他就兴奋异常，天不亮就起床了，穿戴后就精神抖擞地来到朝堂之上。之后，大臣们便就东野平六郎杀人之事议论起来，赞成大事化小小事化了的大臣们占大多数，大家都觉得不必为几个乞丐而耽误国家大事，倭寇骁勇狠辣，沾惹了他们，大明恐怕又得费一番工夫了。
持这种意见的主力是翰林院的翰林和文臣们，他们说起来引经据典，力证放东野平六郎之正确。而几个武将们则大声嚷嚷：“打就打，还怕他倭奴？”但他们的声音很快被文臣的声音所淹没了，看来，东野平六郎不仅要放，而且还要对他赔礼道歉。
自始至终，张居正都没有说话。万历看看他，又看看为东野平六郎说情的翰林文臣们，忽然一阵叹息：“如果东野平六郎在朝堂上试刀，该让谁去试呢？”
此话一出，众人面面相觑，不知道该如何回答。是啊，谁愿意平白无故地被拿来试刀呢，谁的命都只有一条啊。这时，张居正朝万历投去鼓励的目光，万历心中大喜，看来张先生支持他的想法。万历又说道：“咱们先别管东野平六郎的事情，我先问大家一个问题，太祖与德川家相比，谁更大？”
这还用说，当然是太祖他老人家大了。万历又问道：“太祖所定《大明律》，与德川家的一个家奴相比，谁更大？”
文臣们还没回答，万历又问道，“东野平六郎杀我大明子民，我们不追究，如果其他使团来到我大明，随意杀人，我们就也不能追究。如果他们在朝堂上行刺朕，那你们也可以用‘小不忍则乱大谋’这样的话来应对了？”
一个文臣颤声说：“皇上，这事他不一样？”
“怎么不一样？”万历厉声说道：“太祖所定大明律，就是让倭奴来破坏的吗？如果不追究倭奴，我大明颜面何存？什么叫大谋？别人的事再大都是小事，大明的事再小也是大事。对大明来说，大明律是大谋，那几个乞丐是大明子民，也是大谋。”
张居正在底下微笑，他亲手教出来的学生，今日在朝堂之上的表现，令他非常满意。看来，皇上决议要杀东野平六郎了，一大臣颤声问道：“如果杀了东野平六郎，倭患再起，如何是好？”
张居正忽然笑道：“这位大人问得好啊，倭患再起？我大明的倭患已经有几十年了吧，不照样被我们打得不敢伸头？他再来几年又怎样？日本蕞尔小国，一个德川家的家奴居然口口声声威胁大明，这种狂妄之人不教训一下他是不服的，放了他他会更看不起我们，所以，务必让他尝尝苦头，刻骨铭心地记下这个教训。”
皇上和首辅大人都决定了惩治东野平六郎，那么文臣们就不再多嘴了。其实在他们心里，想想东野平六郎做的事情，也挺恨的。不过，为了不扩大影响，他们建议将东野平六郎在监牢中毒死，但万历不同意，他坐在龙椅上激动地说：“既然他在街上杀人，我们就要在街上惩罚他，让我大明百姓看看，出出气。下月初五，在他行凶的地方搭行刑台。”
说到这里，万历忽然停顿了一下，然后蹦出了几个字：“将东野平六郎凌迟处死，3600刀，一刀也不能少！”大臣们大哗，原来“凌迟”这个刑罚已经很多年没用过了，这时张居正又补充了一句：“让日本使团的其他人前去观看，从开始到行刑结束，不准他们离开，务必看完。”
当朝廷决议将东野平六郎凌迟处死的消息传出后，京城百姓纷纷拍手称快。日本使团如丧考妣，更令他们惊恐的是，他们还要参观行刑过程。那天，铁匠铺子前热闹非凡，几万京城百姓云集于此，日本使团战战兢兢地在前面坐下后，东野平六郎被带到行刑台上，看着刽子手，东野平六郎第一次觉得害怕了，他“扑通”一声跪在地上，哀嚎道：“我是使臣，我错了，我以后决不随便杀人了，呜呜，我以前不知道大明律，我现在知道了，求你们放过我吧……”
他的哀嚎，令使团众人胆战心惊。刽子手开始行刑，一块肉一块肉地往下割，东野平六郎叫得惨不忍睹，使团中不断有人晕倒，马上有人用毛巾蘸上凉水，将他激醒。三天三夜后，东野平六郎在哀嚎中死去，日本使团的人回到驿站后，都大病了一场。
回到日本后，他们将东野平六郎死的惨状一五一十地告知德川将军，将军叹息一声说：“如果日本能推广大明律，我们国家就太平了……”
之后，德川家再派使者，就东野平六郎事件向大明道歉。日本使者再踏上大明土地，一个个胆战心惊，循规蹈矩，因为他们都知道，那个狂妄的东野平六郎的教训。1576年的外交事件，令大明的百姓们记住了《大明律》，令那些曾经轻视小皇帝的大臣们重新认识了万历，七年后，张居正去世，万历正式执掌大明政权，同一年，日本权臣丰臣秀吉统一日本，发兵15万人侵略朝鲜，万历皇帝果断派兵入朝，在朝鲜大败日军……
不负如来不负卿
一、血染佛门
