入冬以来，哈尔滨也落了几场雪。不过都是小打小闹的，没怎么存住。而昨夜的雪，却是大动干戈，把哈尔滨杀得白茫茫的。街边的榆树，本来还命悬一线似的，将三两片枯叶当金币一样吊着，大雪这个天贼一来，它们立刻吓软了腿，哆嗦着坠地了。而野地里那些筷子般长的瑟缩的荒草，再想打悲秋这张牌，也是不可能的了，过膝的大雪生生把它们的幽怨埋住了。大雪后的哈尔滨什么样子呢，如果在乌鸦眼里，一定是三张刚出锅的面饼。埠头区那张大些，新城区的中不溜儿，而傅家甸稍小一些。不过最小的这张面饼，像是撒了黑芝麻。因为大雪过后，一个令人惊恐的消息传遍了这里：鼠疫来了。人们无法安生呆在屋子里，纷纷抄着袖子走向街头，一探究竟。
其实早在巴音死前的两天，马家沟的一座工棚内，一个从满洲里串亲戚回来的中年男人，在高烧多日后，突然吐血而死。接着，同一工棚的人，又有三人相继出现了类似症状。新城区俄国医院的医生据此判断，哈尔滨可能出现了鼠疫。而傅家甸人忽视了，巴音死后的第三天，三鲜豆腐小馆的主人刘文庆，因发烧咳嗽多日不好，在家人扶他问诊的路上，突然昏厥，口吐鲜血，一命呜呼，且死后的脸色跟巴音一样，呈黑紫黑紫的！而巴音，是三鲜豆腐小馆的常客。及至三铺炕客栈女主人吴芬暴亡，傅家甸的风云人物傅百川，才敏锐意识到这三个人同样症状的死法有点蹊跷，赶紧说与道台府的道员于驷兴。于驷兴大惊，看来前一段耳闻的发生在满洲里的鼠疫，已经野火一样，悄悄蔓延到傅家甸了。此时，敏锐的俄国人，为了确保在哈尔滨的俄人安全，已经先行一步，拨款设立检疫所，进行鼠疫预防了。于驷兴知道这是人命关天的大事，立即召集滨江厅警务局和商会董事会的人员，商议对策。傅家甸就此成立了防疫卫生局，于驷兴任总办，另设坐办和会办。他们在八道街的商会租赁了二十多间房，作为临时病院，在各区域内下派卫生医士和巡警，发现此类病者，一律送到那里，厉行隔离。同时号召大家捕捉老鼠，切断疫源。
一旦得到了鼠疫爆发的确切消息，而且是巴音从满洲里带到傅家甸的，先前同情巴音的人，都痛恨起他来。与他接触过的人，茶园的伙计，粥铺的掌柜，戏院的门房，处理他尸首的警察，都慌张起来，不断摸自己的脑门儿，看看热不热；不断打量吐出的痰，看看有没有血丝。而与他在街上仅仅照过面的人，也疑神疑鬼的。这其中最惊恐的，莫过于王春申了。他不是为自己惊恐，而是为周耀祖和张小前，因为他们好心地帮他给吴芬送了葬。此外，他还为心爱的黑马惊恐。万一自己感染了鼠疫，传染给它，那就遭殃了。这个好伙计，是他在世上不能割舍的。至于这病能不能在人与动物之间传播，他没处可问，一无所知。
王春申早就不想和翟役生住在一个屋檐下，他趁此机会搬到了马厩，搭了个小杆铺，抱过一套行李。住的有了，吃的呢？马厩有炉子，只需抱点劈柴，拿套炊具，再买上油盐酱醋和粮食，就可以了。炉火既可做饭，又能取暖，两全其美。王春申吃饱喝足后，在静谧的夜里闻着马的气息，无比温暖。他责备自己，为什么不早点跟黑马住在一起呢？
王春申在马厩安顿下来后，要接继宝同住，毕竟这是王家的独苗。可继宝不乐意，说是黑马没拴着，万一夜里一脚踢在他肚子上，肚子不就漏了么。王春申答应把马拴上，继宝仍不乐意，说马万一半夜做了噩梦，挣断了缰绳，他的肚子不是还得被踢漏？王春申被继宝逗笑了，因为他不知道，马会不会做梦。
防疫卫生局甫一成立，首先派到三铺炕客栈两个防疫人员，他们戴着口罩，将客栈的每一个角落喷洒了石碳酸，进行了彻底消毒。即便如此，客栈的生意还是一落千丈，仿佛这里成了魔窟，没人敢住进来。气得金兰骂吴芬阴险毒辣，死了也不让这个家安宁。金兰不怕鼠疫，她说自己出天花时落了一脸的麻子，身体里一直存有毒素，以毒攻毒，天大的瘟疫也休想沾她的身。
金兰试探着问翟役生，用不用去马厩住，可以给他也搭张铺。翟役生梗着脖子嚷：“好歹我也在紫禁城混过，皇上走过的宫殿台阶，我也走过，怎么能让我跟畜生住在一起！”王春申心想，你最好也别来，不然你见我心爱的黑马那么雄武，趁我不在，还不得把它骟了呀。
开客栈的人家，不能养狗，怕吓跑客人；而猫，却是必养的。因为没有猫，老鼠就会在灶房天天开宴席。金兰养的黄猫，跟她一样面目丑陋：夹眼角，歪嘴，七长八短的胡子没一根顺溜的。它爱睡在柴灰上，浑身脏兮兮的，灶坑也就成了它的窝。有几次，金兰生火，没注意到它还在柴灰上美美睡着，差点把它堵在灶坑烧死。别看这猫模样怪诞，捉老鼠可是一把好手。老鼠闹得凶的时候，它一天能捉七八只。金兰常想，游走于三铺炕客栈的老鼠们，一定恨它恨得咬牙切齿。万一有一天黄猫死了，它们还不得蹿上房梁开庆祝会呀。
听说官府为了鼓励百姓灭鼠，捉一只老鼠，奖励铜钱五分。金兰想自己闲着也是闲着，不如和黄猫捉老鼠，挣一分是一分。她在客栈的各个角落，下了捕鼠夹，然后把黄猫圈在灶房，让它一意捕鼠。黄猫已经习惯了捉到老鼠，就把它消灭掉。可如今吃掉老鼠，等于吃掉了钱，金兰不许。她一旦从门缝觑见黄猫捉住老鼠，要享用了，赶紧冲进灶房，将其夺下。黄猫愤怒地竖起胡子，喵喵叫着，不明白为什么该吃的东西，却突然不让吃了。
黄猫有了抵触情绪，捕鼠就没热情了。金兰晚上睡觉，能听见灶房的老鼠窸窸窣窣地响了。早晨起来，不是发现竹篮的干粮被糟蹋了大半，就是看见剩在案板的肉被啃得面目皆非。不用说，这都是老鼠趁黑干的。而且老鼠故意气她似的，将米粒似的黑屎，遗留在灶台上。一想起它们享用了一夜的珍馐美味后，清晨鼓着圆溜溜的肚子回窝睡觉了，金兰就为猫的怠工大为恼火。她捉住黄猫，掐它的脖子，想着吓唬吓唬它，它就不敢对横行的老鼠袖手旁观了。哪想到她教训黄猫的时候，被推门而至的翟役生撞见了。
做太监的，在人群中，还是觉得孤单吧，他们特别喜欢养猫养狗做个伴，翟役生也不例外。他初来傅家甸时，身穿灰布长袍，脑后吊着单细的长辫，肩搭蓝布行囊，怀中抱着的，就是一只雪白的猫。这只被劁过的猫，叫声与别的猫不一样，其声凄厉，类似猫头鹰。白猫跟金兰的黄猫合不来，它们常常怒目对峙。白猫懒于捉老鼠，被翟役生养得肥嘟嘟的，娘娘一样供着。晚上翟役生睡觉时，它就蜷在枕边陪伴。金兰看不惯它，早有除掉它之意。可未等她动手，白猫把自己除掉了。有一日它享用鱼骨，一不小心，粗大的鱼骨竟然卡在喉咙，只一忽儿的工夫，就断气了。翟役生非常伤心，他抱着它，想找棵果树，把它埋掉。可他在傅家甸转悠了一天，也没发现一棵果树，只好把它埋在榆树下。那棵榆树就是崩爆米花的人常倚靠着的，翟役生说这样，冬天时白猫也不会觉得冷。没了心爱的白猫，翟役生就把心思转移到黄猫身上，每次回到客栈，只要带了吃的，总先喂给它。不过，黄猫吃了他的，并不领情，翟役生召唤它，它从不靠前。有天晚上，翟役生用了三盆水，细致地为它洗了澡，将它小心翼翼地抱到枕畔。可是黄猫伴他还不到一袋烟的工夫，忽地站起来，抖了抖湿漉漉的毛发，又去灶坑的柴灰上睡去了。金兰在心里直乐：白瞎了那三盆清水了吧？
翟役生见黄猫被金兰掐得四爪乱蹬，以为要置它于死地，照着她的背就是一拳。金兰一个趔趄，黄猫就此脱身。它落地后没有溜掉，而是前腿支起，后腿蹲下，昂头挺胸的，端端坐在那儿，如同判官，冷冷地看着金兰受翟役生的审。
“我再晚回来一步，你是不是要吃猫肉了？”翟役生扯着公鸭嗓大叫。
“吃猫肉了又怎的？”金兰说，“我不让它吃耗子，它还来脾气了，不捉了！这两天耗子在灶房造反了，你就一点没听到？”傅家甸人，习惯把老鼠叫做耗子。
“你不让它吃，你吃？”翟役生忿忿不平地说。
金兰说：“再怎么的，我也不会吃那玩意儿呀，没听说死耗子如今能换钱么？”
翟役生说：“换什么钱啊，都是瞎传。你出去看看，家家抓的死耗子，都扔外面了。你要是有本事换成钱，不用在家和猫争嘴，街上捡去吧！”
金兰失望地看着翟役生，说：“你不是说今天要出去一天吗，怎么这么早就回了？”
“还不是托三铺炕客栈的福！”翟役生啐了口痰，牢骚满腹地说，“我现在去哪儿，哪儿都吓得砰砰关门！”
金兰笑了，说：“你又没得病，他们怕啥？巴音传染给吴芬，那是因为他们睡一铺炕上，脸贴脸，嘴对嘴，你又没和吴芬那样，怎么传染上？再说了，防疫卫生局不是给咱这儿消过毒了吗？”
“这病到底怎么个传染法，谁说得清呢？”翟役生说，“有人说耗子扒过的饭碗，你要是使了，就传染上了；还有的说耗子溜过的炕，你要是睡了，也能传染上。”
“那我每天多洗几次碗，多擦几遍炕不就行了吗？反正离着井近，不愁水。”金兰问，“也不知现在有多少人得上这病了，你也没打听打听？”
“怎么没打听？”翟役生说，“八道街的商会那儿，关了五个发病的了，只有一个跟咱这三铺炕客栈有瓜葛。”
金兰赶紧打听是谁。
翟役生说：“是张小前，人烧得都站不住了，昨晚他老婆和他大舅哥给抬进去的。”
金兰说：“把人送那里，就能治好？我不信。你要是得了这病，我可不把你往那儿送，信不着他们。我用土法子，一准儿能给你治好。”
“你这不是咒我吗？”翟役生虽然有点生气，但还是听出了金兰对自己的关心和不舍，他的语气也就和缓了许多，“怎么治？把你的土法子说给我听听。”
金兰撒娇地说：“你刚才打到我背上这一拳够狠的，哎哟，快疼死我了。你得先给我把背揉好了，我才说给你听。”
翟役生明白金兰这是想他绵软的手了。他撩起她的衣服，轻轻揉捏。说来也怪，金兰脸上坑坑洼洼的，身上倒是一马平川，柔韧光滑。如果说她的脸皮是粗麻布的话，身上贴的就是上好的丝绸了。金兰得到了爱抚，舒服得哼唧起来。黄猫败兴地低下头，转身跑了。
翟役生虽然个子不高，但他的手和脚，却出奇的大，也出奇的灵巧。他不但会糊灯笼，还能给自己补袜子。翟役生虚胖，走路时下颏的肉乱颤，好像他的下巴快要兜不住肉了。他还怕热，特别爱出汗。所以他的汗衫，三天两头就得洗。他盖的被子，也得勤拆着，不然被汗溻出的馊味，会熏得人反胃。金兰对翟役生为什么出宫，一直心存疑虑。她也问过他，在里面呆着有吃有喝，何苦出来吃了上顿没下顿的？翟役生只说他想家，就出来了。再问他在里面是做什么的，翟役生只回一句：“嗨，做这个的，不都是伺候人吗？”再无第二句话。不过说到工钱，翟役生倒不隐瞒，说他每月得到的月钱是最少的那等，银二两，制钱也就六七百，米不过两斤。按照金兰的揣测，翟役生肯定是被逐出宫的。因为翟役生不是年老体衰的人，不会因干不动活儿了被赶出来。那么他极有可能犯了什么错，受了刑罚才被赶出来。他右腿断过，留有伤疤。在金兰想来，那条腿绝不会像翟役生说的那样，是在门槛跌折的，而是被人打断的。但凡雨雪的前夜，翟役生总能准确预报，因为他那条伤腿会疼。
翟役生的手每回触摸着她的肌肤，金兰都有一种说不出的幸福。王春申虽然是她男人，可他不愿意给她一丝温存；而翟役生，能给她的都给了。在她眼里，这就是她的男人了。她甚至想，王春申有一天休了她，她也不怕，因为她有翟役生。
金兰正陶醉着，忽然听到灶下有老鼠的动静。她本想驱赶它们，可眼下她舍不得翟役生的手，而且，想想灶台下只有一个红萝卜，不值钱，它们要是不嫌辣，就啃去吧。可是，令金兰没有想到的是，翟役生听闻鼠声，忽然抽出手，纵身扑向灶台，眨眼间，老鼠已被他罩在掌下。他趴在地上捕鼠的姿态，简直就是一只活灵活现的猫！当翟役生炫耀地将那只还吱吱叫着的灰突突的老鼠提起来的时候，金兰惊异不已地说：“真没想到，你还有拿耗子的本事！”
翟役生冲口而出：“好几年不干这个了，没想到一逮还能逮住！早年我在宫里，就这么赤手空拳的，一天捉过六七只呢。”说完，翟役生打了个深深的寒战，扔下老鼠，叹了口气，“啪”地打了自己一巴掌，哭丧着脸说：“怎么还记着这本事呢！”
那只死里逃生的老鼠落地后，还有点发懵，它哆嗦了几下，这才开溜。它这一去，估计是不会再回到人的世界了。
金兰呆住了，其实翟役生捕鼠的那一刻，她已然明白，他在宫里过着怎样的日子。金兰没说什么，她从缸里舀了一盆清水，端到他面前，怜惜地说：“洗手吧，以后再也不用干这个了。”翟役生垂手站着，没碰清水，金兰便又催促了一遍：“洗手吧。”谁知翟役生忽然夺过那盆水，“哗”的一下，朝她头上泼来，然后将铁盆“咣当”一声摔在地上。金兰气坏了，她一边骂翟役生不识抬举，一边用力将他扳倒在地，一脚接着一脚踹他。金兰没有想到，翟役生的身子竟是这般懈松，她的脚，就像踹在棉花包上。
