《红楼梦》第十八回主要描述的是贾妃元春省亲。一时间，大观园花团锦簇、富贵豪华，贾家阖府兴高采烈、荣耀之极，一幅大喜大贵的情景。然而，仔细读来，在这大喜之中，却隐含着大悲，或者说，这一番情景貌似大喜实则大悲。
首先是天伦人性之悲。
虽然名为省亲，但元春到来之时，贾府女眷，包括贾母在内无不长跪以待，而后才可泪叙别情，即使手手相牵，泪眼相对，也必须碍于所谓君臣之礼，不得不有所顾忌。至于贾府男性，包括元春的父、弟，虽近在咫尺，也不能相见。更有甚者，贾政和女儿元春只能隔帘叙话，并且是言不由衷的满口国事和政事。所以，“又有贾政至帘外问安，贾妃垂帘行参等事。”贾政更是一口一个“臣”，“贾妃亦嘱‘只以国事为重，暇时保养，切勿记念’等语。”在君臣森严等级面前，人间天伦之情也只能退而为其次了。这不能不说是天伦人性之悲。
其次是元春之悲。
元春归来，虽说是喜事，但元春却一直泪水涟涟，“贾妃满眼垂泪，一手搀贾母，一手搀王夫人，三个人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣。”“半日，贾妃方忍悲强笑，安慰贾母、王夫人道：‘当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！’说到这句，不禁又哽咽起来。贾母等让贾妃归座，又逐次一一见过，又不免哭泣一番。”此时，对元春与其说是喜不如说是悲，这从她一句“送我到那不得见人的去处”略含埋怨的话语中，可见其哀怨和宫中生活的无奈和险难。
元春与其父是隔帘含泪而语，见到宝玉更是“一语未终，泪如雨下”。临别时，元春“不由的满眼又滚下泪来。却又勉强堆笑”。联想到贾家之荣耀系于元春一身，元春的无奈和苦楚，不禁令人心酸。使贾家这一大喜事，始终笼罩着一种悲哀的气息，元春这一富贵之人始终笼罩着悲剧色彩。
不仅如此，从元春乍进大观园，到她最后离开，心中一直念念不忘的是大观园的过度奢华：“贾妃在轿内看此园内外如此豪华，因默默叹息奢华过费。”
元春在宝玉导引下参观大观园，“见灯光火树之中，诸般罗列非常。一桩桩点缀新奇。贾妃极加奖赞，又劝：‘以后不可太奢，此皆过分之极。’”贾妃拉住贾母、王夫人的手，紧紧地不忍释放，再四叮咛：“不须挂念，好生自养。如今天恩浩荡，一月许进内省视一次，见面是尽有的，何必伤惨。倘明岁天恩仍许归省，万不可如此奢华靡费了！”
这不仅是因为元春知书达理，了解奢华易失的道理，更重要的是，她生活在尔虞我诈的深宫之内，更加明白这奢华的来之不易和稍有不慎转瞬即逝的事实。因此，她不仅在宫中小心谨慎、如履薄冰，眼见到家人如此奢华，不禁忧虑万分，几次劝说家人保持“低调”。即使这样，元春最后仍落得一个客死他乡，“荡悠悠芳魂销耗。望家乡路远山高。”的结果。这不能不说是元春本人一大悲哀。
其三，贾家之悲。
元春省亲，曾点过四出戏，即第一出《豪宴》，第二出《乞巧》，第三出《仙缘》，第四出《离魂》。而这四出戏所表现的故事却包含着浓浓的悲惨意蕴。
《豪宴》是《一捧雪》中的一出，《一捧雪》表现的是明代太仆寺莫怀古因玉杯“一捧雪”，被小人汤勤告密，遭奸臣严世蕃迫害，以致家破人亡的故事。
《乞巧》是《长生殿》的其中一出，《长生殿》反映的是唐明皇纵情声色，委政权奸，国政日非，激起拥有重兵之番将安禄山称兵造反，杨贵妃自缢于逃路半途的马嵬坡的故事。
《仙缘》是《邯郸记》的第三十出。《邯郸梦全剧中充满了“福兮祸所倚，祸兮福所伏”的经历，说吕洞宾想渡卢生成仙。无奈卢生热衷仕途，功名心太炙，吕洞宾通过一个有魔法的枕头引卢生入梦。梦中的卢生娶妻、入仕、遭贬、受奖、挂帅、勒石、封相、受谄、戴罪、昭雪、复官、享乐、寿终。一个跌宕起伏的人生让卢生觉得死而无憾，梦醒时才发现一锅黄粱竟然都没煮熟，妻儿财官都是虚幻，生死祸福也无非大梦一场，卢生梦醒，恍然大悟，随仙升天。
《离魂》是昆曲《牡丹亭》第二十出。《牡丹亭》是一部爱情剧。少女杜丽娘长期深居闺阁中，接受封建伦理道德的熏陶，但仍免不了思春之情，梦中与书生柳梦梅幽会，后因情而死。《离魂》这一出写杜丽娘因情离世，哀婉凄凉。从这四出戏来看，其中包含了家破人亡、自缢而死、梦醒升天和因情离世，无不笼罩着凄凄惨惨的气氛。可见曹公是利用这四出戏预示着贾家的破败和元春、宝玉、黛玉等人的悲惨结局。
因此说，元春省亲，貌似大喜，实则是贾家走上飞黄腾达的顶点，是贾家和其中主要人物大悲的开始。
