“红楼梦”是什么意思？首先要懂得什么是“红楼”？这是唐代诗人的特用语，专指当时高层人家妇女的住处，文化境界的闺门绣户，世上美好的地方。
中国那种具有民族色彩的两层建筑：雕梁画栋、朱栏、珠帘，美极了。
《红楼梦》又名《金陵十二钗曲》。“金钗”、“裙钗”原是古代对妇女的指代，而“金陵十二钗”则是《红楼梦》对书中十二个风灵神秀的青年女性的总称。这套曲子出现在全书第五回，贾宝玉神游太虚幻境时，警幻仙姑为“指引迷津”特命十二个舞女演唱给他听的。这套曲子是对书中十二个贵族女性的思想性格和身世命运作提纲挈领的介绍，在《红楼梦》的整个悲剧构思中占有重要地位。
在《红楼梦》人物当中，薛宝钗和林黛玉是两个对立的典型。她们之间围绕着与贾宝玉的婚姻恋爱产生的矛盾纠葛，也就是“金玉良缘”与“木石前盟”的对立，是构成全书情节的基本线索之一。但这矛盾所具有的丰富社会内容和深刻悲剧因素，却远非通常的“三角关系”所能比拟。
薛宝钗是一个特殊的悲剧人物。照理说，她“德言工貌”样样俱全，才智也出众，是封建淑女的典范，而“罕言寡语”、“安分随时”的处世哲学，也使她与那样的环境、社会绝无冲突，相反倒有“好风凭借力，送我上青云”的机会。所谓“金玉良缘”之说，虽是出于癞头和尚冥冥之中的安排，实则反映出贾府这样的“钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族”为迫使宝玉尽心“正务”，读书上进，以便继承祖业而在婚姻问题上作出的抉择。曲中称薛宝钗为“山中高士晶莹雪”，就是以“雪”“薛”的谐音暗喻她的冷漠和超然，书中还多次以“冷香丸”、“冷美人”、“任是无情也动人”等隐喻来强调她性格的这一特点，我们读到金钏投井，尤三姐自刎、柳湘莲出家及抄检大观园等震撼人心的章节时，不难发现她超乎常人的冷静以至冷酷。她对贾宝玉并非全无感情，但是他们的生活态度和人生理想却大相径庭。因此，“金玉良缘”对他们来说，只是一杯没有爱情的苦酒。尽管薛宝钗能克尽妇道，像传说中的孟光那样“举案齐眉”，几近完美，但贾宝玉仍不能忘情于悲凄而逝的林黛玉，最后怀着不平之意撒手出家，而薛宝钗也不免在孤寂冷落中抱恨终身。薛宝钗的悲剧很难引起人们的同情，却自有其发人深思之处。
林黛玉是曹雪芹下笔最用心、着墨最多的人物，也是在戏中最能博得大家同情、喜爱、痛哭的人物。恋爱中的林黛玉终日以泪洗面，这不能仅仅责备她是“小性儿爱恼”。固然，在爱情萌生的初期，贾宝玉“爱博而心劳”，林黛玉却执著而深沉，愈斟情重，以至于求全责备，这种性格的差异曾引起一些误会和风波。但更重要的原因是他们真挚的爱情有悖于那个时代陈腐的道德观念。
苦于无法表白，他们只能以“囫囵不解语”相互试探，“一个在潇湘馆迎风洒泪，一个在怡红院对月长吁”。一旦宝玉“诉肺腑”，剖白心曲，误会也随之冰释，他们的性格冲突就让位于第二个更深刻的冲突，即他们的爱情与环境、社会的尖锐冲突了。这时黛玉深感“虽素日和睦，终有嫌疑”，沉重抑郁之情反日甚一日，其间虽有紫鹃为促成他们婚姻进行过勇敢地努力，宝玉也为此激成“痴迷”，但主宰着他们婚姻的贾母等人依然无动于衷。这种状况反过来又发展了黛玉忧郁清怨的性格，终于泪尽而亡。
王熙凤是书中刻画得最成功的形象之一，她“模样又极标致，言谈又爽利，心机又极深细，竟是个男人万不及一的。”而这些特点都与她的悲剧有关。
王熙凤是荣国府的管家奶奶、又一度协理宁国府主持秦可卿丧事，集贾府家政大权于一身。在管理家政上她精明强干，不惮辛劳，既威重令行，又巧于应酬，获得了贾母等的宠爱和信任，竭力支撑着这个华阀世家的“虚体面”，“假排场”，但也因此成为家族中房族、长幼、主奴等复杂矛盾的纠结点，使她力拙心劳，四面树敌，上不见赏于翁姑，中不见爱于夫婿，下不见重于奴仆。另一方面，她身上又集中了剥削阶级冷酷贪婪的本质特征，不顾“旧家规矩”，也不信“阴司报应”。人们不会原谅她“弄权铁槛寺”、逼死尤二姐的狠毒作为，也很难忘记她素昔营私捣鬼的种种勾当，而“毒设相思局”、“大闹宁国府”等事，既暴露这个家族的糜烂腐败，又加剧了它内部勾心斗角的纷争。这样，王熙凤就处在一种奇特的矛盾地位：她在费尽心机支撑贾府摇摇欲坠的大厦，又在挖空心思动摇它的基础，最终又与这个腐朽的家族同归于尽。“机关算尽太聪明，反算了卿卿性命”，被脂批认为是“警拔之句”，就在于它通过王熙凤的典型形象，精炼地概括出这一类人悲剧命运咎由自取的特点，至今仍能给人启示。
除了上面的主要人物，其他的人物有着各自不同的气质性格，各自不同的身份地位，各自不同的遭际归宿。她们的形象从不同的侧面丰富着“红颜薄命”的社会内容，引起人们长久的同情、喟叹与争论，成为一个个具有美学意义，同时又包括深刻历史内容的命题。就拿贾探春、史湘云和贾迎春来说吧，她们外貌、气质的差异是一望可知的，但在时代的“风刀霜剑”面前，却都无力改变自己的命运。探春浑名叫“玫瑰花”，在大观园诸女性中以干练、刚强和决断著称，又因系庶出而格外自尊，这些性格特色，在她代理家政，锐意改革中显得十分突出。尽管她在激愤中曾对家族关系作过一针见血的揭露：“咱们倒是一家子亲骨肉呢，一个个不象乌眼鸡，恨不得你吃了我，我吃了你！”
其实，反而是她对家族命运最为关切和焦虑。但她的归宿，却是在家族败亡之后只身远嫁。
绰号“二木头”的迎春的命运自然不问可知了。她怯懦无能，遇事退缩，只求清静自保，最后被昏愦刚愎的父亲贾赦嫁给了、或者不如说是卖给了孙绍祖，“准折”五千两借银。她是贾府姊妹中最先死于非命的。她的悲剧结局，也从一个侧面反映出贾府没落的趋势。迎春等人安于待命，任人摆布，没有追求，也没有抗争，这也是贾府中许多女孩子身上潜藏的悲剧因素。
元春贵为皇妃，曾为衰微的贾府带来“烈火烹油，鲜花著锦”的短暂繁兴，但她出现在为省亲兴建的大观园时，却是“默默叹息”，“满眼垂泪”。她把深宫称为“不得见人的去处”，又说“田舍之家，虽齑盐布帛，终能聚天伦之乐。今虽富贵已极，骨肉各方，终无意趣”，道尽了满腹幽怨。曹雪芹把她列入“薄命司”，含蓄地对封建君权进行了批判。李纨青春丧偶，唯知奉亲养子，“竟如槁木死灰一般”，她把自己的青春以及心灵都默默地埋葬在“三从四德”的闺范之中，终于盼得孤子成立，“母以子贵”，她也能坐享荣华了，这正是封建社会大加旌奖的楷模表率。
妙玉和惜春都皈依了佛门，性情也都乖僻。不过妙玉是因“舍身消灾”自幼出家，她的孤标傲世很大程度是出于对世俗社会肮脏现实的不满，也因此不为世容，最后被污浊黑暗的社会吞噬。而惜春却是从宁国府卑污环境中产生出来的畸形儿，怪僻到了不近人情的地步，她的“看破红尘”，不过是出于对现实的绝望，遁入空门，更是消极的逃避。但她的结局，也未必胜过三个姐姐。
据脂批说，她最终沦落到“缁衣乞食”的境地。程高续书写她在紫鹃服侍下仍在“家道复初”的大观园内修行，显然是有乖原意的。妙玉、惜春的悲剧结局，说明在严酷的社会现实中是无处逃遁的。
贾巧姐和秦可卿，是书中着笔较少的两个人。暗示贾珍与她乱伦是整个贾府败亡的起因，但作者后来删去了这个情节，并且改塑了秦氏的形象。巧姐的故事应该和刘姥姥有很大关系，她在贾府破败，凤姐病亡后，被亲属拐卖，后来刘姥姥救援收养了她，在农村纺绩耕作，自食其力，走上了一条新的生活道路。
